闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0198話小なる収穫

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「青蓮地心炎？」

薬老の声を聞いた瞬間、蕭炎の脳裡に以前薬老が詳細に説明した異火ランキング表にあるいくつかの異火資料が瞬く間に浮かんだ。

「青蓮地心炎」は異火ランキング第19位で、大地の深部に生息し、地熱を何度も鍛錬・融合・圧縮・造型する過程を経て、十年かけて霊になる、百年かけて形を成す、千年かけて蓮となる。

完成時には青色が目立ち、蓮心に一束の青炎が宿り、その名は「青蓮炎」または「青蓮地心炎」と呼ばれる。

この炎の威力は莫大で、火山地帯では噴火を誘発し得る——自然の破壊力をもたらす存在だ。

脳裡にその情報が瞬く間に浮かんだとき、蕭炎の顔は突然喜びで覆われた。

彼は急に身体を硬直させ、火龍蛇（ファールンサイン）の尾を引き裂き、目の前の濃い青光を見つめるようにした。

「嘶……」

側面の火龍蛇が巨口から鋭い鳴声を上げた。

蕭炎は振り返り、その巨大な目の中に畏れと忌避感を浮かべているのを見て、体もわずかに震えた。

火龍蛇の動きには関心を示さず、萧炎は唇を舐めながら胸中で叫んだ——「先生、見つけた？」

「ふふ、そうかな？まさか本当に異火を見つけていたとは……青蓮地心炎はランキング第19位だが、今の君にとって最適な段階だ。

私が準備した数種類のものがあれば、ランキング上位16位以上の異火を吸収する成功率が上がるはず。

だからこの青蓮地心炎は恰好いいね」

薬老の笑い声にはほのかな安堵感も含まれていた。

長年の努力がようやく第一の成果をもたらした瞬間だった。

興奮して深呼吸を繰り返す蕭炎は、急に「行ってみる？」

と提案した。

「うん、行ってみよう。

今回は私が防御を強化するから」

萧炎は頷き、畏忌のあまり一歩も進めない双頭火龍蛇を見やりながら舌を尖らせた。

彼は岩床に足を踏み入れると、岩浆（がんそう）の中を小魚のように泳ぐように、青光の範囲へと駆け出した。

彼がその青光からさらに近づくにつれ、周囲の温度が急激に上昇した。

唇を舐めながら、蕭炎は再び岩床を蹴り上げると、身体を青光の中に突入させた。

しかし期待していた灼熱感は現れず、むしろ体全体の温度が奇妙にもたらされた。

この不思議な現象に驚く間もなかった——意識を取り戻したとき、蕭炎は中央部にある美しい青色の蓮を注視していた。

その蓮は八枚の葉を持ち、それぞれが完璧な青玉のように光り輝いていた。

さらに中央には約二三フィート（約7メートル）もある小蓮台があり、その孔から微細な蛻火（てっこう）のような光が漏れていた。

おそらくは最純粋の炎属性エネルギーで構成された蓮子だろう。

青色の蓮が無限の溶岩の中を浮かんでいる。

その根茎は極めて細長く、10メートル以上に及ぶ。

根茎には密生する触手が覆われており、それらが揺れる度に、蕭炎はそれらが周囲の岩浆から狂暴な火属性エネルギーを貪欲に吸収していることを鮮明に感じた。

この青色の蓮は大海の浮草のように無限の溶岩の中を漂い、もし火霊蛇が導いてくれなかったならば、蕭炎の能力ではこの広大な地域で極めて小さな存在であるその蓮を見つけることは不可能だったであろう。

