闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

文字の大きさ

大中小

242 / 1,458

0200

第0255話会場破り

しおりを挟む

広いホールの中は人でごった返し、非常に賑やかで喜びの雰囲気が満ちていた。

特定の椅子に座っているのは帝国東部地方の勢力の首領や代表たちだ。

このガマ帝国東部最強の勢力であるが、多くの人々は心の中で墨家が早く崩壊することを願っている。

表面上はそれ以上にもできないほど丁寧な対応が必要だった。

ホールの高台の一番目立つ席には白髪の華麗な老者が座っていた。

その老者は下にいる来賓たちの注目の集まる視線を楽しむように、常に満足げな笑みを浮かべていた。

その古びた顔には喜びと少々の自慢が交じり合っている。

この老者は墨家の大長老・墨承であり、現在の墨家がここまで地位を得ているのは彼の功績がほとんどだ。

「シナ城主ボル様到着！」

ドアから響く声にホールは一瞬静まり、人々の視線がドアに向かう。

帝国の官僚たちは通常、地方勢力の祝賀会には参加しないものだが、このシナ城主は大勢の前で来訪した。

これは墨家がシナ全土を掌握していることを意味していた。

「葉家当主・葉從様到着！」

その名前を聞いた瞬間、墨承の顔に不自然な表情が浮かんだ。

葉家は東北四大家族の一つで、勢力規模では墨家に及ばないが、長年の蓄積からも侮れない実力を誇っている。

葉家の当主が直接来訪したことは、通常敵対関係にある家族同士にはありえないことだった。

これは明らかに墨家への屈服を示す動きである。

「ハハ、墨承様、お見事ですね。

東北の地盤はもうほとんど貴方のものですね」

葉從がホールに入ってくると、その言葉と共に大笑いした。

墨承は皮肉な笑みを浮かべながらも顔には笑顔を保ち、彼を高台に用意された特別席へ向けるよう手で示した。

葉從との会話を終えると、再びドアから声が響いた。

「雲家当主・雲從大人到着！」

墨承の顔に複雑な表情が浮かんだ。

雲家は東北四大家族の最後の勢力で、その存在感は葉家以上だった。

しかし現在この雲家の来訪は、墨家が彼らをも掌握したことを意味していた。

「ハハ、墨承様、本当に立派ですね。

東北の地盤はもう貴方のものですね」

雲從が笑顔でホールに入ると、墨承は皮肉な表情を浮かべながらも顔には笑顔を保ち、彼を高台に用意された特別席へ向けるよう手で示した。

「ふふ、まさか葉叢族長もお越しいただいたとは思いませんでした。

老臣は光栄至りません」墨承は笑みを浮かべ、葉叢と皮肉な表情で数語交わし、彼を上座に案内した。

次々と加マ帝国東北地方の有力勢力首脳が集まり、その豪華絢麗な大広間には同地の十中七八の勢力が集結。

まさに稀有な一大イベントとなった。

墨承の顔から笑みはますます深くなり、東北地方でこれほどの呼びかけ力をもつのは他に墨家以外にないことを確信していた。

最後の報告を聞いた瞬間、彼の表情は菊のように開き、堂々と階段を降りて大門へ向かう。

会場の注目は当然彼に集まり、その動きに一同が驚く。

東部地方で墨家大長老がこれほど熱心に対応する人物は稀だった。

大門から月色の衣装の女性が優雅な歩みで近づいてくる。

その美顔に微かな笑みを浮かべ、彼女の存在を認知した人々は驚きの表情を隠せない。

「わあ、ナラン姪御、まさかお越しいただいたとは思いもしませんでした。

墨家が光栄至りません」月袍の若女を見つめると、墨承の笑みはさらに強まり、親しげに近づいて呼びかけた。

「あいつは雲嵐宗の直参弟子か？ナラン・ようらんか。

そういえば墨承がこのように興奮するのも無理ない」

「その老人、これでまた長く自慢するんだろうな」

「うーむ、云嵐宗が墨家をここまで重視しているのか。

今度は未来の雲嵐宗当主まで来ているのか」

月袍女性の正体が判明した瞬間、会場内に羨望の声が漏れる。

加マ帝国頂点に立つ巨権である云嵐宗からすれば、東部地方の中下位勢力にとっては高嶺の花のような存在だった。

