闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0291話 0007星突破・最終試験

ベッドに座った蕭炎はゆっくりと目を開いた。

漆黒の瞳孔に精芒が走り、胸中から吐き出された浊気を伴って、顔色が微かに蒼白くなった。

今回の修練で体内の斗気は目に見えるほど増進していた。

「これらの烙印毒の内包するエネルギーは本当に巨大だ。

何度か煉化した後でも、まだこんなにも残っているのか」

体中の斗気がさらに強大になったことを感じ取ると、蕭炎が口元をわずかに歪めて呟いた。

「しかし……その代償も大きいんだよ」

苦笑しながら右手を振ると、蒼い炎の塊が浮き上がった。

その外縁には黒い模様がゆらめき、最終的に中指に凝縮された。

修長な指先は墨のように漆黒になり、奇妙な光を帯びていた。

「あー、烙印毒がますます濃くなってきた……」

再び指を見つめる蕭炎は、さらに深みを増した色合いを見て苦々しく笑った。

その指でベッド柱を叩くと、頑固な木材に穴が開いた。

「まあいい、七幻青霊涎さえ手に入れば師の目覚めも可能だ。

それまでこの烙印毒からの収穫は十分だろう」

しばらく黙考した後、蕭炎は口の中で呟くように続けた。

「この危険な代物だが、最近の烙印毒から吸収したエネルギーは相当量だ。

これだけでも、ナラン・ゲル体中の烙印毒を完全に浄化できれば、六星斗師から七星斗師への昇級が可能かもしれない」

首を横に振ると、漆黒な色が指先から消えていった。

「ギィ」

掌を開くと同時に部屋の扉が軽く開かれた。

海波東はだらりと部屋に入った。

彼が蕭炎の顔を見るや、「どうした？ナラン家で嫌がらせされたのか？次からは俺と一緒に行こうよ」と笑みを浮かべた。

「うーん、やはり烙印毒の問題なんだ。

私の異火もその毒には効果がない。

毎回ナラン・ゲルに毒を浄化すると、体中の烙印毒がさらに濃くなる」

「ますます濃くなってるのか？」

海波東は驚いて眉を顰めた。

「だったらなぜ浄化する？私はお前が義理人間だとは思わないし、かつてナラン・ヤンレンとの因縁もあったはずだ」

「七幻青霊涎を得たいからだ。

それを強奪するつもりか？」

蕭炎は肩をすくめて淡々と続けた。

「それは出来ないぞ。

ナラン家はナラン・ヤンレンのため云嵐宗と密接だし、また帝国政府でも重鎮がいる。

もし彼らに問題があれば、皇室のその古い妖怪も手を出すだろう。

お前たちがその二大勢力に対抗できると思うか？」

海波東は皮肉な笑みを浮かべた。



「それではそれでいいでしょう。

現在七幻青霊涎を得るには、ナランゼを治す必要があります。

この烙毒は危険性がありますが、少なくとも今のところ私に危害はないですね。

」蕭炎はため息をついて首を横に振った。

海波東の分析により、彼の心は幾分重みを増した。

ナラン家は帝国の三大勢力の一つであり、背後に関わる勢力は数多い。

「好きにしなさい。

ただし自分で身をやぶらないようにね。

私はあなたが複霊紫丹を作ってほしいんだから。

」海波東は手を広げて言った。

「安心してください。

薬材を集めたら私が作ります。

仮に仏怒火蓮のせいで魂魄が傷んでいるとしても、複紫霊丹を作る難しさはないでしょう。

」蕭炎はテーブルまで歩み寄り、上にあった雑物を払い除けた。

そして納戒から薬鼎を取り出し、口うるさく言い訳した。

「ふーん、私は当然あなたに信頼していますよ。

」海波東は笑顔でうなづき、蕭炎の動きを見つめていた。

「あれ？ どうしたんですか？」

「まだ外に出歩いている方がいいでしょう。

私が薬師術を練習しますから。

」萧炎は納戒から薬材を取り出し、海波東に笑顔で言った。

「えー…私はここに帰ってきたばかりです。

」海波東は苦々しく首を横に振ったが、しばらくして蕭炎が自分の方をじっと見ているのに気づき、ため息をついて口を尖らせた。

「いいや、練習してみなよ。

外に出ようか」

そう言って部屋のドアを開け、不本意にも出て行った。

彼は薬師が薬を作っている時、周りに人がいると気分が悪いことを知っていた。

ドアがゆっくりと閉じるのを見て、蕭炎は目の前の薬鼎を見つめた。

手がテーブル上の薬材を滑らせる。

約一年間の大漠での修行、特に最近飲んだ蓮子のせいで青蓮の心火との相性が向上したため、三品薬師への挑戦に自信を持っていた。

なぜなら三品薬師は炎の制御能力が最も重要で、その点では蕭炎は四品薬師と比べても優位だと確信していた。

「あー、でもそれでも薬師大会で優勝するわけにはいかないかもしれないな。

相手たちも簡単じゃないんだから…」萧炎はため息をつきながら首を横に振った。

今日見た古河の弟子柳翎について思い出し、実際に会っていなくても古河の指導した生徒であることは間違いないし、その態度からは自信が読み取れた。

