闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0290話潜在ライバル

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広い部屋の中で、蕭炎は眉を顰めながら、自分の指とナルラン・ゲルの背中に触れる場所を見つめていた。

青色の炎が収束する瞬間、過去の経験から得た直感で、彼は何か不自然なものが炎の中に混ざり、体内に取り込まれているのを感じ取った。

「変異した烙毒、本当に恐ろしいものだ。

私が制御している異火でも完全に焼き払えないほどだ。

ああ、やはり先生の骨霊冷火でないと、完全に除去できないだろうな」と、ゆっくりと指を引き抜く際に、蕭炎は首を横に振りながら、内心でため息をついた。

「今回はここまでにしておこう。

もう少し続けたら、体中の毒は全て浄化できるはずだ」そう言って、蕭炎は袖の中に手を引っ込めたが、ナルラン・ゲルの顔色が前回よりも明らかに良くなっているのを見て、彼はその言葉を口に出した。

「岩鷹小君、ありがとう。

体中の烙毒が少しずつ減っているのを感じるよ」汗を拭いながら、ナルラン・ゲルは言った。

毎回の解毒で生じる激痛は、同レベルの強敵との戦闘と同等の苦しさだった。

彼は顔を向けて、疲れ切った表情の蕭炎に感謝した。

「各自必要なものだけだ」萧炎は淡々と首を横に振り、体内を数回スキャンしてから眉根をさらに寄せてみせた。

その瞬間、彼は烙毒がこの解毒でより濃くなっていることに気づいたのだ。

「あー、このやつは運命の分かれ目だな。

先生がいればいいのに、こんな面倒なことは私がする必要ないんだ……」小さくため息をつくと、蕭炎は口の中で苦々しく笑った。

「ふん、岩鷹小君、最近大変だったね。

必要な薬材などあれば言えば良いよ。

そういう細かいことなら、我々ナルラン家が手配するから、お前は休んでろ」ナルラン・ゲルの顔色がさらに赤みを帯びたのを見て、ナルラン・ソウは笑顔で近づいてきた。

それを聞いた蕭炎は少し迷ったが、すぐに納戒から紙と筆を取り出し、市に見当たらない高価な薬材を数種類書いて、ナルラン・ソウに渡した。

彼の目には「これは獲物だ」という視線が滲んでいた。

相手が財力があるなら、少し贅沢しても構わない。

それくらいの費用は家族の金庫から出せばいい。

紙を受け取ったナルラン・ソウは、薬材の価値に動揺する様子もなく、すぐに侍女を呼んで家の中の蔵庫に行って欲しいと命じた。

その態度からは、彼が財力があることを強調しているように見えた。

「ふん、岩鷹兄弟、まずはここへ来てお茶でも飲みながら待ってみようか。

必要なものはすぐ届くはずだ」侍女が退出した後、服を整えたナルラン・ゲルが笑顔で蕭炎に言った。

「うむ」頷いてから、蕭炎も歩き出した。

三人が豪華な応接室へ向かったとき、その部屋に入った瞬間、隣の侍女はすぐに香茶を運んでくると、深々と頭を下げて退出した。

「岩鷹小君、あなたが帝都に来たのは、薬師大会への参加だよね？」

カップに手を伸ばしながら、ナルラン・ゲルが笑顔で尋ねた。

「はい」蕭炎は短く返事をした。

「ふふふ。

今回の大会は群雄が集まるな。

見ものがあるぞ。

」一旁のナルランソウが笑った。

「私はただおもしろみに来ただけだ。

特別な技はないわ。

」蕭炎は笑いながら言った。

「君は謙虚か。

異火という絶技を持っているんだから、今回は大活躍するしかないよ。

」ナルランキエは首を横に振り、やがて笑って続けた。

「大会の前には練習が必要だ。

イソウ小僧が何か材料が必要なら遠慮なく言ってくれ。

ナルラン家にある限り、惜しみないぞ」

「早めに引き込んでおきたいのかな…」茶をすする蕭炎は内心で首を横に振った。

異火を持つ薬師の将来性は、ナルランキエのような強者が最も理解していた。

