闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0293話検定

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「オット、お前も人を連れてきたのか？」

大広間にやや静かな空気が漂っている時、老人の笑い声がそれを打ち破った。

その音に目線を移すと、蕭炎は見つめる。

大広間の左側にある高台で、数人の錬金術師の衣装を着た老人たちが笑みを浮かべて立っている。

先ほどの声は、その中から白髪の老人が発したものだった。

「あれは公会の副会長、セミルだ。

小姫の教師でもある」オットは老人に手を振りながら、蕭炎に小さく顔を向けた。

「うむ」萧炎は微かに頷いた。

「あの連中が見ている目なんて気にしないで。

この年齢で三品錬金術師になれた者は皆、天性の才能があるから、少々の驕りがあっても当たり前だ。

彼らのレベルに達していない限り、あまり関心を示さないものよ。

若い頃から実力のある者たちはみんなそうなんだ」オットはホール内の若者たちを見やりながら、蕭炎の肩を叩いて慰めた。

萧炎は笑みを浮かべ、何も言わなかった。

「俺と一緒にその老けたちに会ってみようか。

彼らはガーマ帝国で大変な権力を持っているんだから」オットが先頭を歩き始めたので、蕭炎も迷わず後に続いた。

オットは早足で高台を登り、同年代の老人たちと笑いながら談話している。

蕭炎はその背後で静かに立ち、積極的に挨拶する様子は見せなかった。

「オット、これが貴方の黒岩城からの強力な選手なのか？」

しばらく会話を交わした後、白髪の老人が萧炎を指して尋ねた。

蕭炎はその老人を見上げると、錬金術師公会で相当に重い立場にある人物であることを悟った。

彼の精緻な錬金術師の衣装と、皺だらけの顔には笑みが浮かび、目は少し曇りながらも穏やかだった。

胸元に輝く銀色の波紋の紋章以外、普通の老人のように見えたが、その背後で彼女は公会のほぼ半数の力を掌握していた。

蕭炎がセミルを観察している間、セミルもまた彼を見ていた。

平凡な容貌だが、唯一目立つのは平静な表情だった。

四品錬金術師たちの視線の中でその冷静さを保ち続けることができる者は、若い者の中では稀だ。

「うむ、彼はヤン・ヨウ。

才能が光っている」オットは笑顔で頷き、蕭炎に再び説明した。

「この方が公会の副会長、セミル様です」

「こんにちは、セミル副会長」萧炎は微かに笑みを浮かべ、礼儀的に頭を下げた。

「ふん、小坊主よ。

オットの推薦が無効にならなければいいけどね。

この大会では二品錬金術師でさえ上位二十に入れないんだから」セミルは蕭炎の胸に輝く二品徽章を見やり、オットに諦め顔で首を振った。

「少なくとも試験にはパスするさ」萧炎は肩をすくめて言った。

「自信を持っていればいいんだよ。

各支部の長が推薦する人間は実力もそこそこあるから、この内部試験でもある程度の難易度があるはずだ」

チェミルがうなずきながら笑った。

「頑張ります」

「ふーん、時間もそろそろだから、ここでのんびり話すのは止めとこ。

行ってらっしゃい、すぐ始まるからね」チェミルは微かに笑みを浮かべた。

萧炎が深くうなずいて高台を降り、下方の広間に集まっている若者たちの視線を受けながら、静かに片隅の場所へと向かった。

そこで立ち止まり、袖口で手を垂らした。

「あー、オレは老いたおっちゃんだけど、黒岩城と言えば大都市のはずだよ？それなのに若い三品薬師が見つからないなんておかしいんじゃないかな？」

チェミルはオートに苦々しく言った。

「彼を信じるわ」オートは広い袖口で両手を入れ、笑みを浮かべた。

「あー、お前のせっかくの気分も台無しになるな。

もし今年大会で誰も立派なパフォーマンスを見せなかったら、来年予算が減るぞ。

関係は良いにしても、業務として見ているんだから」

チェミルが首を横に振った。

オートは笑ってうなずき返し、「時間だよ、開始しよう」と言った。

「薬材の精製は丹薬を作る上で非常に重要なステップなんだ。

今回の試験では、皆さんの薬材の精製能力を測るんだ」

各小部屋の机上には既に薬材が準備され、必要なのは最短時間で最高純度まで精製することだ。

