闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0306話緊迫の時

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貴賓席のフロントに立つ法マは、沸き立つ広場を見下ろした。

しばらくして軽く笑いながら、「今、全員が自分の席に移動してください」と告げた。

その瞬間、広場は騒然とし、法マの声は誰にも届いた。

この老人が死期を迎えようとしているにもかかわらず、その力は依然として並外れていた。

「柳リン、小坊主、岩オサ。

皆もそれぞれの席に戻りなさい。

内部テストで優秀だったから特別に席を用意したんだ。

そこは目立ちやすい位置だから、会場の注目を集めるだろう」

法マが広場中央の青石台を指すと、柳リンたちはその視線を受け止めた。

柳リンは驚きながらも興奮し、小公女は好奇心で身を乗り出しつつも、炎ヤンだけが眉を顰めていた。

法マの目は三人を見渡し、最後に炎ヤンに留まった。

彼女の表情からその思いを読み取り、「若者よ、謙虚なことは良いことだ。

でも、どうしても目立たないわけにはいかないこともある。

大会に出ている以上、良い成績を目指すはず。

2000人の中で上位になるためには、注目の焦点になる必要がある。

早めに露わにするか遅くするか、どちらも同じじゃないか？」

「若い時に少しは驕れることがあっても、後になって悔やむことはないよ」

炎ヤンは苦笑着で頷き、「法マ会長の言葉は正しい」と受け止めた。

「さて、皆も下りなさい」

柳リンが先に動いた。

炎ヤンと小公女に向かって笑みを浮かべると、軽く体を起こし高台の縁から飛び降りた。

彼女の身体は急激に下降し、広場を見渡した瞬間、脚元から肉眼で確認できる気柱が噴出。

その衝撃力を吸収しながら無傷で地面に着地し、中央の青石台へと歩き始めた。

炎ヤンも同じく降り立ったが、彼女の表情は少し複雑だった。

小公女は興奮しつつも、炎ヤンの背中には何やら重いものが乗っているように見えた。

「このやつは、本当に派手好きなんだな。

でも、あれだけ跳ねるのを思っていたのはお前だけじゃないのか？」

柳りんが一直線に飛び降りながらも周囲から注目を集める様子を見て、小公女は口を尖えてみせた。

軽やかに高台から飛び出し、体を落葉のように優雅に滑り落ちるその姿は天女のようだった。

「吼！吼！」

小公主のこの技は柳りんよりさらに観客の注意を引きつけた。

彼女が可愛らしい外見を見せることで、貴族席だけでなく対岸の観客からも熱狂的な叫び声が上がった。

「ふーん。

ガ老よ、お前まで小娘に『飛絮』を教えたのか？昔から言ってきたんだよ。

その身法はやっぱり女性向きだろ？」

小公主が重力を無視して軽々と落ちていく様子を見て、ファーマは加老の方を向いて笑いながら言った。

「この程度の皮毛でしかないし、美しさばかり追求したら敵対時に即座に人形みたいになるんだ。

」ガは首を横に振ったが、その顔には小公主の技に対する満足感が滲んでいた。

「あー、若いのよ。

お前も飛び降りてみれば？この入場式で負けちゃダメだぞ…」加老の満足そうな表情を見た海波東は目を回し、蕭炎に促した。

「……僕は歩いて行くよ。

」数人の視線が自分に集まっているのを感じて、蕭炎は首を横に振って通路へと向かった。

しかし海波東は突然手を振り、無形の気を起こして措かぬうちに蕭炎を吹き飛ばした。

「はーっ！おやじめんこ！降りろよ！」

「くそっ！この老害……」そのまま吹き飛ばされた蕭炎は掌を動かさず、叫びながらも光の海の中で急落し始めた。

海波東の強制的な推進力のせいで頭下に落ちていく姿勢だった。

広場では多くの視線が近づく彼を凝視していた。

弱い少女たちの中には目を覆うものも。

そのうち一人が手早く目を閉じた瞬間、蕭炎は掌を開き、それを地面に向けて向けた。

すると無形の凶猛な気力が爆発的に広がり、頑固な青石の板に衝撃を与え、裂けめが広がったのである。

勢いのある気の反動力を借りて、急激に降下する体がゆっくりと移動した。

空中で螺旋のように回転しながら高速移動を続けた。

毎度の気力が消えかける瞬間、掌で軽く叩く動作を繰り返すことで、上昇気流と重力の反作用による完璧なバランスを保ちながら、観客席から注目される中、螺旋のように中央広場へ向かって回転移動する。

