闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0247話 併呑

広間の呆然とした視線の中で、蕭炎は椅子を引き抜き、堂々と座った。

ロブの蒼白な顔を見つめながら爪を軽く引っかき、淡々と言った。

「話せよ。

最近どうしたんだ？お前の性質なら石漠城全勢力を圧倒する気概はなかったはずだ」

蕭炎の皮肉めいた言葉にロブも笑み返すしかない。

沈黙を経て苦しげに告げた。

「確かに、私は石漠城を独占するつもりはなかったし、沙之傭兵団には全勢力を掃討する力もない」

「全ての原因は、漠鉄傭兵団の青鱗という少女かもしれない」ロブの表情が後悔に揺れた

「ロブ！お前が言っていることを全部吐き出せば、我が族は石漠城を制覇させることも、瞬時に滅ぼすこともできるぞ！」

その時、一団の先頭に立つ男が突然叫んだ

その声にロブの顔色が変わった。

すぐに彼は憤然と男の方へ向かい、「くっ！貴様たちのおかげでこの有り体だ！」

「彼らは誰？」

蕭炎が首を傾げて、沙之傭兵団ではない一団を見やった

その視線に気付いた数人は慌てて後退し、体内の斗気を駆動させながら警戒の色を浮かべた。

足元の不気味な氷層から何かが這い出すのではないかと目を離せない様子だった。

先ほどの蕭炎の一撃は彼らに恐怖を植え付けたようだ

「墨家の者たちだ。

その青鱗という少女は、彼らの大老が直接捕らえて行ったんだ。

連行後すぐ、墨家から沙之傭兵団へ協力して石漠城を制覇する代わりに、漠鉄傭兵団全滅させる条件をつけたと」

「墨家？」

その言葉に蕭鼎の顔が引きつった

「彼らは加瑪帝国東北地方の四大勢力の一つ。

ナラン族のような大所帯ではないが侮れない存在だ。

東北一帯で根を張り、地元では土壌のようないかにも強権的な姿勢を見せる。

まさかここまで来るとは」

「墨家！その実力は？」

テーブルを叩くように指を動かしながら蕭炎が低い声で尋ねた

「墨家の実力は最強だ。

彼らが以前に言及した大长老、その名前は墨承だろう？彼の名は帝国東部で非常に有名だ！かつて一人で東部で最も凶暴な『黒旋風強盗団』を全滅させたという話がある。

あの強盗団は実力が強く、大斗師が3人、斗師が十数名おり、天性の凶悍さもあって帝国が何度か出動しても大きな成果を得られず、むしろ多くの人員を失った。

その殺戮は血流成河とまで言え、彼の外号『侩子墨』となった所以だ」

「やはり凄い人物だね」蕭炎は軽く笑みを浮かべた

「当然、斗霊として実力も強いが、墨承に今のような名声と地位をもたらしたのは別の理由がある。

彼のもう一つの身分について話すと……」

その瞬間、蕭鼎の顔色が少しだけ変化した

「どのような身分だ？」

「あの男は若い頃に雲嵐宗に入門し、家督を継ぐために離れた。

しかし彼も機知に富み、雲嵐宗から離れても毎年巨額の供養を献上し、雲嵐宗の上層が何か喜事があれば必ず祝うなど、非常に円滑な人物らしい。

十数年前、雲嵐宗の総門生募集時に彼も招待されたと聞く。

帰国後からずっとその話を口実に天下を誇示していたというが、参加したのは云嵐宗総長の門下であることを誇りにしているようだ」

話しながらも蕭鼎は首を横に振った。

雲嵐宗の上層部への献身ぶりには少々辟易感を感じているようだ

「あー、云嵐宗の総長が何年間も門下生を募集していないのは知っているか？」

「うむ」蕭炎は頷いた。

その人物は他ならない『ナラン・オウレン』（※原文中「纳兰嫣然」）以外にない

「だからこそ、彼が雲嵐宗から離れた後も追跡されず、外門執事という称号を獲得できたのだ。

東北地方で強者たちが争い合わない最大の理由は、その背後に雲嵐宗があるからだ！笑、あれは本当に巨大な存在だ」

蕭鼎がため息をついて笑った

「小子、云嵐宗が我ら墨家の後ろ盾であることを知っているか？ならば素直に墨家へ帰れ！」

