闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0273話 帝都到着

轟然と爆発音が訓練場に響き渡り、雷鳴のような炸裂音で人々は反射的に耳を覆った。

暫くしてからようやく余震が去り、互いに顔を見合わせて視線を灰埃漂う場所に向ける。

場内では蕭炎が落ち着いた呼吸を整えた。

その顔色にはまだ蒼白さが残り、先ほどの模擬佛怒火蓮の消費は相当だったようだ。

彼は体中の斗気と魂魄エネルギーの減少を感じながら、低く呟いた。

「この消耗率なら三回で完全に尽きるだろう」。

そして顔を上げて灰埃の中を見やると、袖を軽く振った。

突然生じた強風が黄い塵を一掃した。

煙が晴れた時、訓練場の目には深さ四五メートル、かなり広大な穴が現れた。

その周囲に放射状の亀裂が広がり、ほぼ半分の面積を占めている。

人々は驚いて目を見開いた。

蕭炎が周辺を見渡すと、ロブの姿は見当たらない。

彼は眉を顰めて言った。

「人間？」

突然深坑から激しい咳声が響き、掌が地面に伸びてから焦げた体の人影が這い上がってきた。

その体型からは先ほどのロブだと判明した。

全身黒焦げで、召喚した堅牢な斗気鎧は亀裂を帯びていた。

限界まで使用した甲冑が軽く鳴き声と共に脱落し、下には惨白な顔の男が露わになった。

その黒い人影を見た瞬間、蕭炎は尋ねた。

「ロブさん？ 大丈夫ですか？」

ロブはゆっくりと顔を上げて、少年の清潔な容姿を見て体を震わせながら、苦しそうに笑った。

「萧炎長官。

あなたがもう少し距離を詰めて攻撃してきたら、今では完全に灰燼に帰すところだった」

蕭炎はその全身の斗気を底上げしたロブを見やり、彼の勇ましい鎧が裂けた姿を見て、深く頷いた。

四星大斗師であるロブもこの爆発で戦闘不能になるほどのダメージを受けたのだ。



**（沙之傭兵団）のリブが、掌間に流れ落ちる赤い血を見つめる。

蕭炎はその視線を避けず、目元に僅かに優しさが滲んだように見えた。

彼はゆっくりと近づき、リブの肩を軽く叩いた。

笑顔で言った。

「ごめんなさい。

初めてだから、手加減ができなかったよ。

」

「ふーん、大丈夫だよ。

休んでいればすぐ治るさ」

十数年間傭兵団長として過ごしたリブは、蕭炎の目から一瞬だけ優しさが消えたことに気づいた。

その瞬間、彼の心に喜びと興奮が湧いてきた。

なぜなら、過去に沙之傭兵団が漠鉄傭兵団を滅ぼす危機に瀕した際、この少年はリブに対して敵意や殺意を持っていたことを知っているからだ。

さらに、リブは蕭炎の本質も理解していた。

もし彼が短期間で漠鉄傭兵団の実力を上げようとしていなければ、沙之傭兵団は滅びていたはずだ。

過去に、この若き強者が生きた人を氷像のように凍り付ける様子を見たリブは、その冷酷な心性を疑問視しなかった。

しかし、漠鉄傭兵団に編入されてからというもの、リブは蕭炎からの警戒や不信感が減っていないことに気づいていた。

彼もまた、この月の間で蕭炎の実力と圧力を目の当たりにしており、かつて抱いていた反逆心は完全に消え去っていた。

そして、その瞬間に、先ほどまでとは異なる優しい目遣りを見たリブは、自分が無意識に受け入れていた戒備を誤解したことに気づいた。

彼の自らの行動が偶然にも蕭炎の警戒を緩和させたのだ。

「この傷も、報われたわ」そうつぶやきながら、リブの蒼白い顔に血潮が上り、頬を赤く染めた。

