闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0288話参加

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目がぼんやりとその黒い破片の玉を凝視していた。

蕭炎はそれを手に取り、粗野な質感を感じながらも、細かい粒が覆っていることに気付いた。

玉片の裂け目には砂土が詰まっており、何か不自然さを感じるものの、魂魄で探ってみても反応はなかった。

「やっぱり感じ違い？」

と内心で疑問を投げかけた瞬間、蕭炎は指先で玉片を軽く撫でた。

しかし掌から離れようとしているのに、その動きが止まってしまう。

やがてため息をつくと、目の前の男に視線を向けた。

彼の手探りで選んだ薬材を示し、笑顔で訊ねる。

「この薬草は交換するつもりか、それとも売るのか？」

「大師、三品丹薬に交換したい」と男子が即座に返事した。

その表情からも、彼の薬草の価値は三品丹薬には及ばないことが読み取れた。

蕭炎は玉片をナージャイに戻し、瓶に入った回気丹を男へと投げた。

「これは三品丹薬・回気丹。

消耗した斗氣を瞬時に回復できる。

三粒あげる」

男子が慌てて受け取り、その価値に目を見開く。

四万ゴールド以上という計算から、彼は得をしたと確信し、深々と礼を述べた。

東区の外で玉片を再び手に取ると、蕭炎は眉を顰めながらも、何らかの気配を感じなかった。

その疑問は解けず、結局ポケットに戻すことにした。

中央広場で清潔な侍女風の少女が呼び止められた。

彼女の急用を察した瞬間、蕭炎の胸に刻まれた二品章を見れば、その表情は一変し、「西区が加マ帝国各分会長のエリアです。

三品以上の薬師だけが入れます」と説明した。

「ありがとう」と礼を返すと、蕭炎は西区へ向かう途中で、やはり守衛に止められた。

彼は笑顔で告げた。

「フランク大師やオットー大師にお伝えください。

蕭炎が来ました」

目をやり、萧炎の胸元にある二品薬師の章に視線が向けられ、その若々しい顔を見ると、二人の番兵は驚きを覚えました。

こんな若いのに二品薬師とは珍しい存在で、彼等の冷たい表情もほのかりと緩み、小さく頷いて「ちょっと待って」と言い、一人が後退し、もう一人が急いで楼上へ駆け上がりました。