蕭鼎の説明を聞いた若手男子が顔に満足そうな表情を浮かべた。

その熟練した態度から、このような威張りは初めてではないようだ

しかし椅に座る蕭炎が軽く手を振ると、突然床から氷の層が広がり、その男の未完成の言葉を凍結させた

「今日云岚宗の宗主が来ても、あなたたちを連れて行けない。

だから、そういう馬鹿げた言葉はやめろ。

誰かが言い出せば、その場でアイス・スケletonになるぞ」

蕭炎は目も見ずに周囲を見渡し、淡々と続けた。

「そんな暴言を吐くのか？ お前たちの顔に怒りの色が浮かんでいる。

だが隣に立つアイス・スケletonがいるから我慢しているんだろう」

蕭鼎は眉をひそめながら小声で言った。

「この連中は奇妙だな。

青鱗を奪ったあと、全滅させるなんて異常じゃないか？ 精神がおかしいのか、それとも何かを隠しているのか？」

「彼らが青鱗を捕らえた目的を知っているか？」

蕭炎はロブに問いかける。

「それは知らない。

あの追加されたアイス・スケletonを見ると、つい緊張してしまう。

私は彼らと以前から接点がないんだ。

墨冉は私が見た中で最高の地位にある人物だ」

蕭炎がロ布を凝視していると、やがて頷いた。

指を突き出して先に立つ男たちを示し、「彼らは墨家の人間だろう？」

「はい」ロ布は即座に答えた。

笑みを浮かべた蕭炎が、顔色が暗くなった男たちを見詐めると、「お前ら。

青鱗を捕獲した目的を吐き出せ」と迫った。

先頭の男は震える目でアイス・スケletonを見やり、喉を鳴らすようにして「我々は命令に従っていただけだ。

内情は知らない」などと断言した。

蕭炎が眼を開いて指を弾くと、異様な冰層がその男の隣人を包み込み、瞬間でアイス・スケletonとなった。

「本当の話を聞かせろ！」

笑顔のままでも、その目は恐怖に引きつられる男たちには悪魔のように映った。

「本当に知らないんだ！ 墨家の秘密厳重だから、下位にいる者は重要情報を知り得ない」

海波東が突然口を挟んだ。

「彼らの真実を聞くな。

私は過去に墨家と接触したことがあるから、少しは知っている。

墨家の先祖には、正統な薬師ではなく稀奇古怪な研究に没頭する人物がいた。

例えば、魔物の強靭な爪や骨を人間に移植するような」

「変態だな」蕭炎が小声でつぶやいた。



ふひふ、確かに変態だね。

でもその男もそれなりに実力があったみたいで、最後には何かを生み出したんだからね。

当時の墨家は多くの人々がそのものに移入したけど、結果的に人間らしくなくなってしまったんだ。

魔物を研究した後は、彼の注意は奇異な器官を持つ人類に向けられたんだよ。

あなたも知っているように、どうしても変わっている部分があるんだからね。

墨家の先祖は彼らを捕まえようとして、その奇妙な器官を奪い、移入しようとしたんだ。

それで彼らの実力が飛躍的に向上したんだろう。

「あの名前が青鳞の女の子は何か特別なところがあるんじゃない？もしもそうじゃなかったら、どうしてわざわざ小さい女の子を捕まえる必要があるのかな」

海波東の言葉を聞いた瞬間、蕭炎の顔色が急に暗くなった。

彼は青鳞が常人と違う部分を持っていることを知っていたからだ。

あの碧蛇三花瞳は薬老も評価が高いもので、もし墨家がその秘密を見つけたら、彼らはきっと彼女を捕まえようとするだろう。

「くそっ！これらの野郎は青鳞の目玉に狙っているのか！」

顔色が水のように暗くなり、蕭炎は拳を握り締めた。

突然、白い炎が爆発的に噴出した。

その炎の向こう側で、墨家の一派の男たちが悲鳴も上げずに消えていった。

一旁にいる海波東は、忽然暴怒した蕭炎を見て驚いたが、すぐに事情を悟り、口に出さずにはいなかった。

「そうか、あの青鳞という女の子は確かにその理由で墨家から狙われているんだね」