これは彼が何か確かなものを持っているからこそ生まれる確信だった。

手で薬鼎を撫でながら、蕭炎は肩をすくめて軽く笑った。

「もちろん私も簡単な存在じゃない。

もし大会で柳翎に負けたら、先生は古河に劣っていることになるんだぞ？」



「これは許されない…」息を吐きながら、蕭炎は唇を微かに結んだ。

暫くしてから、彼は薄い笑みを浮かべて薬鼎の通火口を指で弾いた。

すると一筋の青色の炎が瞬時に飛び込み、その直後軽い沈黙と共に、青炎が藥鼎の中で燃え上がった。

「まずは三品丹薬を作ってみよう」掌がテーブル上の薔生たちを撫でるように移動し、最後に数株の草薬に止まった。

掌は微かに曲り、細かい引力でそれらを掌の中に引き込み、そのまま藥鼎へと放り込んだ。

蕭炎は薔生が青色の炎に包まれている様子を見つめながら頷いた。

彼の頭の中には三品丹薬の処方箋が自然と浮かんでくる。

これらの薬方は修業の際に、藥老が魂魄を以て蕭炎に灌注したものだ。

今使うことは簡単だった。

「醒神丹——三品丹薬。

服用すると修業中に外界の天地エネルギーへの感応が鋭敏になり、吸収速度も若干増す。

材料：30年生の清心三葉草、成熟した仏心果、10年生の吸霊樹…三段魔核一枚」

頭の中で処方箋を反芻しながら、暫くすると萧炎は長い指で薔生を弾いた。

すると藥鼎の中の炎が勢いよく燃え上がった。

蕭炎が丹薬作りを始めたその瞬間から

室内的温度も徐々に上昇し、薄い煙が薔生から立ち上り、部屋全体を霧のように包んだ。

これが初の三品丹薬製作だから、最初の二回は薔生が焦げてしまった。

しかし蕭炎は落胆せず——なぜなら藥老本人でさえも、この成功率は保証できないのだ。

失敗を分析した後、萧炎は丹薬に必要な火加減を正確に掌握し、三度目の試みでは、丸く光沢のある醒神丹が二時間半後に完成した。

玉瓶に静かに収まった醒神丹を見つめながら、蕭炎は額の汗を払って満足な笑顔を作り、再び火を点けた。

そしてまた新たな丹薬作りが始まった。

午後一帯をかけて、萧炎の成功率は目に見えるほど向上したが、薔生が尽きる直前には三粒の醒神丹が玉瓶に並んだ。

三粒の醒神丹を納戒に入れてから、蕭炎の顔からは疲労感が隠れなかった。

テーブルを片付けた後、彼はふらりとベッドへ倒れた。

………

翌朝目覚めたとき、蕭炎は空っぽな部屋を見上げて苦笑した。

丹薬作りは本当に体力を使うのだ。

精神の消耗も甚だしい。

起き上がった後、萧炎は顔を洗い清めて完全に清醒になったら、納蘭家族へ向かって歩き出した——今日はナラン桀の解毒術を行うためだった。



微細な表情を読み取るような目で柳生を見つめる。

彼女の視線の先にいるのは、冷たい顔をしている炎の男。

その男は、かつて古河が目を付けた異火をもっても構わないという姿勢だ。

柳生の敵意は虚しく、炎の男には関係ない。

「老爷子、この岩崎先生について知ってるか？」

炎の男が去り際に背中で投げかける言葉に、柳生の顔が僅かに引きつった。

彼女はすぐに表情を整え、笑みを作り直す。

「おやじさん、そんなことないわよ。

岩崎先生とは素面会だもの」

その言葉の裏側で、柳生は炎の男を見ないように視線をそらした。

炎の男が去った後も、柳生の顎に浮かんだ皺は消えない。

「おやじさん、この子は……？」

背中合わせになってから、柳生が小声で尋ねた。

老人は静かに笑みを返し、部屋の外へと歩き出した。

炎の男の背中に、柳生の視線が再び集まる。

その目には、かつての記憶が重なっているように思えた。

老人が「彼女の敵意など関係ない」と静かに呟く声が、遠くまで届かない。



魅力的な背中を見つめながら、柳薙はつい口を挟んだが、その前に背を向けている藍蘭姫は、太陽の光に照らされた白玉のような滑らかな手を軽々と振った。

嘆息するように、「あなたは稀少な存在だ。

今の私はそれについて考えたくない。

君は男性として私が今まで出会った中で最も優れた存在だが、少なくとも今はただ普通の友人として扱っている。

あなたの優秀さは認めているが、私の基準には達していない。

藍蘭姫の男となるには、もっともてなされるべき人物だ」と言い放ち、そのまま歩みを進めて門内へと入っていった。

「私は知っている、君は高慢だ。

今回は大会の優勝者で、柳薙が相応に思える存在になるために——」魅力的な背中を見つめながら、柳薙の目には熱い光が浮かんだ。

藍蘭姫は加マ帝国で雲嵐宗を統率する立場であり、その地位は王家の娘にも劣らないほど高い。

柳薙の誇り高き心は、この女性を征服することで自身の優秀さを証明したいという願望を抱いていた。

「勝ったらまた話そうよ」門から漂ってくる透明な声が響く。

「待ってろよ……」肩をすくめて振り返ると、先ほど炎蕭が消えた場所に目を向けた。

陰気に満ちた笑みと共に、柳薙は囁いた。

「大会で彼の劣等感を露わにするんだ。

丹王の弟子なら加マ帝国最上級の人間だ」