闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0281話暗がりの護衛

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蕭炎がテーブルをゆっくり叩きながら、何か深い思考に没頭している様子を見ると、薬妃は少しだけ緊張した。

ナラン家の長であるナラン老人は、彼が権力を握っている間、ミーテル家との関係が非常に良好だった。

もしもその人物が突然消えてしまった場合、ナラン家とミーテル家が進めている協力プロジェクトは一時的に停滞するだろう。

その損失は相当大きい。

もちろん、薬妃は蕭炎の能力だけでナラン老人体中の毒を浄化できるとは思っていない。

現在の蕭炎も以前より成長したとはいえ、異火という伝説に近い存在が彼の力にあるかどうかは疑問だ。

彼女が最も気にしているのは、蕭炎の反応を通じて、彼の背後に隠れる謎めいた指導者に出番を要請したいということだった。

過去に烏坦城で見せたその人物の氷山のような実力を見ると、薬妃はより深くその神秘性と底知れなさを感じるようになる。

もしも彼が手助けしてくれるなら、ナラン老人の延命願いも叶うかもしれない。

「この方法を試してみるつもりか？私が聞いた限りでは、これは相当危険なことだ。

異火を体内に取り入れさせる行為は、施術者が少しでも殺意や油断があれば、瞬く間にその人物が灰燼となるだろう。

あなたは本当にそれを提案するのか？例えばナラン家の姫であるナラン・ヤンランが目の前で、自身の感情コントロールを完全に保てる自信があるのか？」

長い沈黙の後に、蕭炎はゆっくりと語った。

薬妃は苦々しく頷いた。

「これは確かに大変危険な試みだ。

しかしナラン家も他に手がないからこそ、この賭けに出るしかないのだ」

「あなたが行くつもりか？」

薬妃は蕭炎を凝視し、目の中に喜びの色が浮かんだ。

もし蕭炎が同意すれば、その背後にいる謎の指導者は少なくとも暗黙の助言を与えるかもしれない。

そうすればナラン老人の回復確率も上がる。

「七幻青霊涎が必要だ」

萧炎は唇を噛みながら、暫く考えた後で眉を顰めた。

「でも、ここに容貌変化用の特殊道具はあるか？私はナラン家の事情を知っている。

もし彼らが私の正体を見抜いたら、こんな危険な治療など絶対に受け入れないだろう。

本当に面倒だ」

薬妃はその頑固そうな顔を見て、すぐに思考を巡らせた。

そして笑みを浮かべて言う。

「容貌変化用の特殊道具は確かに稀だが、当店ではまだ一件だけ在庫がある…」と前置きして、侍女を呼び出した。

侍女が素早く退出し、数分後、美しい木製の箱を手にした形見返りで戻ってきた。

それをテーブルの上に置くと、薬妃はその箱を開けた。

**（翻訳開始）**

精致な木の箱を受け取り、蕭炎はゆっくりと蓋を開けた。

その瞬間、内部に薄く人皮のような肌色の一枚が現れた。

彼は奇妙な感覚を抱きながら、指でそっと持ち上げて掌の上に乗せると、そこから伝わる冷たさに驚いた。

それは蝉の翼のように薄く、存在感すらない。

「これは氷山の雪蚕が吐く氷蚕糸で作ったものだ。

匠人が細心に彫り出した結果、この薄い皮膚には人間の顔の輪郭が刻まれている。

これを顔に被せれば、過去の容貌は隠れる」

「これはミテル競売場の高級品だ。

もし競売に出せば三十万以上で取引されるだろう。

今回は無料で贈呈する……本当に治療を成功させたら、私たちが得られる潜在的利益はそれより遥かに大きい。

これが我々の暗黙の投資だ」

そう言うと、薔薇姫は笑みを浮かべた。

蕭炎は短く考え込み、頷いた。

掌を開き、氷蚕皮膚を顔に貼り付けた。

その瞬間、冷たい感覚が全身に伝わり、彼は自分の五感がわずかに動いているのを感じた。

薔薇姫は横目で変わった顔を見ながら、クリスタルの鏡を手に取り、蕭炎の前に置いた。

「効果はどうだ？」