『近づきすぎると触手に付着されてしまうから、体中の斗気は瞬時に吸い取られる』薬老の警告を聞き、蕭炎はより近くで観察するという考えを断念した。

「行こう。

この青蓮の形からは千年以上の歳月が経過していることが見てとれる。

おそらくその中心に青蓮の心火が凝縮されているはずだ」と薬老が笑った。

蕭炎は体全体で緊張し、無意識に祈りをささげた後、唾液を飲み込み、ゆっくりと青色の蓮へ向かって移動した。

距離が近づくにつれ、その美しさの絶対性を感じ取れるようになった。

このような完璧な存在は、時間と自然の鍛錬以外に生み出されるものではないだろう。

蕭炎は触手の動きを避けるように慎重に蓮の上部へ移動し、視線で瞬時に詳細を把握した直後、突然体が硬直した。

蓮の中心にある拳大の孔穴の中には何も存在しなかった。

蕭炎は困惑し、「どうして？この形からすれば青蓮の心火があるはずなのに」と呟いた。

薬老の顔が白い炎の中で浮かび上がり、『怒りを抑えて冷静になりなさい』と喝破した。

「探し物がないならそれでいいじゃないか。

斗気大陸は広く、この地にだけ異火などあるわけないんだ』森白の炎から現れた薬老が諭す。

蕭炎は首を振り、「ここまで頑張ったのに空手で帰るのか？」

と不満を露わにする。

「毎日何万人も異火を探す人々がいるが、その多くは異火の姿さえ見たこともないんだ。

君のようにここまで辿り着いたのは羨ましいことだよ」と薬老が慰める。

彼は空虚な蓮心を見つめ、嘆息した。

もし定力の弱い人ならここで暴走するところだが、蕭炎は『異火』という言葉を口にせず、首を傾げた。

「あれは何だ？」

目が蓮台の上に細かく動いていた。

薬老は驚異の声を上げ、白銀の炎で構成された手が突然動き、蓮台から七彩の光が飛び出し、薬老の手中に収まった。

「なんだ？」

肩を落として首を傾けた蕭炎は、薬老の掌にあるものを見つめ、驚いて言った。

「鱗片か？」

薬老の手に乗っているそれは、半ば人差し指ほどの大きさで、全体が七彩の光を放っていた。

その輝きは非常に美しく鮮やかだった。

「これは……七彩蛇鱗だな」目を細めて冷たい笑みを浮かべた薬老が言った。

「七彩蛇鱗？」

「私がなぜ蓮台に青蓮地心火がないのかと言いたいんだ。

もしかしたら誰かが先を歩んでしまったのだろう」

薬老は七彩の鱗片を蕭炎へと投げ、冷笑道（冷笑）した。

それを手に取ると、すぐに冷たい感覚が伝わってきた。

その陰寒さが体に侵入しようとするのだが、薬老の骨霊冷火による護りがあればこそ、蕭炎は触れることさえもできなかった。

「鱗片の持ち主は青蓮地心火を取ったのか？」

七彩の鱗片を握りしめながら、蕭炎は眉を顰めて言った。

「七彩蛇鱗はタゴル大砂漠に一人しかいない。

蛇人族のメデューサ女王だ。

先月前から青鱗が感じたその不気味な気配は、間違いなくメデューサ女王のものだろう」

薬老は考えながら言った。

「あー……もしも彼女ならどうする？半年経っていれば、青蓮地心火を吸収したに違いない」

その可能性を考えると、蕭炎は落ち込んで言った。

「お前は頭がおかしいのか。

メデューサ女王の体内には蛇人血統が流れている。

生来の属性は陰寒さだ。

異火を吸収するなんて、死にたいんだろう？」

薬老はその言葉に目を白黒にして、蕭炎に白眼を向けた。

「ならなぜ異火を奪うんだ？しかも青鱗によれば、彼女が異火を取り去った際には傷も受けたはずだ。

それだけの労力をかけてやる意味があるのか」

萧炎は苦しげに笑いながら言った。

「まあ……そうかもしれないな」薬老は肩をすくめて考え続け、「おそらく我々はタゴル大砂漠の深部へ行く必要があるだろう。

彼女が何を狙っているのか分からないが、少なくとも異火を吸収したことはないから、もしかしたら再び異火を得られるかもしれない」

「メデューサ女王に異火を奪うのか？彼女は斗皇級の強者だぞ。

かつて名高いガマ帝国の氷皇さえもその手で惨めな目に遭わせたんだから、行くのはやめておけないか」

蕭炎が額を揉みながら言った。

「目標があるなら、無益に探し回るよりは良い。

それに……もし戦うことになったら、私が行く。

メデューサ女王の凶名と美名は斗気大陸で有名だが、少なくとも私は彼女には怯むことはない」

薬老が口を尖けて言った。

蕭炎はため息をつき、頷いた。

そして顔を覆って去ろうとした。

「おい、どうしたんだ？」

その動きを見た薬老は驚いて尋ねた。

「帰るさ……岩漿で食う気はないだろ？」

蕭炎は不機嫌に返事をした。

「あなた…あなたはこの馬鹿か」その言葉を聞いた瞬間、薬老は激しく頭を叩いた。

指先で青色の蓮台を示し、憤然と語った。

「このものだけでも千年かけて成形する異宝だぞ。

この無駄使いがここに捨てておいてやるのか？」

「え？」

驚いて目を瞬いた蕭炎は、その背中を向けたまま青色の蓮台を見つめた。

困惑したように続けた。

「そんなもので何になるんだよ？」

白目を剥きながら薬老は、蕭炎の言葉に反応して顎を噛み、憤りを込めて言った。

「この青色の蓮台は、千年かけて大地の炎が凝縮した物だ。

それを取り外せば、今後修練する際にその上に乗れば、速度は少なくとも三倍になるだろう。

敵に遭遇した時も、斗気でこれを起動させれば地中から地火を解放できる。

今の強者でも逃げ回れるぞ」

「そして蓮台の中の蓮子は、百年かけて一粒しか結ばない地火の精だ。

それを声高らかに宣言すれば、今や斗皇級の強者が必死になって取り合いになる。

当然、直接奪い取ろうとする連中もいるが」

「これら全てを手放すとはどういうことだ？薬老は憤りで目を細めた。

「この馬鹿め」

蕭炎は薬老の熱弁に耳を傾けながら瞳孔を開き、その言葉が終わると同時に蓮台へと跳ね上がった。

「まあ、利息として受け取るか」

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