闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0199話 昇級！旅立ち！第0199話 昇進！出発！

その青蓮に向かって突進する蕭炎を見つめながら、やろうはため息をつき首を横に振った。

この男は今日の衝撃が大きすぎたのか、あの青蓮を単純に斬り切れるものだと思ったようだ。

嘆息したやろうが掌で吸い寄せると、蕭炎の体は瞬時に青蓮の上空に凝固された。

引き戻すと身近な場所に放り出した。

「バカ」首を傾けて、蕭炎が呆然と自分を見つめる様子を見て、やろうは苦々しい笑みを浮かべた。

掌から納戒の中の鋼剣を取り出し、青蓮の方へ投げつけた。

鋼剣が青蓮上空に近づくと、淡い青色の炎が突然青蓮から噴き出した。

その瞬間、鋼剣は一瞬で黒々とした鉄汁の塊になり、激しく沸騰し始めた。

その光景を見た蕭炎は額に冷汗を滲ませ、唾を飲み込んでやろうに笑みを浮かべて見せた。

「この青蓮は天地の奇物だ。

凡品が触れれば即座に消滅する。

切り離すには純粋な玉質の道具が必要で、効果を損なわないようにしなければならない」やろうが淡々と言い、蕭炎の納戒から十数個の高級な朱砂瓶を取り出した。

掌に白銀色の炎が浮かび上がり、小さな瓶たちを溶かして青みがかった液体を作り出すと、その液体は翻弄されながら最終的に長い玉の尺となった。

やろうが慎重に玉の尺中の不純物を取り除き、透明で蓮の葉のような美しい状態に仕上げた。

骨霊冷火の効果により、瞬く間に冷却された玉の尺を軽く振って蕭炎に渡すと、萧炎は手にした温かみを感じて舌を鳴らし、異火への羨望がさらに募った。

玉の尺を握り締めながら、慎重に青蓮へ近づき根元と花弁の接続部分に切り込んだ。

すると見事な芸術品のような青蓮は瞬時に離れた。

その光景を見たやろうが掌で吸い寄せると、青蓮は彼の前に浮かび上がりゆっくり回転し始めた。

やろうは驚きの表情でそれを眺め続けた。

根元部分を切り取った蕭炎は、岩脈から地火属性のエネルギーを貪るように伸びるその茎を見ながら舌なめずりして笑った。

「師匠、この根元がこんなに熱狂的にエネルギーを吸収するなら、これも奇宝でしょう？一緒に持ち帰らないか？」

「いいや」予想外の返答に、やろうは首を横に振った。

「え？」

その言葉に驚いた蕭炎が目を見開いて尋ねた。



「これらの千年かけて育まれた地霊物について、一線を残すのが良い。

自分に幸運の象徴となるようにね。

今回は青蓮を取ったが、もう千年待てば新たな青蓮が生えるだろう。

しかし、その根茎や葉さえも取り去ってしまったら…この場所の青蓮の心火は永遠に絶滅してしまうかもしれない。

再び形成されるのは、本当に難しいことだよ」薬老は揺れ動く根茎を見つめながら嘆息した。

「薬師界では、霊物や霊薬を採取する際、その根源を破壊することは最も許せない行為なんだ。

なぜなら、それらが生み出される条件は非常に厳しいからだ」

薬老の感想に耳を傾けていた蕭炎はしばらく呆然とした後、微かに頷くと手中の青尺を納戒に戻し、再びその長い根茎を見つめた。

そして薬老の方へ向かい、喜色を帯びて青蓮を見詰めている。

「一つ、二つ…十一粒の地火蓮子があるね。

運が良かったと言えるかも」

数えながら細かな光を確認した薬老は笑みを浮かべた。

「なぜ美杜莎王女が異火を取る際にこれらの宝物を残したのか疑問だよ。

もしかしたら見向きもしなかったのか？」

青蓮を見つめる蕭炎が不思議そうに尋ねた。

「私は言いたいんだ、前の玉尺で青蓮を切り取ったように見えたかもしれないけど、他の物体を使って強制的に切断しようとしたなら絶対に不可能だ。

そしてそのような小技は美杜莎王女が薬師ではないから知らないはずだ。

また彼女が異火を奪う際には、異火の反撃でかなりのダメージを受け、周囲の岩漿の熱と圧力もあったから余裕がなかったんだ」

薬老は笑顔で十数個の小瓶と玉尺を取り出し、蓮心中の十一粒の地火蓮子を慎重に抜き取った。

「これらのものを全て納戒に入れておく。