現在の蕭炎は二品レベルだが、それでも全力で引き留めようとしている。

もし蕭炎が本当に「自由に材料を使え」と言うなら、将来的にはナルラン家に雇われた際に「口食いだしな」などと言って断るのも苦労するだろう。

「必要な時に来ればいいさ」蕭炎は直接拒否せず、曖昧な返事をした。

老練のナルランキエはその言葉から、彼が本当に引き留めたいかどうかを読み取っていた。

笑いながらも失望感を見せずに、会話の流れを変えた。

「ふふふ、イソウ小僧の師匠は誰だ？加マー帝国の有名な薬師なら大半知っているが、その年の若者が異火を持つというのは初めて聞いた」

「師匠は表に出ない。

ずっと隠居しているんだ。

出てきた前から『情報を出すな』と言われていた」蕭炎は首を横に振って答えた。

「そうか…それでは強制しないわ」ナルランキエは笑いながら頷いたが、内心ではこう考えていた。

「隠れた強者か？イソウの年齢で異火を収められるなら、師匠も強いはずだ。

少なくとも斗皇クラス以上の実力だろう。

この子には背景に力があるぞ。

引き留められたら得になる」

蕭炎が漫然と答える間に時間は過ぎた。

薬草を取ってきた侍女が銀の皿を持って優雅にホールに入り、それをテーブルに慎重に置いた。

保存状態の良い薬草を見て蕭炎は頷いた。

「ナルラン家には薬草の扱い方にも長けている連中がいるんだな」

それらをナーラ戒に収めると、さらりと席を立った。

見ていたナルランキエも立ち上がり、イソウと共にホールから出て行った。

「ふふふ、イソウ小僧送ってあげようか」蕭炎が席を立つと、ナルランキエはすぐに立ち上がり、イソウの隣に並んでホールを出た。

大通りに出ると、小道を歩き始めた。

ナラン家の一族が慌てて礼をした。

三人が通り過ぎた後で、皆は顔を見合わせて、その目は中央の蕭炎に向けられた。

加マ聖城でナラン家老と族長が同時に敬う資格がある人物は五人程度だが、この二十代前半と思われる若者はその待遇を受ける資格があるのか？

驚きの目線を浴びながら三人は門前に到着した。

蕭炎はナラン桀とナラン肃に微かに頭を下げたが、視線はゆっくりと、月白い広袖の地曳り衣装の女性と、薬師長袍の男性の二つの人影に移動した。

その女性は月白色の広袖地曳り衣装で、ほのかな笑みを浮かべた美しい姿が男たちの視線を集めている。

男性は二十代半ばと思われる薬師長袍を着ており、鍵のような顔立ちで柔らかな笑みを浮かべていた。

その外見は蕭炎（仮面の下では）とは対照的だった。

最も注目すべきは胸に輝く薬師徽章だ。

三本の銀色の波紋が日光を反射して眩しい。

通りすがりの男たちは「美人と同行する者」への嫉妬から酸っぱい感情を持っていたが、その徽章を見ると途端に敬意をもって目線を変えた。

二人は緩やかに近づいてくる。

男性は薬師で女性は美しき人物——まさに最完璧なカップルのように見えた。

通りの注目を集める彼らは新たな焦点となった。

蕭炎がその二人に視線を向けている時、ナラン桀とナラン肃もその存在に気づいた。

特にナラン家の姫であるナラン嫣然の隣の男性には、それぞれ異なる表情を見せた。

頭を垂れたまま、蕭炎の胸中は複雑な感情で満ちていた。

過去の恋愛感情は消えているはずだが、かつて自分が求めていた女性が他者と笑い合っている姿を見ると、何か不快感が湧いてくる。

彼は深呼吸を繰り返し、平静を装って二人の前に立った。

「薬師先生、またお世話になりました」

門前でナラン嫣然はまず両親に挨拶した後、蕭炎に笑顔で言った。

蕭炎は頷きもせずに首を横に振り、蚕絲仮面の表情は冷淡そのものだった。

一晩一緒に過ごしたナラン嫣然は彼の性格を理解しており、特に薬師との会話にも積極的に参加しなかった。

彼女は隣の男性に目線を向け、「薬師先生、これは私の友人柳瀾です。

