闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0325話大会終了！

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巨大な広場には、蕭炎のやや弱々しい朗らかな笑い声と外れ物以外は一切の音が消えていた。

三紋青霊丹という名を聞いたことがある人々は皆、驚愕の表情でその青年を見つめていた。

誰が予想しただろうか？この最後の瞬間まで平凡な外見だった彼が、本当に一人でその逃げようとする優勝者への称号を引き戻してしまったのか。

「天は三紋青霊丹を作らせていたのか……」小公主は口を手で覆いながら驚愕の声を漏らした。

薬師としての彼女は観客よりもその困難さと失敗率をよく理解していた。

「この男は第三の炎を持っているのか？」

柳翎が顔を引きつらせながら目を見開いた。

三紋青霊丹を作るには異なる三種類の炎が必要だが、蕭炎が使ったのは青色と紫色だけだった。

明らかに彼は最後まで力を隠していたのだ。

この急転直結の展開に小公主たちもようやく気付いた。

もし蕭炎の手にある薬が本当に三紋青霊丹なら、今回の大会優勝者は間違いなく彼になるだろう。

紫心破障丹は二回服用可能だが、三段階ジャンプという強烈な魅力は誰もが試みたくなるものだ。

二段階効果の青霊丹と紫心破障丹を比較する場合、多くの人は同じ効果でもコストが違うから後者を選ぶだろう。

しかし三紋青霊丹に変えれば結果は変わる。

単純に一星の差しかないが、斗霊級武者にも有効な点で紫心破障丹（大斗師のみ）より優れている。

したがってこの大会の優勝者は蕭炎になるはずだ。

高台から法犸が目を細めながら笑みを浮かべた。

普段は常に穏やかな瞳孔に隠されていた喜びが滲んでいた。

「三紋青霊丹と紫心破障丹、皆さんも聞いたことがあるでしょう。

どちらが優れているか説明する必要はないでしょうね」

「では私はこの回の加瑪帝国薬師大会の優勝者を発表します」

「待ってください！」

炎利は惨白な顔で叫んだ。

「彼が本当に三紋青霊丹を作ったとは信じられない。

私が直接確認したい！」

法犸は眉をひそめながら赤い目を見つめる炎利に冷ややかに言った。

「どうぞおっしゃりたいことは？」

「私は蕭炎の薬を検査したい！」

炎利が指を突き出した。

「申し訳ありません。

大会の規則により、あなたは他の参加者が作成した薬を検査する権利を持っていません」法犸が首を横に振った。

「同様の紋路を持つ青霊丹と外見が似た薬品を彼が提示したら、それで優勝候補とするのか？ふざけるな。

私はあなたがガマ帝国人でないから意地悪をしているのだ。

しかし今日この場に集まった多くの人々は、加マ薬師公会が主催者権限で薬品検査を禁止している事実を広めるだろう。

その時炎利は冷笑道。

炎利の言葉が終わると観客席からささやき声が聞こえた。

通常の要求としてはそれほど過激ではない。

周囲のささやきを聞いて法犸の顔色が暗くなった。

この男が今頃まで抵抗するとは思ってもいなかった。

「大会終了後、帝都を出たらすぐに機会を見つけてこの人間ゴミを加老に放ほうり出してやろう」法犸は袖に手を入れながら低く言った。

「彼がガマ帝国から生きて逃げ出すなら、私も公会長の座を辞めるしかない。

炎利がここまで激怒するのも無理もない。

『今は検査すべきか？その確率は低いが、この状況では一点の曇りも許されない』加老がためらった。

法犸は黙った。

彼は萧炎に少なからず信頼していたが、先ほどの薬炉爆発で衝撃が丹薬内部に影響を与えた可能性があるかもしれない。

「法犸会長、検査が必要ならそのようにしてはどうですか？暗い中でやるのではなく。

蕭炎は笑顔を浮かべて言った。

萧炎の言葉を聞いた法犸は驚きの表情になり、彼の穏やかな顔を見つめた。

しばらく考えた後、諦めて答えた。

「よし、検査するが、その際炎利本人ではなく、大会規則で同様の参加者は他者の成果を検査できないと明文化されているからだ」

「検査は公会長老の中から選ぶべきか？しかし彼ら全員が公会所属であるのは不適切。

そこで有名な自由薬師から何人かを選んで、その場で丹薬を共同検査するよう提案しよう。

皆さんの信頼を得られるだろう」

炎利の顔色が暗くなり、再度発言しようとしたが我慢した。

彼は観客席を借りて法犸に圧力をかけようとしていたが、さらに強硬手段を取れば観客からその真意を見抜かれる可能性があった。

「信じられないほど、薬炉爆発で丹薬に何の影響もないと？あなたはそう言っているのか？」

炎利は牙を剥いて蕭炎を見つめた。

その目は死の気配すら漂っていた。

定番の検査基準が整った直後、七人組の検査隊が高台から降りてきた。

この七人は加マ帝国内で有名な薬師マスターたちで、四品薬師クラスがほとんどだ。

彼らが検査員として選ばれたことに異論は少なかった。

無数の視線が注がれる中、七人が炎利の元に近づいてきた。

蕭炎は目を合わせて驚くように見つめた——先頭の人物はオトだった。

検査チームはまず炎利の紫芯破障丹を取り上げ、それぞれが自身の霊感覚で薬品の段階や欠陥を探るようになった。

約5分間の検査を経て、オトは薬品を受け取り炎利に返し、席に向かって淡々と語った。

「紫芯破障丹は成功。

欠陥なし」

「ふん、そんな説明は不要だ。

早くあの男の三紋蒼霊丹を検査せよ」炎利は薬品を手に取り不満げに促した。

オトは冷たい目で炎利を見つめ、握っている紫芯破障丹の端を見やると、口角がわずかに歪んだ。

何か不可言な表情だった。

炎利の薬品検査が終わると、オトたちは次々と自主的に薬品を提示する参加者たちの前で検査を続けた。

その中に小公主や柳剣も含まれていたが、彼女たちの薬品は色調に若干粗さがあったものの大きな問題はなかった。

小公主の薬品検査を終えた後、検査隊は注目の集まる蕭炎の石台へと移動した。

オトに笑みを浮かべながら、蕭炎が三紋蒼霊丹を手渡す。

オトら七人は円陣になり、観客の前で薬品を回し始めた。

その表情は少しだけ深刻だった。

「モ老、今回はおまえに任せる」

薬品が一巡りしてオトに戻ると、彼は笑顔で白髪の老人を見た。

「莫老」と呼ばれるこの人物は薬師公会には属さないが、加マ帝国では有名な存在だった。

なぜなら、彼自身も薬師大会の一回目チャンピオンだからだ。

「あー…感心するしかないわね。

こんな大会を見てきたのに、今年のものは本当に驚異的だ」

白老は嘆息し、観客席に向かって短い沈黙を挟んだ。

「検査が終了しました。

まあ、恥ずかしいことですが、私は気にしません。

この薬品は、あの岩が作り上げた三紋蒊霊丹です。

私が見ても、これほどの完成度は達成できない」

「若いのにここまで才能があるんだから、古河を超えるのも時間の問題だわ」

白老の突然の評価が降りかかると、会場は瞬時に静寂になった。

全員が呆然として蕭炎を見つめている。

薬王・古河の地位は頂点にあり、初々しい薬師たちにとっては超えられない山だった。

しかし今、その白老が万人の前で宣言した——二十歳未満の青年が、その頂上を越える日は近いと。

岩という名前だけでは不十分だが、この瞬間から、彼の名は加マ帝国全体に響くようになる。

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