鏡の中には以前とは全く異なる平凡な顔があった。

蕭炎は驚きつつも、やがて満足げに頷いた。

「強者同士なら気配で見分けるが、あなたはナラン家の人間と接する機会が少ない。

かつてのナラン・ヤンランとの邂逅は一瞬だったし、三年後にはその記憶も薄れるだろう。

この氷蚕皮膚があれば、相手が詳細に調べなければ見破られない」

そう言いながら、薔薇姫は掌で顔を撫でた。

しばらくして、彼はぼんやりと「行ってみようか。

毒の除去には危険だからな。

もし気分が乗らない時は老いた男を灰にすらす」と付け加えた。

最後の言葉に薔薇姫はため息をついて、「推薦状を書いてやろう。

今度ナラン家に行って、それを提示すれば厳重な検査も緩和される」

「お願いします」そう言って蕭炎は笑みを作り、推薦状を受け取った。

テーブルの上から紙を取り出し、薔薇姫は優美にペンを握り、体を曲げて書いた。

書き終えると封筒し、萧炎に渡した。

「炎君、お気をつけて」

「頼む」そう言いながら、蕭炎は推薦状を受け取り、笑顔で「それでは任せるよ」と言った。

**（翻訳終了）**

「うむ。

人目につく場所だから、貴方の身分を隠す必要がある。

だから私は直接送り届けられない。

何か必要なことがあれば、ミテル・オークションに来てください。

全力でサポートしますよ」雅妃は微かに笑みを浮かべた。

笑顔と共に頷いた。

蕭炎は迷わず、隣の波動を見やった。

そして先に門外へと歩き出した。

「小娘さん、もしミテル・トーンがその無駄な男（※）に質問してくるなら、私が時間を作ったら会うから、彼を止めておくように」海波東は横目で薔薇を見やった。

淡々と続けた。

「えぇ……老先生」そう返事をした雅妃は、一瞬だけ驚いていたが、すぐに苦く笑みながら頷いた。

大長老との関係が明確になるまでは、彼女もこれ以上言えない。

門の向こうに消えた二つの背中を見つめ、雅妃は少しだけ考え込んだ。

それから別の通路で出て行った。

ミテル・オークションに斗皇クラスの人物が現れたことは、家族内に報告する必要がある。

当然、その前にレオ爺孫は必ず不平を述べるだろう。

加マ帝国の中心部にある建物を見上げながら、蕭炎は深呼吸した。

そこにはガーラ・ファミリー（※）の本家が立っている。

彼は袖に手を入れて、静かに歩き出した。

「行こう」そう言い、彼は巨大な家族の屋敷へと向かった。

その建物は加マ帝国周辺三大帝国の国境交差点にある古くからある学院だ。

外見こそ平凡だが、その声望と実力は三大帝国すらも敬うほど。

学院内には四方からの生徒が集まっている。

それぞれは地元でトップクラスの才能を持ち、人目を惹く存在だったが、ここではその程度では通用しない。

ここで天才は山ほどいるのだ。

新入生たちの前で、眠そうな老人（※）は短い言葉を口にした。

「以前の立場はどうあれ、ここでは全員同じ。

学院内で喧嘩しても死なない限りは見過ごすが、家系力を悪用して復讐するなら、その分だけ学院が受け取る」

その老人の突然発せられる圧力が、短い言葉を生徒たちの心に刻み込んだ。

「ここでは龍なら伏せて、虎なら横になって」偏僻な山頂で、淡青の衣装の少女は崖際に立っていた。

風が長い髪を揺らし、その背中からは完璧なプロポーションが露わになる。

少女は東の方を見つめたまま黙り返す。

彼女は俗世から隔絶した蓮のようだ。

しばらく沈黙していたが、やがて声を発した。

その声は心を洗うように清らかだった。

「出てきなさい」

少女の言葉に応えて、緑色の影が奇妙な動きで現れた。

背中合わせの姿勢で単膝跪きになり、「お嬢さん」と頭を下げた。

少女がゆっくりと振り返ると、その顔は絶品の美しさだった。

それはガーラ学院に入学したユウちゃん（※）の姿だ。

「お嬢さん、蕭炎様は加マ帝都へ到着しました」

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