闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0200

第0205話 夜の部族襲撃

顔を覆う衝撃で遠方の戦いを見つめる。

その戦闘から時折発生する微小な余波は、蕭炎の心身を震撼させる。

計算した結果、これらの余波に一瞬でも当たれば即座に重傷を被る可能性がある。

「これが斗王級の戦いなのか？」

巨大な裂け目が広がる三人の戦闘を見つめながら、蕭炎は唾を飲み込んだ。

「バーン！」

激しいエネルギー爆発の音と共に黄砂が飛び散り、瞬く間に静かになる。

三つの影が互いに反跳り飛ばされる。

空中で交差する視線には未だに殺意が隠せない。

戦闘が突然平静になった時、蕭炎は月眉が明らかに不利な状態だと気づいた。

一方、厳獅と風黎は連携して戦っているため、衣装の破れや気配の乱れもなく、無傷の様子だった。

「卑劣な人間……一人ではお前たち二人には敵わないが、この砂漠で逃げ出せば捕まえられない」月眉は実力テストを経て硬直戦闘を諦め、冷笑しながら手早く印結を構えた。

厳獅の眉頭が険しくなった瞬間、「蛇之技：分化！」

と冷ややかに叫ぶ月眉の体が突然爆発した。

その爆発から現れたのは無数の幽青い巨蛇で、それらは四方八方に飛び散り始めた。

「奇妙な蛇術だ……」厳獅は十数本の斗気の槍を振り回し、数百匹の巨蛇を消滅させたが、依然として途切れなく生息するエネルギー蛇を見つめると、表情が深刻になった。

周囲で観戦していた人々（黒衣の人物以外）は瞬時に反応し、半空に広がる蛇たちを次々と撃破した。

しかし何匹かは沙層の中に潜り込み、逃げ回っている。

「あー……砂漠で一人の蛇人強者を殺すのは難しいね。

この脱身術は防ぎようがないわ」中年の人物が周辺の混乱を見つめ、ため息と共に嘆く。



「そうか…」

隣でエネルギー巨蛇を必死に阻止しようとしている数人が、同じように頷いた。

この奇妙な蛇の技は、準備が整っていなければ決して迎撃できない。

砂丘の上に座っている蕭炎は驚き顔で、地中に潜んだエネルギー巨蛇を見つめている。

ついでに舌を鳴らした。

このやっかいな奴、本当に凄まじい技だよ。

こんな保身術があるからこそ、先ほど見せられた強力な陣形にもかかわらず逃げなかったんだろう。

「あー…でもまあ、あの女はやっと退けたか」

しかしと云うものの、死に物喰らいで追いかけていたその女もようやく撃退された。

蕭炎は深呼吸して、隣の玄重尺を掴んだ。

立ち上がろうとした瞬間、顔が突然引きつった。

数メートル先にある砂丘から、突然エネルギー巨蛇が暴発したように飛び出した。

その恐ろしい巨口を開いて、黄砂の中を縦横無尽に駆け回りながら、蕭炎の喉元へと襲いかかる。

「おまえっ！」

突然の奇襲に、萧炎は手足もとれず。

目の前で巨大な蛇が迫ってくるのを見て、顔を引きつったまま固まった。

その瞬間、周囲の中年の強者たちがエネルギー巨蛇の動きを察知したが、攻撃対象が自分たちとは無関係であることに気付くと、緊張がほぐれた。

彼らは性質も淡泊だし、誰かが助けるような義理はない。

だから、蛇に襲われているのは他人事で、彼らの手は微動だ。

蕭炎はその様子を全て見ていた。

周囲の動きから、自分が危機的状況であることを悟り、頬骨を引きつった。

そして、その瞬間、予期せぬ人物が突然動いた。

遠方で黒袍に包まれた謎の男は、エネルギー巨蛇が蕭炎へ向かうと同時に、足元の砂地に軽く触れた。

周囲の動きを観察した瞬間に、僅かな気配で体を起こし、一歩踏み出すと光の矢のように蕭炎の前に現れた。

その袖は静かに振られ、凶悪な巨蛇をたちまち粉微塵に分解した。



