闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0200

第0292話 精製

ベッドの上に、蕭炎は膝を組んで座っている。

部屋の中の天地エネルギーが若干激しく揺れ動いている。

肉眼で見えるエネルギーの波紋が、蕭炎から次々と飛び出していく。

彼の衣服は自然と膨らみ、凝り固まった表情の上に薄い青光が浮かんでいる。

周囲の天地エネルギーが次第に蕭炎の中に流れ込んでくる。

その顔にはますます濃くなる青色の光が広がり、最終的には全身を覆うほどまでに達した。

気勢が一定の高みに達した瞬間、周囲のエネルギーは突然静止し、彼の衣服も硬直して動きを止めてしまう。

その間に鋭い光が目から放たれ、周囲の空気を切り裂くような勢いがある。

吐息すると同時に青炎が一気に湧き上がり、すぐに消えていく。

その間に鋭い光が目から放たれ、周囲の空気を切り裂くような勢いがある。

吐出された黒い霧のようなものが出てきて、触れたものをすべて腐食させる。

その霧が天井まで昇り上がり、太陽光で消えるまで続いた。

霧が消えた後も、彼の体は硬直したままだ。

しかしすぐに衣服が柔らかくなり、周囲の気勢も体内に戻った。

「七星の闘士になったのか…」と呟く。

彼はこれまで三回だけ納兰桀の烙印毒を吸収したのに、ここまで実力が向上したことに驚いている。

斗王の体中のエネルギーは本当に豊富だ。

この程度でレベルアップできたのは、やはり彼の強さによるものか。

そう考えると、この取引は得するだけだったのだ。

ベッドに手を置き、軽く跳ね上がった。

地面に降り立つと、拍子を合わせるように笑みを浮かべる。

そして部屋を見渡して不満そうに言う。

「どうしてまだ戻ってこないんだ？」

しばらく考えた後、結局答えが見つからず、嘆息する。

それからドアを開けて外に出る。

明日は薬師の大会が始まる日だ。

まずは公会で大会に関する情報を集める必要がある。

街道に出て四方を見回すと、薬師公会の高層ビルが目に入る。

そこへ向かって歩き出す。

到着後、必要な情報を得たのか、満足そうに笑みを浮かべる。



一路歩いてゆくと、蕭炎はやがて驚きの目で周囲を見渡した。

街の主要な通りには、全武装した騎士隊が巡回しているのを発見した。

これは来年の薬師大会開催を前に皇室が予防策として講じたものだ。

この大規模なイベントがもしも混乱を招けば帝都への影響は計り知れないから、皇室は未然に手を打つ必要があったのだろう。

広い通りを数歩進むと、やっと目には入る薬師公会の建物が視界に入った。

その門前は二日前よりもさらに込み合っていた。

蕭炎はため息をつくように首を振った。

多くの薬師たちがこの大会で一目を置かれたいという思いがあるのだろう。

両手を背に背もたれにして、彼は公会へ向かってゆったりと歩き出した。

角を曲がると人波の中に身を潜ませた。

その瞬間、後方から騒動が起きた。

周囲の視線が一斉にその方向へ向けられた。

先頭の行列が動きを止めたため、蕭炎も真ん中で立ち往生した。

ため息を吐くと、彼は首を回して騒動の原因を探った。

騒動の源は王族らしい馬車だった。

白銀の毛皮に覆われた純潔な二頭の駆ける馬が静かに佇んでおり、その上には金色の幕が広げられていた。

金の幕には巨大な異様な獣の絵が描かれている。

その獣は体格も大きく、顔つきは凶暴で、見る者の心を鈍らせるような威圧感があった。

「王家の紋章か……」蕭炎は低くつぶやいた。

ガマ帝国の人間として、この異様な紋章が王家であることを知っていた。

彼の目には、十数人の黒衣の人物たちが馬車を取り囲んでいるのが見えた。

目の前の黒衣集団に注目を向けた瞬間、蕭炎は彼らから不気味な危険性を感じ取った。

王族の力というのはやはり侮れないものだ、と彼は内心で感心した。

そのうち一人が馬車の幕を上げると、他の黒衣の人々は無言で円陣を作り、馬車を囲むように配置された。

彼らの目からは鋭い鳥のような視線が四方八方に飛び交っているのが感じられた。

そして、雪のように白く滑らかな手が幕から伸びてきて、優雅にドアを開けた。

その瞬間、誰もが息を飲んだ。

そこから現れたのは、光の如き美しい女性の姿だった。



紫のドレスに銀色の模様が施された女性が現れた。

その顔は整然としており、皇室の教育を受けたことが窺える高貴な雰囲気を放っていた。

細いウエストに紫色のベルトが束められ、小柄な体躯をさらに引き立てていた。

年齢はそれほど大きくなく、かつての薬師炎と変わらないように見えた。

その表情には微笑みがあり、優雅で穏やかな印象を受けた。

しかし、彼女の目を見ると時折奇妙な笑みが浮かび、外見とは異なる気質を感じさせた。

「やはり女性は表向きだけでは測れない…」薬師炎は苦々しく首を振り、その視線を少女から離した。

紫のドレスの少女が現れた瞬間、周囲の人々が喝采し、熱い視線が集まった。

