闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0289話柳翎

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うわいの弱々しい声が脳裡をさまよい回り、炎は全身に冷えり。

袖口の中の手が、ほとんど気づかれぬほどわずかに震えた。

息を吐き出し、驚きの表情を見せまいと必死に抑える。

微垂頭頂で、心の中で平静に言い放った。

「その薬方が必要なんだな？」

メドーサ王女は返事をしなかった。

炎が再び呼びかけたが、依然として沈み込むように無反応だった。

眉を顰め、炎は融霊丹の効果について思考した。

魂と身体を融合させる薬で、王女がこれほど気にしているのは、彼女とスイテンパーンとの関係によるからに違いない。

もし本当にメドーサ王女がそれを手に入れたなら、彼女はスイテンパーンの身体を支配できるようになる。

その場合、帝王級の伝説の強者となるだろうが、炎はそれを不可能だと見做した。

しかし、不承諾すれば関係がさらに悪化するかもしれない。

スイテンパーンがまだ制圧できるかも知れないが、炎はそれを不可能と判断した。

王女が再び強制的に現れたら、炎の立場はさらに危うくなるだろう。

薬方を手に入れれば、薬を作り、王女と対話できるようになるかもしれない。

もし和解する機会があれば喜ぶだろうが、帝王級の強者に敵対したくない。

オットとフランクは安堵し、炎が黒岩城支部の評判を上げると考えた。

「でも、一つ条件がある」炎は突然言った。

「前の姿を維持したい。

参加名はヤンライにしてほしい」

「え？その通りにやっているのか？」

オットとフランクは驚いたが、炎は笑みを浮かべて琳フィの目を見た。

「見せたくないという感じでやっているのか？」

りんぴは白目を剥いて炎を見返した。

（注意：原文中**部分は「袖袍」→「袖口の中の手」と解釈、他の省略表現も同様に補足しています）

笑みを浮かべた蕭炎は、答えずにオットとフランクの目を見つめながら、彼らの返答を待っていた。

「名前を変えるのは些細な問題だ……」オットが頷き、萧炎を見つめて言った。

「何かトラブルがあったのか？何か手伝う必要があれば遠慮なく言ってください。

できる範囲で協力します」

笑みを浮かべながら首を横に振った蕭炎は、その話題から外れようとした。

「ふーん、でもお二人が私に過度な期待を抱かないでくださいよ。

加馬帝国は龍虎の輩が集まる場所ですから、私が二品薬師でいる以上、重い目立たない存在ですわ。

かつて丹王古河さんが大会に出られた時は四品薬師のレベルでしたから、私の場合、その程度でも参加するのが精一杯かもしれません」

萧炎の言葉を聞いたオットは笑みを浮かべながら首を横に振った。

「古河さんは当時三十歳近い年齢だったし、あなたはまだ若いでしょう。

そして私たちも一品薬師を強制的に第一にするつもりはありません。

そのポジションは本当に難しいから、私の知る限り、今回の大会で最も実力のあるグループは皆その位置を狙っています。

もし十位以内に入れば多くの人を驚かせられるはずです」

「大会に年齢制限はないんですか？」

蕭炎が不思議そうに尋ねた。

「もしそうなら、あの老練な連中が出てきたら、若い世代の誰一人として勝ち目はありませんよ」

「ふふふ、当然あります。

この大会は三十歳以下の薬師のみ参加可能です。

古河さんはその年齢制限ギリギリだったし、経験という点で彼は優位でした。

しかし彼の薬師才能も異常です。

炎を操る技術は当時誰よりも目立っていましたから、その大会では最も注目の存在だったんですよ」

フランクが賞賛するように語った。

「あの頃の古河はまだ青年で、加馬帝国全土の薬師たちの前で完璧な炎の宴を披露しました。

当時の古河は、加馬聖城の多くの少女たちから憧れの対象でした」

蕭炎が微かに頷き、笑みを浮かべて尋ねた。

「大会は何日後ですか？」

「三日後です」

「三日後、またお二人にお会いします。

参加手続きはお二方にお任せします」蕭炎は時間を計測し、四人を見つめながら笑った。

「ええ、その間ずっとここにいます。

何かあったらすぐに来てください」フランクが頷いて言った。

萧炎は笑みを浮かべて立ち上がり、部屋の四人に礼儀正しく頭を下げた。

蚕の吐いた氷で作られた面覆いを顔に被り、ゆっくりと広い部屋から出て行った。

ドアの向こう側で背中を見失う蕭炎の姿を見て、フランクはため息をついた。

「あの小坊主が十位以内に入れるかどうか……」

「過去の十位参加者は三品薬師でした。

彼はまだ二品のようですから、難しいでしょうね。

でも年齢的には来年の大会で大活躍するかもしれません。

今回の大会は……本当に厳しい戦いです。

あの変態連中が先生たちに許可を得て出てきたんですから、この回はまさに群雄割拠ですね」リンフィがテーブルの酒杯を弄りながら言った。

「確かに少し困難だが、不可能ではない……。

蕭炎を小見るな。

二十歳未満の二品錬金術師であるが、その才能はかつての古河も比肩できない。

彼に奇跡が起こったとしても、それはあり得ないとは言えない」オットは淡々と笑んだ。

「願いね。

もし本当に奇跡が起きたら、我々黒岩城錬金術師会も世間に知られるようになるだろう。

来年からは本部から予算を申請する際に、堂々と言えるかもしれないな」フロックランはにやりと笑った。

「稀少な薬材のことか？オットが陰気に満ちた表情で言った。