「うわあ、すごい気の制御だね。

こんな若いのに双翼を使わず空中移動なんて、斗王クラスでも達成できない技なんだ」

老と法は驚きの表情で人影を見つめ、その動きに感嘆を口にした。

「へー、意外だったな。

最初は飛行術を使うと思ってたけど、こんなテクニックもあるんだね」海波東も目を丸くして続けた。

「でもこれは本質的な飛行ではないから、実際の戦闘では役立たないかもしれない」

数千人の観客が驚異の目で見つめる中、体は中央へと迅速に回転移動し、回転速度が次第に緩やかになり、足を浮遊空間に置く。

体は空中で丸まって降り下り、やがて地面に優雅に着地した。

掌の埃を払う動作を終えて立ち上がった蕭炎は、観客席の先端まで見渡せる黒い人頭の波を見上げた。

「ぱちぱち」

「超カッコ！」

「おーっ！」

突然爆発する拍手と歓声が会場を包んだ。

この開幕式は、まだ始まっていない大会の最初の衝撃となった。

その瞬間、無数の少女たちが黒い煉金術師袍に身を包む青年に目を奪われた。

「うふふ…」

貴賓席で香炉を手にした雅妃は、広場の目立つ一角に立つ蕭炎を見詰めながら、妖艶な表情で彼の変化を実感していた。

かつての幼い少年ではなく、今は堂々とした存在へと成長した姿が、その美しさを増幅させた。

「やはり才能があるね。

太祖父がここまで評価するのも無理はないわ」

夜は場外に目を向けながら、彼の静かで強い佇まいを見つめた。

一方、広場では多くの視線が蕭炎に集まっていた。

ナラン・ヤーナーは月白の衣装で優雅な姿勢を保ち、その目も同じく広場を見ていた。

喝采の中でも淡々とした表情の彼を見て、彼女は微笑みを浮かべた。

「ふん、この程度のものか」

木辰が目を細めて観戦席で木戦に尋ねると、「あいつは昨日も雅妃と近かったな。

もしナラン・ヤーナーが止めなかったら、やっつけたところだ」木戦が牙をむいて言った。

手指が乾燥した手の背に軽く当たった。

木辰は微かに首を振り、ゆっくりと語った。

「これからは、その男とは関わらないように。

もし本当に雅妃の娘が好きなら、普通の手段で追求していい。

だが、あの岩枭という男には挑まないでほしい。

もしこれ以上の挑発があったら、実際に戦ったらお前は勝てないかもしれない」

「でも…」木戦は返事をしようとしたが、木辰の沈んだ表情を見ると、言葉を呑み込み、ただ頷くしかできなかった。

光沢のある石台に静かに立つ炎。

彼は台の上に整然と並べられた薬材を見渡し、その前に置かれた薄紙に目を向けた。

さらに青石の台には玉鏡が埋め込まれており、微かな青紅色の光が揺らいでいる。

手早く薄紙を取り上げてみる。

蕭炎はそれを一瞥しただけで愕然とした。

なんとこの紙には二品薬材の処方箋が記されていたのだ。

さらにその内容は単なる材料量や分量を羅列するだけのもので、正統な薬方の形式からはかけ離れていた。

「やはり、正統な薬方は魂魄の力を用いて読む必要がある。

そうすれば読み手が最も短い時間でこの丹薬の調合に必要な全ての注意点を把握できるはずだ。

しかし今の紙は基本的な調合方法だけを伝え、詳細な部分は自分で判断するしかない。

これでは失敗率が極めて高まる」

さらに石台に並べられた薬材を見て、蕭炎は絶句した。

明らかに二品分の量しかなく、つまり一人で二回挑戦できるということだ。

もし両方とも失敗したら即座に退場させられる。

「やはり八年ごとの大会というのは難易度が高いね」薄紙を手にしながら蕭炎はため息をついた。

周囲を見ると他の薬師たちも苦い表情をしているが、小公主と柳翎だけは平静だ。

彼女たちは屈指の問題点を細かく読み解いているようだった。

深呼吸をして蕭炎も紙に戻る。

この試験は初めてのもので、緊張感が高まっていた。

その時、柳翎がこちらに目を向けた。

まだ顔から苦みが残っているのを見て、彼女は鼻を鳴らし「ふん」と冷笑した。

「薬材の採取が上手いことになってもどうしよう？ずっと言いたかったわよ。

この大会の試験は単なる競技じゃないの。

次に見るからに、あなたは嫣然様の前で恥をかくわ」

古河からの正統な指導を受けた柳翎は自信満々だ。

彼女の目標は優勝し、納蘭櫻然と結婚するためだった。

広大な闘技場には全員が薄紙を手にし、それぞれの表情で読み解いている。

しばらくすると沈黙が支配した。

その静けさが五分続いた時、突然清脆な鐘声が響き渡った。

「鐘の音が鳴り響く。

全員が同時に手に持っていたものを放り出し、掌を合わせた。

瞬間、千の異なる色と形状を持つ鼎炉が、青石台の上に突然現れた。

」

「鐘の音と共に目を開けたファーマは、下方を見やると平和な声で皆の耳に響いた：『おそらく皆も何かを悟っただろう。

第一段階の試みは、不完全な薬方から成す丹薬を作り出すことだ。

各々二度の機会が与えられる。

そのうち成功できなければ、青石台の玉鏡が赤く光り始め、光が揺れ動けば退場する』」

「『壁に巨大な砂時計がある。

それが底まで流れ尽くす前に丹薬を作れない者は敗北だ』」

「『それでいいか？』ファーマは微笑んで尋ねた。

『はい！』広場から声が轟き、雷鳴のように響いた。

『それでは──第一段階の試みを始めよう』」

「掌を開き、ファーマは笑みを浮かべながら手を振った。

その瞬間、巨大な広場に千の炎の花火が突然咲き、壮観な光景が人々の血脈を駆り立てた！」

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