「墨承長老にはお礼を言いたいところですが、ようらんも老師の指示で来ただけです」彼女の目は会場内の首脳たちを見回し、その圧倒的な数に僅かに驚きを浮かべた。

優雅な笑みと共に微かに俯けた。

「ふふ、ナラン・ようらんと葛葉長老、どうぞ」墨承が大笑いして呼びかけ、彼女たちの後ろに立つ葛葉長老と共に最上位席を案内した。

二人は隣り合わせで座り、愉快な談笑が始まった。

華やかな会場の中で、月袍女性の背中に視線が集まる。

伝説的に未来云嵐宗当主となるとされるその存在は、今や会場の中心的な存在となったのである。

叶家当主葉叢は、満面の羨望を浮かべながら、墨承とランナ・ヤンが親しく談笑している様子を見つめていた。

しばらくしてから、彼はため息をつき、口の中に苦味を感じた。

彼も未来の雲嵐宗主である墨承に近づいて関係を築こうとしたが、両者の地位や身分を考えると、結局笑みを消し、手元の茶杯をgulp downした。

そして、早めに墨家と提携すべきか、勢力拡大後の墨家に飲み込まれる日が来るのかと考えながら、顎を引き締めた。

その頃、ホールの上階では、二つの黒衣人影が突然現れた。

彼らは横梁に足を乗せ、ホール内を見渡すと、ランナ・ヤンの方に目を向けた後、隣の墨承へと視線を変えた。

「あの老いた男は墨家の大长老だな。

『殺伐堂』の首領と言われる墨承だ」そう言いながら、シオ炎が干瘦した老人を見つめた。

海波東は頷き、シオ炎に顔を向け、「次はどうする？」

と尋ねた。

「彼らに壊滅的な打撃を与える。

それから人質の引き渡しを要求しよう。

墨承は墨家の柱のような存在だから、彼の命は価値があるはずだ」シオ炎は袖に手を入れ、墨承を見つめながら陰気な声で言った。

「この老人は本当に不幸だ。

今日、あの凶星シオ炎と遭遇したんだから」と海波東が頷き、満足げな墨承の姿を目の当たりにし、胸の中で彼のために默祷した。

ホールの中では、墨承がようやく会話を止め、ゆっくり立ち上がった。

彼は周囲を見回し、手を下げて笑みを浮かべた。

「皆さん、私の古びた骨のパーティーにお越しいただきありがとうございます。

この集まりでは、皆様に重要なことをお伝えしたいのです」

墨承の言葉に反応して、ホール内の全員が耳を澄ませた。

「最近、墨家で協議した結果、『墨連盟』を設立する計画があります。

これは厳密な組織ではなく、互いに利益になるような友好勢力を集め、共に得難きものを目指すもの。

参加すれば皆様は墨家の味方となり、情報や武力支援などの特権を得られます。

どうでしょう？興味のある方は協力していただけますか」

墨承の説明を聞いた人々の顔にはそれぞれの表情が浮かんだ。

彼は形式上「非公式」と言っているが、実際は参加すれば墨家の一員となることになる。

今後も保護されるかもしれないが、その代償として墨家の傘下に収まることになるのだ。

大庁の内部は暫く沈黙が支配したが、やがて弱小勢力から次第に声を上げる者が現れた。

彼らは墨盟への加入を表明し、多くの者は既に墨家参属を決意していた。

人間が先頭を切ったことで、墨家を忌避する中堅勢力をも動揺させる結果となった。

葛葉と並んで首位に座る藍蘭姫は眉を僅かに顰め、彼女と視線が交わった瞬間に、二人の目には不思議な光が浮かんだ。

墨承は満足そうに新加入勢力を眺めながら、現在の規模は小さいが初歩的な計画であり、今後の実力行使を待ってから判断させるつもりだった。

彼は胸中で勝ち誇りの笑みを浮かべ、「墨盟はまだ緩密な組織だが、暫くは誰かが統率する必要がある」と述べた。

「大长老に統率してもらうのが適任でしょう」墨承の言葉に拍手と賛美の声が湧き上がり、多くの者が同意した。

彼は反論を無視し掌で制すことで決定を下した。

その自導自演的な態度を見た人々は呆然としている。

墨大长老は「暫くお引き受けできない」と淡々と申し出た。

黒袍の人物が突然暗い目付きで中央に現れ、墨承の顔色が急変した瞬間だった。

しおりを挟む