彼女は皇室のプリンセスと見なされ、人々は人目につかない場所で少し非礼な視線を送り合った。

「ふん、加マ帝国の小公女だ。

その指導者は会長直属の薬師・チェミル大師らしい。

このイベントに来ているのは薬師大会への参加だろう」

「彼女の年齢はまだ若いのに…」

「まあ、小公女は薬師術においても並外れた才能を持っていると聞く。

半年前には三品薬師に達したとの話だ」

周囲の年配した薬師たちが顔を赤くし、胸元の徽章で目隠しをしようとした。

薬師炎はその会話に耳を傾け、少女の背中を見つめた。

彼は「やはり皇室の力は強大だ…このように弱々しい外見でも三品薬師とは」と暗に考えた。

加マ帝国の財産があれば、材料を大量投入して高段階の薬師に育成できるから、その才能も自然なことだと納得した。

陰気そうな黒衣の人々が護衛する少女は、群衆を無碍に通り抜け、薬師会へと入っていった。

彼女の背中を見失った瞬間、薬師炎は体をねじり、泥鳅のように群衆から抜けて会場内へ向かった。



挤开最后一层人流、周囲の空間がようやく広くなった。

広いホールを見渡すと、蕭炎は深く息を吐き、額に滲んだ汗を手で払った。

そして自動的に西区へ向かう。

西区の入口には前回と同じ二人の警備兵が立っていた。

彼らはこれまでのように蕭炎を止めることなく、礼儀正しく頭を下げた後、そのまま彼の入室を許可した。

おそらくオトに特別指示があったのだろう。

守衛の手を止めたことで、蕭炎は面倒な手続きを省き、廊下を進み、階段を上がり、前回オトがいた部屋の外まで来た。

ドアを軽く叩くと、室内からオトの声が返ってきたので、彼は中に入った。

部屋にはオトしかいない。

彼は笑顔で入ってきた蕭炎を見つめていた。

「小坊主、随時来てくれているな」

萧炎も笑いながら、オトの隣の椅子に座った。

茶を口にした後、彼は「今回はどうだ？ 今回の大会形式は抽選か何かだ？」

と尋ねた。

オトは笑って首を横に振り、指で大きな枠を作りながら言った。

「参加する薬師が多いから、順番に抽選だと終わらない。

全員が巨大なプラットフォームの上で同時に競うんだ。

条件は段々厳しくなり、砂をふるい落とすようにして、優れた者だけが残る。

その中で一番上に出たのが勝利者だ」

「あー」蕭炎は頷き、数百人の薬師が同じプラットフォームで同時に調合する光景を想像した。

それはきっと壮観だろう。

オトは笑いながら「ふざけんな。

初めて参加した時もびっくりしたぞ」と続けた。

「そうだな」蕭炎は紙の上に目を落とした。

奥托が手渡したリストには、今回の大会に出場する実力派選手が二三十人分記載されていた。

名前を見ると、柳瀾がその中にあり、しかもかなり高い順位だった。

この丹王伝承の称号は虚言ではないようだ。

「皇室の小公主か？」

蕭炎はランキング5位の名を指して尋ねた。

「知ってるのか？」

「先ほど外で一瞬見ただけだ。

これだけ上位に来てるとは意外だった」萧炎は笑いながら言った。

オトは笑って注意喚起した。

「その娘は皇室の力で底力を秘めているんだから、侮れんぞ」

微かすりと頷いたのち、蕭炎は名簿に目を通し、オットに返した。

「相手は強いね。

三品薬師だけで13人もいるんだ」

「大変だね。

でもこれも君次第さ。

僕が出来るのはここまでだよ」オットは首を傾げた。

「大会は明日から始まるの？今なら何をするべき？」

蕭炎は笑みを浮かべて尋ねた。

「ふふ、まだ準備が必要なんだ。

これは最後の予測試験さ。

外からは分からないけど、各支部長が推薦した選手には必須だよ。

公会が目指すのは、我々の眼力を試すことさ。

ここで通らないなら推薦は無効になるからね」オットは立ち上がり、笑いながら言った。

「来よう。

ここに強敵がいる」

「ん」萧炎も頷き、オットについて側門を出た。

静かな廊下を歩くと、突き当たりのドアを開け、部屋に入った。

突然目の前に強い光が飛び込んできたので、蕭炎は目を細めた。

慣れた後、ようやく目を開いたときには、広いクラシックな内装のホールに立っていた。

そこには三三と並んで何人かの人が立っていて、萧炎はその中で多くの三品薬師がいることに驚いた。

先ほどドアのところで見た帝国の小公主もその中にいて、彼女の視線は美青年の群に向けられていた。

「柳玲…」蕭炎はその名を口に出した。

開けたドアから入ってきた瞬間、ホール内がざわめき、皆の視線が扉の方へと向いた。

小公主たちも同じく顔を上げると、彼女の胸に付いている二品徽章を見て、軽蔑的な表情になった。

壁際で小公主は薬師たちに囲まれていたが、一瞥してからすぐに目を落とした。

その動きは男性の視線を引きつけるようなしなやかなものだった。

柳玲の視線は蕭炎に向けられ、彼女の顔には陰険な笑みが浮かんだ。

低く眉を下げる萧炎だが、ホール内の注目は彼の心に届かない。

袖に入れた手で、淡い表情を保ちながらも、胸中では冷笑が広がっていた。