闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0200

第0204話 謎の黒衣人

月眉が六人の魔物から降りてきた姿を眺めると、その顔に驚きの表情が浮かんだ。

さらに、隠れた恐怖を覚えると、目を疑いながら黒衣の男に視線を向けた。

そして蕭炎を顧みずに数十メートル先へ瞬時に後退し、冷ややかな眼光で周囲を見渡しながら嘲弄した。

「今夜の砂漠はどのような風が吹いているのか？普段は見られない強者たちが集団で行動するなんて、珍しいことだね」

「ふん、この大砂漠に到着して間も無く、どうやら蛇人族の八大部族の首領らしいな。

貴方はその中の一人だろうか？」

中年の男が一歩前に出ると、月眉を笑顔で見つめながら尋ねた。

沙丘の上に座る蕭炎は驚きの表情を消し、目を瞬かせながら八人の姿を見極める。

そのうち黒衣の男以外の七人は、中年の男を中心に動いていることを観察した。

彼がなぜ同レベルの強者たちを束ねているのか不思議に思った。

通常、斗王級の強者はプライドが強く、同じ階層の人間には従わない傾向があるからだ。

視線を外れた後、再び中年の男を見つめる。

その顎のラインが鋭く、かつては目立った美男子だったことが分かる。

年齢と共に得た落ち着きと経験が、彼に成熟した雰囲気を与えていた。

「この人間、何か特別なところがあるのかもしれない…」蕭炎は内心でつぶやく。

斗王級の強者である以上、単純ではないはずだ。

視線を外すと、隣に立つ黒衣の男を見やる。

なぜか彼の目元から微かな視線を感じた気がした。

その存在感に圧倒されながらも、蕭炎は思わず「この人間は…」と呟く。

月眉は笑顔を消し、厳然とした表情で問いかけた。

「貴方たちが何者か？なぜ夜中に我々の領地深部に侵入したのか？ここは人類の領域ではない」

中年の男は笑みを浮かべて返答した。

「我々は塔ゴル砂漠へ重要な用事がある。

貴方の女王様にお目にかかることはできないかな？」



「女王陛下にお目にかかるのは？」

月媚は目を細めると、冷やかに言った。

「蛇人族と人類が血でつながり、互いの手に血が付いている。

話し合うことは不可能だ。

お前たちが我らの警告を無視するなら、蛇人八部族が集結したとき、加マ帝国の上位層は大幅に縮小されるだろう」

「老河、私は繰り返す。

蛇人と交渉しようとするのは馬鹿げた考えだ。

彼らはその手に乗らない」

空中で体格の良い男（大漢）が、中年の男に向かって叫んだ。

その声は雷鳴のように響き、やがて消えた。

「この女を知っている。

蛇人八部族のうち、魔蛇部族の首領だ。

かつて加マ帝国と蛇人族が戦ったとき、レーナという老人（大漢）は彼女と戦ったが、結果的に不利だったようだ」

大漢は月媚を見つめながら笑った。

「雷ナ？ お前が言うのは、あの雷属性の功法を修練した老人のことだろう。

その毒は解けたのか？」

「老河の功徳で毒は解けたが、片腕は完全に機能しなくなった」

大漢は月媚を見つめる目の中に冷たい光を浮かべた。

「老河、すぐさま彼女を捕まえろ。

遅れると欲しいものも手に入らないかもしれない。

もし逃げられたら、今回の任務の難易度が上がる」

中年の男（老河）は、少し考えた後で頷いた。

「貴方たちが協力しないなら、我らが多数派になるだけだ。

老獅、風黎さん、お願いします」

大漢は胸を叩きながら笑った。

「待ってました！ 早速蛇人族の強者と戦えるなんて」

もう一人の体格の良い男（老獣）はためらったが、すぐにそれを捨て去り、月媚に近づいた。

二人の動きは高速で、空気を引き裂く音爆が響いた。

「厳獅」大漢は名乗ると、強者同士の礼儀を示した。

「風黎」と老獣は淡々と答えた。

この二つの名前を聞いた瞬間、蕭炎（しょうえん）と月媚の心臓が一拍跳ね上がった。



「…呼…この二人は、加マ帝国で有名な十傑の一人である獅王・厳獅と風行・風黎か？」

目を丸くして遠方を見つめる蕭炎は息を飲んだ。

普段は見ることもできないような強者が一晩中同時に二体も見るなんて奇異な光景だった。

「私が誰かと思ったのか、加マ帝国十傑の二人か…」

月眉が冷やかに笑みを浮かべた。

その顔にはさらに重みが増す。

彼女はこの二人と直接戦ったことはないが、その名前だけでも知っている。

有名な人には無駄な才能がないのだ。

「しかし黒袍の男もまた厄介だ。

斗皇…それは女王陛下に匹敵する超強者だ」

「これらの集団が突然大沙漠に集まっているのは不自然だ。

彼らの目的は問わず、この情報を王女様に伝えねばならない。

今の勢力では、八部族のどの一族も単独で対抗できない」

月眉は迷わず行動を起こした。

両手が奇妙な印を作り、蛇尾が地面を叩くと同時に、突然巨大な沙丘が爆発し、その瞬間には既に月眉は広大な沙波の前に立っていた。

「始めるか？」

厳獅は月眉の先制攻撃を見て構わず低く叫んだ。

首を仰向けにしたまま両手を開き、淡い銀色の獅吼音波がその口から飛び出した。

音波が広がる瞬間、月眉の沙波は突然凝固し、無力に崩れ落ちた。

厳獅がその防御を突破した直後、風黎は体を震わせると忽然と姿を消した。

次の息の間に彼方から凶猛なエネルギー波が伝わってきた。

厳獅がその攻撃を処理する間も容赦なく、巨大な砂谷が次々と生み出され始めた。

黄砂が舞い上がる中、月眉は冷たい顔で掌を開くと、幽青の光の蛇が巨蟒となって現れた。

その巨蟒は鱗片に覆われ、鋭利な牙を剥き出し、生命のような動きで厳獅と風黎を交互に襲い掛かる。



凄惨な存在だ…その不気味なエネルギーの蛇が生み出す異常なエネルギーは、おそらく斗霊級の強さを秘めているに違いない。

巨大な青いエネルギーの蛇が、二つの斗王の攻撃を阻んで跳ね回る様子を見た瞬間、蕭炎（ショウエン）の口角が不自然に引きつった。

「蛇人族の一部は、魔物の魂を抽出し、それを修練して独自の技を習得するという話を聞いた。

その技術で修得した能力は、魔物のほとんど実力を保持しつつも、主人の命令に従って死ぬこともためらわない。

戦う際には厄介な存在だ。

今日初めて見たが、やはり本当だったか」

黄砂が舞い、エネルギーが暴走する場で、中年の男は僅かに驚きを滲ませた。

「長老、この二大人物もすぐに彼女を制圧できないようだ。

我々も手伝うべきか？」

男子が中年男の隣りに近づくと、その声は礼儀正しく響いた。

中年の男はわずかに首を傾げ、黒袍の人間（ホウ）を見つめた。

すると、黒袍の人物が僅かに首を横に振った。

その目は沙丘の上にいる少年の顔を不気味な表情で注視していた。

中年の男が頷くと、暫く考え込んでから、彼は静かに口を開いた。

「老獅（ロウライ）と風黎（フウレイ）の実力なら、彼女はもう長くも耐えられない。

しばらくすれば勝負が決まる」

「了解」

かつて大型都市で最強称号を手にした斗霊級の男子は、黒袍の人間へ畏敬の眼差しを向けた後、ゆっくりと後に下がった。