萧炎は玉瓶から高級治療薬を手に取り、リブに差し出した。

笑みで言った。

「まずは傷を治してあげよう。

その後で、本格的に漠鉄の核心メンバーとして活躍してくれよ。

貴方のような実力があれば、責任も大きいんだ。

今はまさに拡張期だし、頑張ってほしい」

この言葉は、リブが蕭炎から真の信頼を得たことを示していた。

それを聞いた瞬間、薬を受け取ったリブの手が震えた。

他の誰かからの信頼はともかく、強者である蕭炎や海波東のような超人への信頼を獲得したことは、彼にとって特別な光栄だったのだ。

「お見事です、長官」玉瓶を握りしめながら、リブは体を小さく折り曲げて言った。

「沙之傭兵団の皆も、漠鉄の一員として頑張ります」

**（漠鉄傭兵団）の未来が、この瞬間にもっとも純粋な形で始まった。

**

「もしもお前が漠鉄傭兵団のことを真剣に考えるなら、信じてみてくれ。

得られる利益は想像を超えるだろう」

ロブが熱心な表情を見せる前に、蕭炎は笑みを浮かべた。

その目には深みがあった。

「えっ？ 萧炎さんの笑い声が神秘的だわ」

ロブは驚いて返事をした。

「ふーん、傷が治ったらすぐに石漠城を出発するわ。

お前は漠鉄の最強だから、しばらく留守中もしっかり見張ってね」

蕭炎は優しい口調で言った。

「出発？ え、帝都へ行くんだよ？」

ロブは不思議そうに尋ねた。

「そうだよ、云嵐宗で待つ用事があるから。

でも、その前に……」

萧炎は肩を叩くと、訓練場の外に歩き出した。

黒服の少年の背中を見ながら、ロブは咳をして平静を取り戻し、深く頷いた。

広場の端で畏敬の視線を集めている間に、蕭炎は蕭鼎たちの隣へ向かい、呆然としている二人に笑みを向けた。

「まだぼーっとしてん？」

「小坊主、最初は羅布を盾にすると思ってたけど、実際には最大の脅威を解決したんだね」

萧鼎が場内のロブを見やり、蕭炎に囁いた。

蕭炎は笑顔で天高く目を向け、「海老と明日から石漠城を出発するわ。

それまでに問題点をクリアしないと安心できないの」

「明日から？ 早いじゃない？」

萧鼎と蕭厲が驚いて尋ねた。

「うん、一ヶ月前から帝都行きを計画していたけど、傷の回復で遅れていたんだ。

もう待てないわ」

蕭炎は微笑んで続けた。

「一ヶ月後には云嵐宗へ行くのか？」

萧鼎が笑顔を見つめながら尋ねた。

「そうだよ、そこまで行かないと……」

蕭炎は頷き、固く目を閉じた。

「云嵐宗は強敵だよね。

特に墨家大長老・墨承が死んだとき、お前は偽装していたけど、もしまた云嵐宗で顔を出すと、身分がバレるかもしれない。

勝つだけではダメだよ」

萧鼎は心配そうに言った。

「その時は全力で戦うしかないさ……海老さん、どう？」

蕭炎は肩をすくめ、海波東を見上げて笑った。

「そうだね、お前が正しいと言っているなら……」

海波東も苦笑して頷いた。

「ふーん、海老さんが単身で逃げたら、私が悪いじゃない？ あんな強敵は貴重だよ？」

蕭炎は冗談めかしに言った。

海波東はため息をつきながら首を横に振った。



夜が訪れる。

暗闇に包まれた大地を覆う銀月が高々と浮かび上がり、その微細な光は薄い月の輝きを放ち、闇を少しずつ撲滅していく。

静かな庭園で兄弟三人は快適な椅子に横になり、満天の星空を見上げながら、傍らの酒杯を手に取り交互に注ぎ合わせていた。

萧炎が口から酒を一気に飲み干すと、彼の視線は少々酔いに霞んだ兄たちへ向かい、ゆっくり立ち上がった。