「砂時計の最後までに完成できなければ失敗。

成功しても、我々の判断基準を超えていたらやはり失敗と見なす。

つまり、勝ち残るためには、自分の限界を越える必要がある」

チェミルはテーブル上の砂時計を見つめながら、下方の若者たちに淡々と言った。

「厳しい罰則だね」と下がざわめいた。

チェミルの視線が片隅の蕭炎に止まった。

彼の平静な表情を見て、意外そうに眉を顰めた。

「始めるぞ、時間は砂時計で測る」

チェミルが拍手して笑った。

すると広間の若者たちが三々に左側へ向かい、それぞれ黒幕を開けて小部屋に入った。

蕭炎も偏僻な場所の黒幕を選びかけたが、背後から聞こえる笑い声で足を止めた。

平静に顔を向け直すと、そこにはチェミルの視線があった。

「ふふ、岩枭兄弟もこんな内部テストに参加できるなんて、何か因縁めいたものがあるね。

」柳翎が近づいてくると、萧炎は薄い目で彼を見やった。

柳翎の陰湿な笑みは、萧炎の眉をわずかに寄せる。

「まあ、ただの数合わせだよ。

」

「岩枭兄弟は冗談も上手ね。

確かにあなたはランクが低いけど、異火という奇物を持っているから、結果はそれなりにいいはずさ。

」柳翎は蕭炎の顔をじっと見つめながら言った。

彼は蕭炎に異火があるかどうか疑問だった。

その点についてはナラン・ヤンランにも確認したが、彼女も確実な情報を持っていなかった。

萧炎は肩をすくめて返事をせず、黒幕の向こうへと歩き出した。

柳翎は眉を顰めながらそこに残された。

「柳さん、まだ入らないんですか？」

背後から清らかな声がした。

小公主が笑顔で近づいてくる。

蕭炎が消えた幕の前を見つめた。

「知り合いに会ったみたいね。

小公主は興味があるなら紹介するわ。

」柳翎は小公主に優しく笑みかけた。

「いいや、二品薬師くらいでしょ。

私はそんなに気にならないわ。

」小公主はぼんやりと首を横に振った。

彼女は萧炎の外見や実力も柳翎には及ばないと思っていたからだ。

「まあ、好きにしなよ。

」柳翎は笑って返した。

ナラン家の長老が蕭炎を重視していることは、いつも天才扱いされる柳翎の胸中で不満だった。

小公主は目を細めて幕の向こうへと消えた。

柳翎も黒幕の向こうに進み、その冷静な態度は観客席のクミルたちの賞賛を得た。

「今回の問題はいいですね。

薬材の抽出は薬師にとって必須で、火加減のコントロール力も試される。

この小テストで彼らの実力を測れるでしょう。

」オトが空っぽになったホールを見ながらクミルに笑った。

クミルは頷いて椅子に座り、茶をすする。

「次は純度の高い薬材を持ち出せるか見ようよ。

」

幕を通り抜けた蕭炎は小部屋に入った。

そこは広くないが整然としている。

青石の台には砂時計と並べられた薬材が置かれている。

石台の傍らに歩み寄り、蕭炎はその薬材を一瞥した。

煤色の塊々が炭のように見えるが、目にはっきりと驚きの光が浮かんだ。

「最抗熱性の黒鉄霊葉とは……この薬材を精製するのに莫大な労力を要するのだ。

年老いた薬師たちも、やはり手間を惜しむのか」

首を横に振る。

指先が納戒を撫でると同時に、暗赤色の薬鼎がテーブルに現れた。

彼は黒鉄霊葉を取り上げて捏ねた。

その瞬間に眉を顰め、困惑の表情になった。

青蓮地心火を使うべきか迷っているのだ。

しばらく考え込んでから、首を横に振った。

初歩的な試練で底牌（※底石）を使おうとするのは、牛刀のごとしである。

薬師たちが紫の粒状物を指先に置くと、その瞬間炎は掌に収まった。

彼は笑みを浮かべた。

紫火を吞食した経験から、この炎も制御可能だ。

強度では青火には及ばないが、黒鉄霊葉の精製には問題ない。

魂魄を体外へと伸ばし、その炎を薬鼎に注ぎ込む。

冷えた薬鼎は徐々に温まり、紫炎が内部で渦巻くようになる。

彼は淡々と見つめながら、目を開けたままの状態で指先の黒鉄霊葉を投げ入れた。

紫炎がその上から覆い、激しく焼き始めた。

十指が自然に動き、薬師は目を閉じて感覚だけで炎の制御を行った。

沙漏の砂が少しずつ落ちていく中で、彼は黒鉄霊葉の精製に没頭していた。

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