闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0183話 謎の老人

到都市まで数百メートル残るところで、蕭炎の飛行速度が次第に緩やかになり始めた。

背中の紫雲翼は淡い紫色の光を放ちながらゆっくりと縮み、最終的に紋身となって彼の背中に貼り付けていた。

空中で体を回転させた瞬間、蕭炎は地面にしっかりと立った。

衣服の埃を払うと、視界の先端に広がる巨大な黄色い都市を見上げた。

彼は微笑みながら深呼吸し、ようやく安堵した表情を見せた。

この地域は砂漠に近いため乾燥で灼熱の気候だった。

烈日が空から降り注ぎ、地面を焙じて蒸散させる。

その蒸気は視界をゆがませ、物ものの輪郭をぼかすほどだった。

通常なら不快な環境だが、蕭炎だけが違和感を感じた。

彼の体内に流れている紫火の斗気が、この地で特に活発になっていることに気づいたのだ。

彼は驚きながら掌を開いて周囲を見回した。

唇を噛みしめると、やがて「あぁ、空気中に土属性と炎属性のエネルギーが約80%あるんだな」と悟ったように呟いた。

「そうだ。

塔ゴル大砂漠は火属性と土属性の修練に最適で、貴方の紫炎は太陽と密接に関連する特殊なものだから、常人より感覚が鋭いのだ」薬老の声が指輪から響く。

「そして私がこの地で修行を求める理由もここにある。

厳しい環境こそが人を鍛えるのに最適な場所だからだ」

頷きながら、蕭炎は息を吐いてから、背中の精緻な薬師長袍を払った。

それから黄土都市へ向かって歩み始めた。

近づくにつれ人々の数が増えてきた。

男子たちは裸の胸や体を晒し、黒い肌で鍛えられた体を誇示していた。

通りすがりの女性は古銅色の肌に加え、短い皮衣で上半身を隠しつつも細い腰を大胆に露出させていた。

彼らの歩き方は都会的なものではなく、砂漠風のしなやかさだった。

沿道の景色を見ながら、蕭炎は舌打ちして城門の方へ目を向けた。

その上部には「漠城」と刻まれた赤文字が、血のような色で浮かんでいた。

「漠城……」彼は笑みを浮かべて城門に近づいていった。



城門口にて、十数名の鎧を纏った兵士が長槍を構えて通行人に入城税を徴収していた。

その兵士たちは炎天下にもかかわらず全武装で、蕭炎は彼らの姿に少しだけ驚きを感じた。

この城の防備は、それまで見たことのないほど厳重だった。

「くそっ！」

暑さで苛立つ兵士の罵声が連続する中、蕭炎は眉を顰めながら城内へと歩み込んだ。

加マ帝国では薬師は貴族のような扱いを受け、入城税は免除されていた。

彼自身もその程度の金銭的価値を感じなかったが、この名誉感は薬師たちに実に好ましかった。

「おい！ここに書かれてないから見ろ！」

兵士が無遠慮に叫んだ直後、蕭炎の目には薬師の精緻な長袍が視界に入った。

その瞬間、罵声は消え、兵士の顔は怒容から諂いの笑みへと変化した。

「大人、城内にお入りになりますか？」

「ん…」蕭炎は歩みを止めずに淡然と通り過ぎ、城内へ向かった。

その背中に、兵士が再び呼びかけた声が届いた。

「大人！塔ゴル大沙漠の蛇人族が最近落ち着きません。

もし外出するなら」

城壁の暗闇の中で、蕭炎は足を止めて深く息を吐いた。

その後ろで兵士がため息をついて、額に手を当てた。

「あー、本当に死ぬところだったぜ。

二品薬師に喧嘩売ったら今すぐ軍法会議だ」

暗い城壁の通路から出て、目の前に広がったのは独特な建築様式の街並みだった。

蕭炎はその風景を見て目を丸くした。

「老師、どこに行きますか？塔ゴル大沙漠へ直行する？」

「馬鹿もん、砂漠で無秩序に歩き回ったら沙塵暴で迷子になるか、水が尽きて死ぬぞ。

」薬老の声が指輪から響く。

「はい、初めて見ますから…次は何をすべき？」

蕭炎は笑顔と共に答えた。



「まず、最も正確なタゴル大砂漠の地図を購入する必要があります。

この都市には専門に地図を売る店があるはずです。

それも重要です。

また、十分の水を備えておく必要があり、さらに近所の薬局で蛇退けの薬品も調達しなければなりません。

タゴル大砂漠の中の蛇人は毒蛇を使った攻撃が得意なので、注意しすぎても損はありませんよ」薬老がため息のような声を漏らす。

「これらの準備ができたら今日中に塔ゴル大砂漠に入ることはできませんね。

それではこの街で一晩休んでください。

ああ、あなたが手にしている回気丹はもう底をついています。

修行の必需品ですが、幸いにも先日魔物山脈の小谷で十分な薬材を集めることができました。

今夜時間があれば、あなたのために新しい分を作ります。

それらを処理したら、明日早朝から塔ゴル大砂漠へ出発しましょう」

薬老の言葉を聞きながら、蕭炎はうんと頷いた。

ため息と共に通りすがりの人を引き止めた。

その人を萧炎が引き留めると、最初は少々不満そうな顔だったが、胸に貼られた薬師の紋章を見た瞬間、態度が一変した。

礼儀正しく店の位置を示し、感謝して別れた後も、彼はさらに詳細な地図の価格まで教えてくれた。

「ありがとうございました」と言葉を返すと、蕭炎は胸に触れて、ため息とともに首を横に振った。

「この身分は本当に便利だ」

店内で一通り見回した後、蕭炎は店の看板を見上げて驚いた。

その名は「古図」だったが、他の地図屋とは違い、質朴な佇まいが目につく。

店内に入ると、月光石の微弱な光で照らされた狭い空間に、数人の客が散り散りに並んでいた。

蕭炎は少し戸惑いながら、カウンターの向こう側に立つ老者の背中を見つめた。

その老人は白髪で年を取ったように見えるが、握っている地図用筆は依然として力強く、絵画の作業に没頭していた。

萧炎は静かに近づき、店の中央にある大量の地図を眺め始めた。

興味津々に手に取り、回転させながら確認していると、老人がまだ終了する気配を見せないことに気づいた。

彼は口を閉じて、さらに奥の方へ移動した。

そこには古びた木製の棚があり、その上には黄ばんだ地図が散らかっていた。

これらは失敗作のような風合いで、朽ちかけているのが目立つ。

蕭炎はそれらの中から一枚を手に取り、軽くパラリとめくる。

突然、一冊の古びた地図が棚から落ちて来た。

その瞬間、萧炎の動きが止まった。

彼は慌ててそれを拾い上げると、目を見開いた。

そこには小さくて破損した地図が一枚あり、その絵柄に似たような記号が刻まれていた。

「これか……」と呟きながら、蕭炎は息を飲んだ。

その地図の線画には、彼が知っているはずのない特殊なルートが記されていたのだ。