闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0300

第0330話 0003紋青霊丹服用

部屋の中、蕭炎は手で顔を覆った。

しばらくして余光が窓の隙間に通じた時、黒い指輪を見つめながらようやく手を下ろした。

身体に異常を感じなかったため、ほっと息を吐いた。

衣服は魂の振動で膨らんでいたが、やがて静かに落ちた。

不思議なのは漆黒の指輪から薬老の姿が見えないことだった。

「一体どうしたんだ？」

眉を顰めながらそうつぶやくと、再び呼びかけてみたが、指輪は深い闇のような光を放ち、返事も動くこともなかった。

まるで死水のように静かだった。

「失敗したのか？ さっきの魂の振動は確かに師匠のものだ……待っても反応がない。

もし薬老が目覚めていたら、すぐにでも心の中で返事をするはずなのに、今のような状態は、彼の魂が何か境界に囚われているからだろうか」

少なくとも七幻青霊涎（しちはんせいりょうけん）の効果はあったようだ。

指輪を凝視し続けた蕭炎はため息をついた。

手で指輪を掴み、再び指に嵌めた。

今度は抵抗しなかった。

闇色の光が消え、以前と同じように目立たなくなった。

額を揉むと、しばらくして苦しげに笑った。

小さく呟くように「老師、安心してください。

私はもっと方法を考えます」と言った。

息を吐いた瞬間、窓から風と共に寒気が吹き込んできた。

海波東の姿が部屋に入り、蕭炎を見つめながら驚いて尋ねた。

「回復したのか？」

その言葉に萧炎は一瞬で困惑し、「おそらくは……師匠の魂の振動が強すぎたからだ。

海波東のような強者なら、そのような巨大な魂の動きを感じ取れるのでしょう」などと説明した。

「そうか。

でも結局回復しなかったのか？ 七幻青霊涎も効果がないのか？」

波東は驚いて尋ねた。

蕭炎は首を横に振った。

「分かりませんが、少なくとも今の状態では魂の存在を感じます。

以前のように完全に消えていたわけではありません。

だからこそ、今後は別の方法を考える必要があります」

がっかりした思いだった」海波東は失望げて首を振った。

椅子に一屁股座り、もし実力を回復したら云嵐宗へ行くのは安全度が上がるだろう。

でもその場合じゃないとすれば、私が護るとしても危険すぎる。

云嵐宗が数百年続く伝統を持っているからね。

長老たちの実力は尋常じゃなくて、さらに云嵐宗は集団技に特化している。

それらを組み合わせたら、私のような存在でも避けるしかない。

「ふーん、あなたのような斗皇級の強者がいれば、負けても逃げるだけなら誰も止められないでしょう？」

蕭炎が冗談めかしに言った。

海波東は首を横に振り、しばらく黙っていた。

突然萧炎を見つめる目つきで低い声で言った。

「小坊主、明日には雲嵐宗へ行く日だ。

いくつかの約束事があるから、前もって話し合おう」

蕭炎は海波東が急に真剣な顔になったことに驚き、頷いた。

「話してくれよ」

「最初に言ったように、私はできるだけあなたを護るつもりだが、それは云嵐宗と敵対する前提じゃない。

そのことは知っているはずだ。

私がミテル家との縁は深いから、私の行動は必ずミテル家に関係する。

加マ帝国の三大家族の一つとはいえ、雲嵐宗の実力はそれより上だ。

千年百年続く伝統があるから、加マ皇室も敵わない。

ただし全体的な規模を除けば、古い宗門が秘かに持つ実力は表面以上だ」

「それは分かるさ」

海波東はため息をつきながら続けた。

「雲嵐宗の前代宗主『雲山』が云韻に宗主の座を継がせたとき、彼は八星斗皇だった。

その時はまだ寿命の期限から外れていた。

その後しばらく音沙汰なく聞かれるようになったが、聞かないということは死んだわけではない。

もし生きていたら、おそらく斗皇の壁を超えて斗宗に達しているはずだ」

「つまり前代宗主は生きている可能性があるのか？」

蕭炎は口を尖らせて聞いた。

海波東はゆっくりと続けた。

「確信はないが、その確率は高い。

もし生きていても、おそらく斗皇の境界を超え斗宗になったであろう。

だから、もし本当に敵対関係になるなら、法犸や加刑天のような老友でも、大局のためにあなたを盾に云嵐宗と敵対するなんてことはない」

蕭炎は平静な表情で、その言葉に動揺せず、「そんな大義名分で海老も手のひら返りになるだろう。

私と法犸は半月前から知り合ったばかりだ。

この短期間で彼らを云嵐宗との敵対に引きずり込むなんて、あまりにも無理がある」

蕭炎が突然低く言った。

「もし本当に敵対関係になったら、海老も手のひら返りになるだろう。

私と海波東は取引のような存在だ。

もし復灵紫丹のためでなければ、もう別れたはずだ」

海波東は黙り、青年の平静な顔を凝視した。

暫くして「雲天が現れたら」という言下しで明確に示されたように、云天が出現したら彼もメイタール家のために云嵐宗との関わりをやめるだろう。

「若者はまだ若い。

あなたの才能は無限の可能性がある。

強くなる前に我慢しなければならない。

鋭利な刃は自分自身にも危害するからだ。

体内的に強力な力を制御できるようになるまで、云嵐宗と対等になる必要はない」と海波東が肩を叩き、諭すように言った。

蕭炎は黙って頷いた。

師の力量を除けば彼はまだ斗師レベルでしかない。

その程度では雲の多い云嵐宗内に数多く存在する強者の中でも目立たない。

しかし海波東が言う通り、彼には若さという最大の資本がある。

「ふん、これくらいでいい。

上に出る時は注意しろ」と笑みを浮かべて海波東は立ち上がり、蕭炎に笑顔で言った。

「夜も更けてないから休め。

明日は休み明けで云嵐宗へ行こう」

萧炎は小さく頷いた。

部屋の外に出る海波東を見送り、暫くして深呼吸した。

海波東の言葉が彼を覚醒させた。

ファーマや加老のような帝国の頂点に立つ強者たちも、蕭炎の底意やその背後に存在する謎の師を知らない限りは優しい態度を示す。

しかし云嵐宗との対立という大規模な出来事があれば、彼らは絶対に云嵐宗と敵対しない。

現実は残酷だ。

柔らかいベッドで横になり、蕭炎は手のひらを枕にして天井を見上げた。

目を閉じて暫くすると突然開き、漆黒の瞳の中に雲嵐宗への畏れが消えていた。

初生牛犊も狂妄自大も構わない。

彼は云嵐宗に赴くことを決意した。

もしも雲嵐宗に斗聖がいても、約束を守りに行く。

「人不犯我，我不犯人」と唇を結び、頑として前進する姿勢を見せた。

「三年の約束は必ず勝つ必要がある。

なぜなら、三年間の修行を証明したいからだ。

もし負けたら、その三か月の努力は水の泡になる」

蕭炎は拳を握りしめ、深呼吸して床に座った。

修業印結を作り、激動する気持ちを鎮めて静かな瞑想に入った。

「ナラン・オウレン、待てよ」

心の中でつぶやきながら、蕭炎は両手で修業印結を作り、体を震わせつつ三紋清霊丹を服用し、斗師の壁を超える準備を整えた。

今夜こそ最高の状態に調整し、明日は突破を目指す。

「薬老が現れなかったからといって、私は絶対に許容しない」