ナントクから二本の古びた巻物を取り出し、彼らの横にある小テーブルに置いた。

「これは玄階中級の功法だ。

一本は木属性、もう一本は雷属性で、貴方たちの適性とぴったり合う。

さらにそれぞれに付属する高等級の斗技も併せて提供する。

この組み合わせなら、その威力は相当なものだ」

萧鼎と蕭厲が微かに酔んだ目を瞬きながら、突然輝くような表情になった。

単体でさえ加マー帝国でも無価値な高等級功法が、さらに斗技まで付属するというこのセットの価値は、同級品よりも遥かに高い。

蕭鼎の冷静さすら揺らぐほどにその誘惑は強大だった。

一方で萧厲は早々と銀色の巻物を手に取り、愛おしそうに把玩し始めた。

「これらをオークションに出せば、三百万ゴールドコインは下りないだろうな」

蕭鼎が緑色の巻物を受け取ると、その柔らかな感触に満足げだ。

四段階級以上の魔獣の皮毛でなければ得られない質感を誇るこの素材は、彼の狩猟経験から自然と判断できた。

蕭炎が笑みを浮かべながら、さらに二つの高等級功法を手に取った。

加マー帝国でそのような存在価値を持つものは十指の数も超えないだろう。

薬老の厖大な宝庫があってこそ彼はこの手の品を用意できたのだ。

「先日蛇人族に向かう際、藥老からこれらを頂いたが、行き張りすぎて記憶し損ねていた」

蕭炎が笑顔で語る中、兄弟三人の視線は依然として二つの巻物に釘付けだった。



「この功法は非常に希少だが、あなたが提示されたのなら、虚偽の断り言は省くべきだ。

逆に不本意な反応を示すと、あなたを不快にするかもしれない」

性質を知っている蕭鼎は、短い沈黙の後に笑顔で頷いた。

客套話も省みず、慎重に巻物を受け取り胸元に収めた。

二人が功法を受け取ったのを見て、蕭炎は微笑んで天の涯まで目を向けた。

星空を見上げながら囁くように言った。

「すべての準備が整った。

明日こそ、安心して去れる」

蕭鼎は僅かに頷き、隣に座る小男に向けて笑みを浮かべた。

「小坊主、兄貴と二哥は、一ヶ月後、君が加マ帝国で名を轟かすのを見届けるつもりだ」

その豪放な姿勢を見た蕭炎は胸中で温もりを感じ、酒杯を受け取り一気に飲み干した。

蕭鼎の言葉の真意を悟りつつも、

「もし私が本当に薬老を倒し雲嵐宗から脱却できれば、この名は一夜で全加マ帝国に轟くだろう」

と想いながら、

「だが、まだその段階ではない。

兄貴たちがすぐに報復するわけにはいかない。

我らは歯痒さを耐え、骨髄まで痛む傷跡を作り、最後にその穴から牙を突き出す時が来る」

蕭家三兄弟の性質はそれぞれ異なるが、いずれも敵に対し不安と冷たさを誘発させる。

陰気な外見の蕭厲が肩を叩く手つきで笑みながらも、その顔には凍えそうな暗闇が滲んでいた。

砂漠に潜伏する毒蛇は牙を見せず静かに待つが、時機を窺い一撃で致命傷を与える。

蕭家兄弟の性質はそれぞれ異なるが、いずれも敵に対し不安と冷たさを誘発させる。

翌朝、蕭炎と海波東は誰にも気付かれずに漠鉄傭兵団を出た。

いつも通り静かに去り、空で光る二つの流動が遠くへ消える。

「帝都まで直接飛べばいいのに、なぜ戈城の飛行獣に乗らねばならないのか？速度が遅すぎる」

全力疾走中の蕭炎は海波東の言葉を聞き、内心で苦笑しながら首を横に振った。

暗や黒闇の中で「この距離なら薬老の力を借りれば持続可能だが、今は六星斗士の力だけでは休まず続けられない。

