闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0282話試させて

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緑の陰が深く覆う断崖の上に。

少女はゆっくりと振り返った。

その目は膝を下ろした緑色の人影を見つめている。

しばらくしてから、優雅な顔にやさしい微笑みが浮かんだ。

「もう一年経ったね、蕭炎兄はあの場所まで辿り着いたんだ……」と彼女は静かに語った。

人影はその優しい表情を見つめながら沈黙を守った。

しばらくしてから、少女の視線が自分の体に戻ってきた瞬間、ようやくこの間の蕭炎の経歴をゆっくりと説明した。

断崖の端に立っている薰（くん）は、人影の口から次々と語られる驚きの出来事を静かに聞いていた。

彼が二つの斗皇強者との戦いで重傷を負ったという話を聞いた時、秋水のような目には優しさと驚きが浮かんだ。

「蛇霊者のグマン（グマ）と八翼黒蛇皇。

天蛇府の人物だね。

最近はますます横暴になっているわ……」彼女は長い玉のような指で落ち葉を軽々と掴み上げながら、平静な口調で暗い気色を含ませた。

「彼らが蕭炎兄に危害を加えようとしたのは明らかよ。

いくら目的が何であれ、その事実だけでも許せないわ」

「それはあとで相手にするわ。

でも、蕭炎兄の側についているその斗皇強者について、詳細を調べたか？」

人影は掌に浮かんだ葉を半寸離し、ゆっくりと曲げたりゆがめたりしながら、跪坐する人物を見つめた。

「海波東（カイボウトウ）という名前らしい。

加マ国でかつての十傑の一人。

『氷皇』の異名を持つ。

氷属性の斗気を操り、ミスティル家との深い関係があるようだ。

数十年前にタゴル砂漠のメデュサ女王によって封印され、その後モ城で隠棲していたが、最近蕭炎少主の力でその封印が解けたと。

そしてずっと彼の側についているらしい。

動機はまだ不明……」

「動機不明？」

少女は眉をひそめ、不満そうに続けた。

「何でもかまわないわ、あの男は蕭炎兄に危険だわ。

隠れ蓑のように近づいてきていても、爆弾のように潜在しているのよ……」

「申し訳ありません、お嬢さん。

萧炎少主の体内には謎の強者魂魄が宿っています。

これまでその情報は一切不明ですが、彼は私たちをよく知っているようです。

凌（りん）師が蕭炎少主に近づく際、極めて巧妙に隠れていたはずなのに……」

「凌師の行跡まで見破られたのか？」

薰は目を見開き、「あの男は一体何者なのか？凌師でさえも……。

もし蕭炎兄が他者の調査を嫌っているなら、その男の正体を調べるべきよ。

かつては有名だったに違いないわ」

「その神秘な人物は凌師の行方を発見したが、幸いにも蕭炎少主に報告していない。

そのため、蕭炎少主も彼が烏坦城を離れた後、この姫が暗中から護衛していたことを知らないのだ。

しかし、こうして彼はその存在感を感じられない…」

緑の影が笑みを浮かべた。

しかし言葉を続けようとした瞬間、頬を赤く染めた薰子が掌に載せた一片の葉を弾いて遮り返した。

「ご覧なさい、薰子のほのかに紅潮する顔色。

緑の影は即座に黙り込む」

「覚えておけよ。

蕭炎兄にそのことを知らせないように。

もしもそれを口に出せば、彼が『監視』と呼ぶその行為を非難されるかもしれない。

彼はそんなものを受け入れられない」

儚げな表情から徐々に赤みが褪色し、薰子は真剣な顔つきで戒めを述べた。

「了解です」

薰子のこの少女らしい気ままで優しい心遣いを、緑の影はよく理解していた。

彼女が常に微笑む理由も、その表情が外から近づけないほどに距離を保つためだと知っている。

迦南学院でも数え切れないほどの才能ある男たちが彼女の美しさと修業の早熟さに憧れるが、誰一人として会話すらできない。

「あいつは忘れられているか？あの百年に一度の逸材…まあ、それだけなら云芝もその程度の存在だ。

可哀想な奴よ、この世で彼女を解放する男になることはないだろう」

学院内で目立つほど傑出した人物を思い出し、緑の影は暗然と首を振る。

その気高き姫が恋に落ちた瞬間、普段の優雅な表情が一変して真実の感情を露にする様子など、外見からは想像できない。

「本当に羨ましい存在だわ…どうやって彼女を得たのか？彼女の誇り高い性質がその男を選ぶなんて信じられない」

嘆息しながら首を横に振った。

もし知っていたら、幼少期の偶然な出会い——尚はまだ子供だった頃、姫の部屋で骨格調整の名目で全身を弄ばせたあの男なら、今すぐ気絶してしまうだろう

「云芝という人物は…雲嵐宗の総長である雲韻でしょう」

眼前の熱い視線を気にせず、薰子が跪く人影を見つめながら突然口を開いた。

「えっ？」

「云芝地女人は、蕭炎と関係がやや不自然だという情報は知っている。

確かに、雲嵐宗の宗主である雲韻さんですね」

熏儿はため息をついた。

少女の表情は複雑で、しばらくしてから、笑みと共に「萧炎兄貴は本当に馬鹿ね。

この状況が分からないなんて...云嵐宗に上った後、どうやってその複雑な関係を処理するつもりなの？」

「あの、その女は蕭炎に対して...」緑の影が吞吐りながらも、少女の顔色を見て急いで言葉を飲み込んだ。

「貴方は間違っているわ。

少女は平穏な声で幽怨さを匂わせた。

「はい、はい。

冷や汗を流す緑の影が慌てて頷いた。

彼女は女性であることを知りつつも、嫉妬という感情は避けて通れないものだと考えていた。

「凌師に伝えておく。

蕭炎が雲嵐宗に来た時、暗中から守護してほしい。

墨家の大長老を殺したので、雲嵐宗の老人たちは彼を放つまい」

熏儿は眉を顰めながら言った。

「海波東も気味悪いわ。

何か変化があれば凌師に...」その言葉と共に、少女の手が虚ろに動いた。

「はい」緑の影が深く頷いた。

「ところで、蕭炎兄貴の七彩吞天蟒は美杜莎王女ですね？」

「うん。

今の美杜莎王女は七彩吞天蟒の魂で抑えられている。

彼女が再び支配を奪うには時間がかかるが、もし王女が体を掌握したら、斗宗級の強者になる。

その時、蕭炎に危害を加える可能性もある」

熏儿はため息をつき、額に手を当てて考えた。

「短期間で王女の体を制御することはできない。

蕭炎兄貴がカナン学院に来るまで、その問題は解決しないわ...」

「はい」

「それじゃあ、お先に去って。

老院長の追跡を避けるためにね」

緑の影は笑顔で深々と礼儀を尽くし、突然木の葉のように周囲の樹木に溶け込んだ。

樹が揺れ動いた後、静止した。

少女は消失した人影を見つめ、崖下の雲間に微笑んだ。

「萧炎兄貴、一年間の進歩は薰も驚いてるわ...云嵐宗に行ってからカナン学院へ来られるでしょう？でもここにいるのは寂しいわ」

**——本章完——**

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