「二人とも、公会の財産ばかり考えているんだ……」その陰笑いを見ていたリンフィとスメイクはため息をつき、小さく首を振った。

彼女たちの内心では、この二老の行動に呆れ気味だった。

―――

煉金術師会から出てきた蕭炎は、街で四方八方に目を向けた。

少し考え込んでから、城の中心部にあるナルラン家へと向かう足取りとなった。

今日の馬区毒（注：原文中「马区毒」可能有误，应为「麻雀毒」？）がまだ行われていない。

昨日発見した烙毒が体内に残っていることに気づいたのだ。

蕭炎は、この烙毒がどのようにして自分の中に侵入してきたのかを確認したいのだった。

もし毎回の馬区毒（麻雀毒）で体内的な烙毒が増えるなら、その事実は……。

嘆息しながら首を横に振った蕭炎は、人混みの中へと歩き出し、やがて人々の流れの中に溶け込んでいった。

―――

ミテル家本部の待合室で、普段見かけない老臣たちが緊張しながら椅子に座っていた。

彼らは、花白髪の老人への敬意を表すために、下級の者たちの驚きの視線も顧みず、首を下げていた。

「海老（かいろう）、思えば久方ぶりに会えたな。

かつて貴方が突然姿を消した時、私は全ての手段を使って探し回ったが、貴方の足跡すら見つからなかった」

待合室の正面に座る花白髪老人は、温かい茶碗を持ちながら、目の前にいる老臣を見つめた。

その表情には昔とは異なる穏やかさがあった。

「かつて起こった些細な出来事を避けるため、長い間隠遁していたが、今はもう問題ない……」正面の老人は、ティン・サウンド（注：原文中「腾山」可能应为「ティン・サウンド」？）と呼ばれる人物だった。

彼は茶碗を手に取り、目の前の老臣を見つめた。

「ティン・サウンド、長い間会わない間に、貴方も斗王級の強者になっていたのか。

ミテル家の重荷も負けていないな。

これからも貴方が家督を継ぐことは変わらないが、私はもう干渉しない。

私の帰還の知らせは、まもなく帝国の老臣に伝わるだろう」

ティン・サウンドはうなずき、茶碗を口に運んだ。

その表情は以前より和らいだものだった。

「ふん、海老が帰ってこられたことは、ミテル家にとって大喜びだ」ティン・サウンドと呼ばれる老人は、ミテル家の当主であり加マー帝国の十傑の一人である。

彼の真名はミテル・テン・サン（注：原文中「腾山」可能应为「テン・サン」？）。

待合室には他にも多くの若手が座っていた。

彼らは、普段は厳しい大長老に対して見向きもしないような存在だったが、今や花白髪の老人に敬意を表している様子を見ると、皆驚いていた。

海波東（注：原文中「海波东」可能应为「ハイ・ボウ・トウ」？）は数十年間ミテル家に戻っておらず、そのため若者たちもその存在を忘れてしまっていたのだ。

「レオ！出てこい！」

ミテルテン山が突然振り返り、人群中で厳しく叫んだ。

その瞬間、狼狽する人物が慌てて出てきて、全身を震わせながら地面に跪き、「大长老」と震える声で告げた。

「海老への衝突は許されない。

本来なら家族から追放すべきだが、かつての功績を考慮し、長老職を降ろし、辺境都市管理分部へ配属する。

三年以内に本部に戻れない」とミテルテン山が淡々と述べた。

レオは顔色を変えた。

ミテルテン山の厳しい声で大広間に静寂が訪れた。

海波東だけが首元に茶をすすり、平静だった。

「ヤイエ」

視線を横に置き不安げなヤイエへ向けた。

ミテルテン山の口調はやわらかくなり、「今回はよくやった。

これから本部のオークション場管理を正式に担当する」と笑顔で言った。

「えー、ありがとうございます大长老」周囲の突然熱くなった視線を無視し、ヤイエは平静を装い微かに頷いた。

袖の中の玉手はぎゅっと握り締められた。

「海老」

ミテルテン山が回り海波東を見やった。

「しばらくはご家族で過ごされたら？お部屋は清掃されてますよ」と温かく言った。

首を横に振って笑う海波東、「まだ時間早い。

約束通り、その若者についてしばらく護衛する必要がある」

「護衛？」

ミテルテン山の顔色が変わった。

彼は暗に『あの名前で呼ばれる男』について疑問に思った。

情報力のあるミテル家だからこそ、その人物の底辺は知っているものの、烏坦城時代のみだ。

「軽視するな。

この男は単純ではない。

かつては私も彼にやられた経験がある…実力を隠すが、友と敵を分けるなら、その価値は計り知れない」

海波東の真剣な表情を見て、大広室の長老たちとミテルテン山は驚きで目を見開いた。

彼らは海波東の性格を知っているため、この態度に気付くのは困難だったが、加マル帝国でこれほどまでに対応する人物は至多5人。

しかしそのうち4人は老人であり、20歳未満の男とは。

「安心しておけ」ミテルテン山が深く頷き、「家族の者に厳しく伝える」

海波東は同意し、席を立った。

「可能なら必要な限り援助する。

後で後悔しないように」と言い残し、静かに退出した。

「ホウ…」海波東を見送りながらミテルテン山が息を吐き、「先ほどの海老の言葉は皆聞いていたはずだ。

あの名前で呼ばれる男には触れないように」

大広室の者たちが頷いた。

ミテルテン山の厳粛な顔を見たヤイエは、唇を噛み締めながら首を横に振り、「誰も気づいていないのか…三年前の『無能』と呼ばれた少年が帝国三大家族の一つであるミテル家をここまで警戒させるとは…ナランママは見誤ったか」

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