油断すると何か見破られるかもしれない」と考えていた。



蕭炎は心の中でそう考えていたが、口上ではそのように答えることはできない。

紫雲翼を羽ばたかせ、速度を少し落とした。

笑いながら言った。

「ふん、ただ飛行獣の移動時間を利用して異火について研究するためだ。

それに、貴方も複合霊丹を作るために珍しい薬材を探しているはずだ。

大都市で少しずつ探り回る方が見つかりやすいからね」。

海波東はやっと首を縦に振った。

自分が知らぬ名前の希少な薬草を探すことを思い出し、反論するのを諦めた。

蕭炎は海波東が黙っているのを見て、ほっと息を吐いた。

紫雲翼を強く羽ばたかせ、疾走した。

その速さは光のように天辺に消えた。

朝からずっと移動し続け、午後になってようやく探戈市（タンゴ市）の輪郭が視界に入る。

二人は城外で降り立ち、そのまま風を切り裂くように街に入った。

蕭炎は二段薬師の職業服を着ていた。

背中の巨大な黒い尺（チ）は少し奇妙に見えたが、守衛たちは一介の薬師には目もくれなかった。

二人は無事に広い街に入れた。

市内ではまず規模の大きい薬店から順番に捜索を始めた。

海波東は複合霊丹を作るための薬草を探し、蕭炎は魂力を回復する奇効のある薬草を探すために暗中張り込みしていた。

探戈市の薬店は多くても、二人が求めている薬草は非常に希少な種類だった。

そのため、期待外れで帰るしかなかった。

最後の薬店を出た後、拍子抜けに高級品店や古董店を回ったが、やはり見つからなかった。

通りに出ると、二人は顔を見合わせてため息をついた。

諦めて城中心部の飛行輸送屋へ向かった。

蕭炎の薬師としての身分で、当然のように専用の高級飛行魔獣に乗った。

数日間続く空中移動の間に、彼は静かに修練に入った。

飛行中に同行する薬師たちと会話することはなかったが、たまに目を合わせる時、蕭炎は意外なことに気づいた。

帝都を目指す薬師の中には加瑪帝国出身ではない者がいるのだ。

逆に、彼らも萧炎の若さと薬師段位を見ると驚いていた。

彼の年齢や段位が彼らを圧倒していたようだ。

前回の移動で飛行獣での交流を嫌っていたため、蕭炎は会話には参加しなかった。



「しかし、偶然に『大会』という言葉を聞いたとき、萧炎は突然思い出し、当初黒岩城の煉薬師公会分部長オート大師が自分に誘ったことを思い出した。

「これら全ての煉薬師が感去（敢えて）参加する大会か……」と首肯し、蕭炎はようやく理解した。

なぜ他国から多くの煉薬師が加瑪帝国境内に集まっているのか——それは『煉薬師大會』への参加のためだった。

「もしもこの大會で多くの珍しい天材地宝を手に入れるなら……」と思考し、蕭炎の目は輝き出した。

雲呑宗で魂魄を蘇らせ、藥老を覚醒させる奇材があれば、今回の雲呑宗訪問も本望だった。

その願望がさらに強まる中、飛行獣は七日間の旅を終え、加瑪帝都——加玛聖城に到着した。

蕭炎は背後の巨大な山脈を見やる。

そこには雲呑宗の本拠地が聳え立っていた。

「雲呑宗……ナラン・ヤオラン……馬鹿野郎、約束通り来たぞ！！」

彼は雲をかすめる雲呑山脈に視線を向けた——その背後で、巨大な山岳が龍のように横たわっている。

そこには、加瑪帝国最大の勢力である雲呑宗が存在した。

「云岚宗……纳兰嫣然……废物，如约来了！！」

雲呑山脈を見詰める蕭炎の身体は激しく震え始めた——その先に待つのは、約束通りの再会だった。