その巨大なエネルギーの蛇を撲滅した後で、黒衣の人間は少しだけ抑えきれない怒りを感じた。

低く唸ると、足の裏を砂に強く打ち付けた。

すると、その動作から生じた凶暴な気力が砂層に浸透し、ある方向へと爆発的に噴出した。

それからすぐに、百メートル先で痛みを表す苦悶の声が響き、黄砂が舞い上がる中、その人物は負傷しながらも必死に逃げ出した。

突然目の前に出た黒衣の人間に、蕭炎は危機を回避した。

緊張していた心が緩んだ瞬間、額から流れる冷汗を手の平で拭った。

余悸を感じながら深呼吸し、前に立つ謎の人物を見据えると、敬意を込めて言った。

「お礼を言いたいです、貴方にお世話になったと。

」

黒衣が僅かに揺れたものの、その人物は依然として無言だった。

ただ微かに頷くように動いただけだった。

「えっ？」

広大な砂漠の上では、中年の男たちは不思議そうに見つめていた。

この謎の黒衣人物について、彼らは非常に良く知っていた。

彼女は性質が淡泊で、他者への関心をほとんど持たない存在だった。

他人が死ぬことさえも表情を変えず、助けようとするのは親しい者だけだ。

そのため、知らない少年を救うという行為に皆が驚いていた。

「ふん、君は大丈夫か？ 一人で深い砂漠に入るのは勇気があるね。

もし今夜我々の感知力がなければ、あの女に捕まっていたかもしれないよ。

」中年の男はその瞬間の困惑を消し去り、笑顔で近づいてきた。

「大丈夫です、皆様にお礼を言いたいです。

」蕭炎はその中年を見つめながら微かに笑った。

「ここで長居するな、すぐに砂漠から出ていけ！ 今すぐでも良いから。

」背後の黒衣人物が布の端を整え、低く粗野な声で言った。

「え？」

その粗暴な声に蕭炎と中年は驚いて顔を見合わせた。

「貴方の声？ まさか……」中年の男は困惑した表情で目を瞬いた。

「関係ない。

早く行け、時間を無駄にするな！」

黒衣人物は突然背後から手を振ると、黄砂が彼らの口元に飛ばされた。

その粗暴な声には少しだけ不耐性も滲んでいた。

中年の男は混乱し、自分が何らかの形でこの強者を怒らせてしまったのかと心配になった。

しかし今すぐ気付くべき過失は見つからず、ため息と共に首を横に振った。

すると空を見上げると、巨大な緑色の魔獣が大きな翼を羽ばたかせながら降り始めた。



黒服の人物が振り返った。

その瞬間、体を起こそうとした直後、黒服の目は蕭炎（ショウエン）の重剣（ジュウカン）に気づき、わずかにためらった。

その手は突然空中で動き、萧炎の重剣を不自然な形で奪い去った。

「あなた……」その動作を目の当たりにした蕭炎は驚いて目を見開いた。

まさか黒服が自分の玄重剣（ゲンジュウカン）を狙っているとは思わず、困惑の表情になった。

「あなたの剣は先ほど、あの女が使った蛇毒（ジャドク）で侵されていたんだ。

もし斗気を使うと、毒が体内に浸透してしまうんだぞ」微風に乗って玄重剣が黒服の前に浮かび上がり、青い斗気が剣に流れ込み、潜伏していた蛇毒を一粒残らず剥離した。

それを聞いた蕭炎は驚きの表情になり、すぐに恥ずかしさを感じた。

毒が除去され、剣は地面に深く刺さった。

黒服はその場で立ち止まらず、巨大な魔獣（マジュウ）の背に乗って座り、無言になった。

周囲の強者たちも不思議そうな目で蕭炎を見つめ、小声で囁いた。

「本当に奇妙だね。

あの黒服が突然他人を助けるなんて。

毒まで除去するなんて、信じられない夜だった……」

「幸運な奴だ」皆は首を傾げてから、同じように困惑した表情で魔獣の背に乗り、風に乗って砂漠の果てへと消えていった。

広大な砂漠に夜風が吹き、黄砂（オウサ）が肌に絡む。

しばらくして蕭炎は口を尖らせて笑み、「本当に奇妙な一夜だった……」とつぶやいた。