彼も薬師ですよ」と笑顔で説明した。

(第123章) 岩鴻先生

「こんにちは、岩鴻先生」。

その美しい男は手を差し伸べて、蕭炎に陰りがちな笑みを見せるように微笑んだ。

「こんにちは」。

萧炎も手を合わせて柳の眼を見つめる。

彼の目は柳の顔に向けられていた。

烏坦城を離れた後、目の前の青年は初めてで、その若さながら三品薬師となったこの才能は、蕭炎より少し劣る程度だった。

「へー、柳の小坊主、先生のところでお丹薬練習しないでどうしたんだ？」

ナラン桀がその優れた男を眺めると、内心で嘆息する。

柳は彼が今まで見た中で最も優れた青年であり、才能と実力においても嫣然に似たような人物だった。

そして、自分が誇り高き孫娘であることを知る彼は、この同年代の出類者に対して、その孫娘にも好意を抱いているかもしれないと思った。

しかし、それほどの感情ではない。

柳が長年にわたって、彼女の好感を得られる異性同士は珍しい存在だった。

だが柳は確かに優れている。

ナラン桀にはかつて老友との約束があり、あの退婚された蕭家小坊主のことを思い出すと、胸に詫びと無念さが湧く。

そのため、柳と嫣然が近づきすぎることは拒絶した。

彼はその支離破碎な娃娃縁を何とか修復したいと考えていたのだ。

「大会がすぐ始まるから、先生に降りて現実の世界を見てもらいたい。

それと、先生にご無事でありますよう」

柳は微かに体を傾け、笑顔で答えた。

「岩鴻先生、こんな若いのに祖父様の烙毒を駆逐したとは驚きだよ。

先日先生が見に来た時も手が出なかったんだからね、きっと伝説の異火をお持ちだろう？」

柳は一歩横になり、蕭炎を見つめた。

「お師匠さんは？」

「家元は古河です」

柳は優しく笑みを浮かべたが、その自慢は目立たないよう微かに隠された。

「丹王古河ですか……」

萧炎は口の中で繰り返し、僅かに頷いた。

彼の表情からは、あの名を知らないように見えた。

柳は不思議そうに眉を顰め、すぐに解きほぐして蕭炎に笑みを向ける。

「岩鴻先生、お師匠さんの名前は？」

「山の中の無名の老人で、古河様のような大名ではない。

話題外れだよ」

萧炎は軽い調子で答えた。

その雲の上を漂うような気品に、ナラン桀たちが目を奪われた。

「岩鴻先生は謙遜ですね。

異火も触れず、こんな若さで二品薬師となったのに、その教え子がいるからこそ、先生の実力は明らかです」

一側面に立つ嫣然が口元を手で覆って笑った。

「仕方がない、これは皆に追われた結果だ……」

蕭炎はナルァラン・ヨウランの美しい顔を凝視し、自嘲じみに低い声で言った。

ナルァラン・ヨウランは微かに驚き、なぜかその目つきが彼女の心をわずかに震わせた。

首を軽く振り、何か言おうとした直前、蕭炎は会釈の姿勢で人々に向かい淡々と告げた。

「申し訳ありません。

私はまだ用事がありますので、もう少しもお話をできません。

失礼します」

そう言うと、萧炎はそのまま街の先へ向かっていった。

ナルァラン・ヨウランたちが見守る中、彼は人波に溶けて消えて行った。

「ヨウラン、本当にあの男は異火を持っているのか？」

柳玲は蕭炎が見えなくなった方向を指差して尋ねた。

「ええ、岩鷹先生の実力は素晴らしい。

制火術に関してはあなたより劣らないでしょう。

煉丹術においても、私が今まで見た同年代の人で唯一、あなたを超える可能性がある人物です」ナルァラン・ヨウランは頷き、街道の先をぼんやり見つめながら、なぜかこの冷たい青年が彼女に特別な感覚を与えていた。

その感覚は柳玲からは感じられないものだった。

柳玲は眉を顰めてナルァラン・ヨウランが街道を見つめる様子を見て、無意識に拳を握りしめた。

胸の奥から何か不思議な感情が湧いてくる……

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