袖に手を入れたまま、萧炎はドア前で目を閉じて静かに立ち尽くしていました。

番兵が上階へ向かった直後、突然激しい足音が響き始め、間もなく老いた男の姿が蕭炎の視界に入りました。

その顔には喜びが溢れていました。

老人はすぐに門口まで行き、目を回して見当たらない人を探します。

笑みが凍り붙り、眉を寄せて番兵に低くえました。

「どうした？お前たちは人を連れてこなかったのか？」

すると蕭炎が「オットー様」と呼びかけます。

「おまけ…？」

その聞きなれた声に反応して老人は驚き、目の前に立つ知らない青年を見ると、「萧炎か？どうやってこんな姿になったんだ？」

と問い返しました。

蕭炎は笑って首を横に振り、「ここは目立つ場所だ」とささやきました。

オットーは頷いて「じゃあこちらへ来い」と促し、番兵たちに背を向けながら「何も聞かなかったふりをしていろよ」と命令しました。

番兵たちは冷たい顔で笑み返し、老人の老練な目にはその一瞬の不自然さも見抜いていました。

階段を上った後、オットーは低い声で問いかけてきました。

「萧炎、どうやってこんなことになったんだ？何か人をやっかめたのか？わたしは加マ聖城でも言葉一つに力があるんだから、言ってみろ」

「ええ、ありがとうございます。

些細な私用です」と笑顔で断りました。

オットーの鋭い目が蕭炎を再び透視し、「好むほど成長したね？今は五星斗師級か？」

「運が良かっただけですよ」と微笑み返しました。

オットーは感心して「素晴らしい才能だよ、この子は誰か偉大な老者が見つけてくれたんだろう？」

階段の上階で、奥トは満足そうに笑みました。

「到了」

オットが萧炎に笑いながら言った。

「これはフランク・ランドの老人が雪魔の娘をっている音ですね。

あの娘は彼の四品药方（シポウホウイチパー）で桃火種（モモカボドウ）と引き換えにしたんだから、おやじさんが心配性だから大変だよ」

萧炎は笑いながら答えた。

「雪魔が帰ったらこうなるのは予想していた。

四品药方なんて普通じゃないものさ」

蕭炎が広い部屋に入り、目を凝らすと中央にフランク・ランドの老人が口沫飛ばしてテーブルを叩いていた。

その前に雪魔の娘は桃火種（モモカボドウ）を手にし、老人の怒りを無視していた。

テーブルの反対側には赤い衣装の女性が、雪魔の娘が叱られている様子を見物していた。

扉が開く音を聞いた瞬間、彼女は急いで目線を移動させ、オットの背後の蕭炎に視線を向けた。

そして口角を下げて言った。

「先生、これが迎えに来られる人ですか？たいそう大層な方ですね～」

その声がフランク・ランドの罵声を止めた。

彼は目を向けて「オット、これは？」

と尋ねた。

先ほど守衛が報告した時、来訪者の正体は知らされていなかったようだ。

蕭炎は首元に手を伸ばし、やがて顔から皮膚を剥がす動作を見せた。

暫くして白晰な本顔を現した。

「フランク・ランド先生、一年ぶりですね。

ますますご健勝のようです」

フランク・ランドは驚きの表情で蕭炎を見つめた。

「萧炎か？お前は小僧だと思っていたが、もう来ないと思ったぜ」

蕭炎は笑いながら近づいて行き、銀色の衣装をまとった雪魔の娘に視線を向けた。

ちょうど彼女も好奇心からこちらを見ていた。

互いに礼儀的な笑顔を交わした。

「フランク・ランド先生、この桃火種は強力な炎ではないが、普通の斗気で起こす炎よりずっと優れている。

また狂燥さが少なく、細やかさが増しているから薬品作りには適している。

四品药方（シポウホウイチパー）は貴重だが、先生ならすぐに再作成できるでしょう？」

フランク・ランドはため息をつきながら首を横に振った。

「あー、しかたないね。

半年かかるからな。

その作業は面倒なんだよ」

雪魔の娘が老人の怒りを止めた瞬間、彼女は安堵して蕭炎に礼儀的な笑顔を見せた。

冷艶な表情がさらに美しく見えた。

「お前は雪魔の娘を庇っているのか？恋したのか？」

リンフィは当然、そのように逃げられることを許さない。

急に飛び出して両手を広げて、シャオヤンの清潔な顔を見つめながら、なぜか「この男は以前よりもずっと整った外見になったのか？」

と不思議に思う。

小猫のようなリンフィに対して、シャオヤンは特に気にせず、その可愛らしい姿に目を向け続けた。

彼女が頬を赤らめるのを見てようやく笑いながら視線を外し、リンフィは赤面して足元で小さく飛び跳ねていた。

「ふひょー、シャオヤン、今回は加ma聖城に来たのは薬師大会への参加か？」

オットが椅子に座りながら言った。

その言葉にフランクの目も輝き、シャオヤンを見つめる。

彼はこの少年の薬師才能を知っているからだ。

シャオヤンは笑ってテーブルを指で叩いた。

「薬師大会に出るメリットは何だろう？虚名を争うためだけか？それには興味ない」

「え？」

オットとフランクが驚いて、「もし大会で優勝したら、前途は広く、多くの強力な勢力から誘われるでしょう。

そしてこの帝国での名声も急上昇しますよ」と続けた。

「かつての丹王・古河のようにね」

「申し訳ない、私は勢力に加わる気はない」シャオヤンが首を横に振って伸びをした。

「だから実質的なメリットは？」

「うーん、この子も現実的すぎだよ？」

リンフィが眉をひそめて甘えた声で言った。

シャオヤンは手を広げて彼女を無視した。

オットとフランクはため息をつき、お互いいつ頸を合わせた。

「毎年の薬師大会優勝者は薬師公会の名誉長老となり、元老と同じ権利を得る。

その地位があれば、帝国内のどの支部でも援助を受けられ、稀少な薬材も優先で手に入れられる」

「それに全帝国でこの待遇を受けるのは15人未満だ。

名誉長老になれば、どの勢力も動く前に躊躇するだろう。

云嵐宗も例外ではない」

シャオヤンの指がテーブルを叩き止めた。

オットの言葉に彼は考え始めた。

「いずれか必ず雲嵐宗と敵対することになるから、その時背後に強い勢力があれば大変楽だ」

オットは、明显な動揺を見せた蕭炎を見つめながら、ほっと息を吐くように笑みを浮かべて、最後の誘惑を投げかけてみる。

「この大会の優勝賞品は、六品丹薬の製法だ」

「六品丹薬の製法？」

蕭炎が眼を細めて一呼吸した。

そのレベルの製法の価値は、地階の闘技と比べても劣らない。

「何の製法ですか？どのような効果がありますか？」

蕭炎は慎重に尋ねた。

六品丹薬は確かに稀だが、その効果次第だ。

例えば海波東が手に入れた破丹の製法は特殊な分類で、価値は五品と同程度だった。

「融霊丹という製法だ。

これは魂魄を**に融合させる丹薬で、その効果は特殊だが、魂魄体にとっては最高の聖薬となる。

この丹薬は魂魄の力を迅速に回復させ、かつ過去に受けた傷も完全に癒す」

「魂魄体？魂魄の力を回復する？」

蕭炎がそのキーワードを敏感に捉えた瞬間、心拍が速まった。

「小僧、この融霊丹の製法を手に入れてやれば、お前は死なないぞ」

蕭炎がその豊かな条件に動揺した直後、袖口から突然冷たさを感じた。

そこから微かに漂う魂魄の情報が、彼の意識に届いた。

突然響く妖艵な声に反応し、蕭炎は袖口を強く握り締めた。

その瞬間、胸元に涼気が広がって全身が冷えり、その声の主は吞天蟒の中に潜むメデューザ女王だと気づいた。

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