特に青蓮は練習以外では使うな。

無用の煩わしさが生じるから」

薬老がすべての小瓶を納戒に戻し蕭炎に渡すと、蕭炎は頷いて指輪を装着した。

「根茎から離れたら青色の光も徐々に縮小しているようだ」

周囲を見回した蕭炎は、その動きを見て薬老が体を震わせ森白い炎で自身と蕭炎の体を覆うのを見て小さく頷いた。

「行こうか」

薬老の言葉と共に、蕭炎は深呼吸し最後に青蓮の根茎を見詰めた。

唇を舐めながら足元を踏み、瞬時に青光の外へと素早く移動した。

青光から出た蕭炎は遠方の火霊蛇に手を振り、その背後に続き来路に戻った。

「どうして出てこないんだ？」

通路口で蕭鼎が熔岩湖を見つめている。

平静だった心が再び不安になり、眉を顰めて落ち着かない様子で歩き回っている。



「団長、心配するな。

私は彼の伝書鳥からの情報を確認した。

少主は無事に帰途についており、何事もありません」

一側で青鱗が目を開くように微かに瞼を開き、碧緑の瞳孔が瞬きながら、小顔を上げて行き来する蕭鼎を見つめる。

「そうか……」その言葉に反応し、蕭鼎は息を吐くように肩の力を抜いた。

通路口まで移動し、下方の熾熱な岩脈が泡立つ地獄のような情景を視線で撫でる。

かつて炎上した炎の記憶が脅威に反応する。

「凄まじい奴だ……」

突然水泡音が響き、蕭鼎は再び目を岩漿の海に向けた。

白熱の光を帯びた蕭炎の姿がゆっくりと浮かび上がる。

「ふぅ……」吐息と共に、彼は水面から顔を上げて上方を見やった。

紫雲翼を背負い、軽々と跳ね上がった瞬間、背中に羽根が広がり、その動きで岩脈の隙間に浮かぶようにして再び地底通路に降り立つ。

地面に足を置くと、白炎は彼の体から消え、紫雲翼は黒い紋様となり背中に貼り付いた。

蕭鼎が近づいてくると、彼は笑顔で首を横に振った。

「大丈夫？」

「ほんとに？」

蕭炎は軽く笑みながら首を横に振る。

広大な地穴の岩脈世界を見渡し、ため息をつくように深呼吸した。

「物資は回収できたか？」

「いいや……」萧炎は口角がわずかに引きつり、苦々しく笑みながら七彩の蛇鱗を手に取り、それを蕭鼎に見せる。

紫雲翼から変化する過程を観察していた彼は、再びため息をつく。

「あいつ……やはりその名はメデューザ女王だろう」

「えぇ、そうなんだよ」萧炎が頷くと、蕭鼎も同じようにため息をついた。

蛇鱗の七彩模様を見つめながら、彼は複雑な表情を浮かべる。

「異火の行方はもう明確だ。

次はターゴル大砂漠の深部へ向かう。

もし機会があれば……メデューザ女王から異火を取り返すつもりだ」

「え？ お前がメデューザ女王に立ち向かるのか？」

蕭鼎が驚いて声を上げた。

ターゴル大砂漠周辺で、メデューザ女王の凶名はその妖艸な外見と並び知られている。

多くの人々は彼女の恐怖に怯え、彼女への挑戦は非現実的だと考えるが、蕭炎は異火を奪還するためなら何でもやるつもりらしい。



「うん、お兄ちゃんは安心していいよ。

僕も試しにいってみよう。

もし失敗しても、逃げ出す自信はあるわ」

萧炎が笑顔で蕭鼎を見つめながらそう言った。

蕭鼎はその頑固な姿勢を眺め、眉をひそめてしばらく考えていたが、やがてため息と共に首を横に振った。

「ふん、今日は帰って休もうよ。

明日から塔ゴル砂漠の深部へ出発するわ」

蕭炎は手を振りながら通路に入っていった。

その後ろ姿を見た蕭鼎はため息をついてその背中に続く。

三人が通路に消えた後、青鳞は岩浆湖に口笛を吹いた。

すると双頭の火霊蛇の額から青光が強化され、瞬きの間に巨大な体が急激に縮小し、一筋の青い光となって袖の中へ飛び込んだ。

「お手！ じゃあ主人は怒るわよ？ 就きゃ、僕を捨てちゃうんだもの」

青鳞は袖口を軽く叩いてから、背中を組んで跳ねるように走り出す。

その頬には笑みが浮かび、小さな火霊蛇の鳴き声に不満を含む。

「ちっ、主人に見下されてもいいのかな？」

青鳞は袖口で顔を隠しながら軽く笑い、三人は通路の闇の中に消えた。

その背後では岩浆地穴が再び静けさを取り戻し、永遠の沈黙に包まれた。