闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0280話薫児

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侍女の報告を聞いた雅妃は一瞬で混乱し、その顔色の急変を見た瞬間、萧炎に視線を向けながら嘆息した。

「ナラン・ヨレン？」

と尋ねた。

「はい」侍女が静かに答える。

「彼女は私に何を求めてるのか？デーメイが眉を顰めながら囁くように言った。

ため息を吐き、蕭炎を見つめる。

「ごめんなさい…」と謝罪した。

萧炎は笑みを浮かべて手を振った。

「仕事だよ、お前には責められないさ」と優しく慰めた。

雅妃は美目で蕭炎と海波東の間を行き来し、「まずはその用件が何か確認してから外に出ようか？」

と提案した。

萧炎は微かに首を傾げて同意する。

「今はまだ会いたくない、その方がいい」と静かに返事した。

侍女が退出すると、海波東は部屋の向こう側で「ナラン・ヨレンとは何か因縁があるのか？」

と茶を口に入れたまま尋ねた。

萧炎は頷きながら椅子に座り、顔色は冴えない。

「今回の雲嵐宗行きも彼女に関係しているのか？」

海波東が目を凝らすように蕭炎を見つめた。

蕭炎は無言で茶を飲み、微かに目を開けて寒光を湛えた。

その様子を見て海波東は首を横に振った。

「やはり云嵐宗との対立は馬鹿げたことだ。

なぜあの女が蕭炎の心を掴んでいるのか？」

と疑問を投げかけた。

「さて、お前の魂魄の回復用アイテム探しは？何か問題があるのか？」

海波東が別の話題に移りながら尋ねた。

萧炎は茶を口に入れたまま眉を僅かに動かし、「先日の仏怒火蓮の影響だ」と平静に告げた。

「その烈しい結界の反動なら仕方ない」と海波東は茶を飲み、蕭炎の顔色を見て「大丈夫なのか？」

と心配そうに尋ねた。

萧炎は斜め向かいに座る海波東を見つめて「普通の傷だ。

だから回復アイテムが必要なんだ」と淡々と返事した。

海波東が眉を顰め、清らかな表情の蕭炎を見つめる。

唇を動かしたが言葉は出ないまま、小さく頷き茶壜に視線を落とした。

茶の表面に映る海波東の反応を観察しながら、緊張した萧炎は茶を少しだけ飲み込み喉を潤す。

部屋の中では沈黙が長引き、隣室の侍女も気まずく控え目だった。

約30分後、急激な足音で雅妃が入ってきた。

彼女の視線は海波東に向けられ、次いで蕭炎を見やる。

「他方の世界の奇宝が必要なの？」

と尋ねた。

「はい」と雅妃は首を横に振り、テーブル上の指先を軽く叩いた。

困惑した萧炎が目を合わせると、彼女は笑顔で告げる。

「七幻青灵涎という植物があるのよ」

「本当に？その家族は？」

と蕭炎が急ぐように尋ねた。

「加美聖城のナラン家だわ」と雅妃はためらいがちに答える。

萧炎が額を手のひらで押さえて言う。

「強奪するつもりか？絶対に許されない」

「誰がお前を強奪させたの？ナラン家はミテル家と並ぶ三大勢力の一つだ。

しかもナラン家の数人が帝国軍に重要な役割を持ち、防衛の厳密度はミテル家より劣らない。

海波東老先生の助力があっても、ナラン家の複雑な防御を突破して七幻青霊涎を得るのは容易ではない……もし失敗したら彼らが死力を尽くして毒を破壊するかもしれない。

そうするとお前は無駄に働いたことになる。

私がその七幻青霊涎を手に入れるためにどうすればいい？」

雅妃は白目を見せて言った。

「ナラン家の長老は数年前、劇毒の五段階魔獣烙鉄毒印莽と戦ったことがある。

最後にはそれを殺したが、その代償として烙毒という恐怖の毒素を体内に注入された。

薬煉師なら知っているはずだ。

記録によれば六段階魔獣も越え死んだ例があるが、その数はあまりにも少なくて無視できるほど。

大陸の多くの強者はその毒素で顔色を変えたもの」

「烙鉄毒印莽の名を聞いた途端、蕭炎の顔色が変わった。

しかしすぐに首を横に振って「関係ない」と言った。

「話を聞け！」

雅妃は不機嫌そうに続けた。

「長老は強力な斗気で毒素を抑え続けていたが、年齢とともに反動が増し、半月前には体内に潜んでいた烙毒が爆発的に暴発した。

その結果、斗王級の長老も完全に崩壊してしまった。

現在ナラン家は混乱し、至る所で薬煉師を呼び込んでいる」

「薬煉師なら丹王古河でも呼ばせれば？」

蕭炎が淡然と尋ねた。

「確かに呼んだが、古河も烙毒を解けなかった。

その毒素は名の通り骨髄まで深く刻まれており、どんな薬でも数えない」

萧炎が驚いて「古河にも解けないのか？」

と訊いた。

「そうだ。

しかし古河は別の方法を提案した。

つまり長老の体に火を使うことだ。

烙毒を排除するためには異火が必要という前提条件がある」

「だからナラン家は大金をかけて異火を持つ薬煉師を探しているが、誰も見つからない。

その報酬の中に七幻青霊涎も含まれている」

「それで多くの薬煉師が挑戦したが、全員失敗した。

前日にもナラン姫が私に頼んできたのは、ミテル家を動かして異火を持つ薬煉師を探してほしいということだ」

「先日の暴怒は関係ないのか？長老は数度姪の門外追放をしたが、それは一時的なことだ」

雅妃が凝視するように言った。

「えっ？二十万両銀貨？どこで取引するの？デリート？絶対にそんなことはない。

誤解だ」

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