闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0339話強敵

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「雲嵐宗に雲山が生きていたとは、意外だな」

蕭炎の口調は淡い。

その言葉を聞いた瞬間、薰兒（くん）の眉間に皺が生じた。

長い髪の毛が揺れる様子も、秋水のような目の中に僅かに冷たい光が走った。

彼女は小さく息を吐きながら、

「確かに厄介だね」

蕭炎はため息をついた。

云山の存在があってこそ、雲嵐宗がここまで追跡してくる必要はなかったはずだった。

彼は暗闇に視線を向けると、その先端から聞こえてくる小さな足音に反応した。

「薰兒（くん）、正直に答えてほしい。

これは重要だから」

「え？萧炎さん（くん）が知りたいことなら、もし私が知っている限りは隠さないわ」

「雲嵐宗を初陣で突破した後、私は彼らが蕭家まで怒りを向けないようにするため、その心配をしていた。

そして実際、烏坦城に戻った時には、蕭家の者が云嵐宗の大長老の私権的な報復を受けたんだ」

萧炎の声は冷たい。

薰兒（くん）の手がわずかに震えた。

「下落不明？」

彼女は驚きの表情を浮かべ、眉頭を逆さにして目を見開いた。

蕭戦（さん）が雲嵐宗の大長老に追跡され、烏坦城から姿を消したという事実が、彼女の顔に陰りを生んだ。

「下落不明？」

まずは驚きで固まったが、すぐに顎のラインが硬くなった。

薰兒（くん）は初めて真剣な表情になった。

蕭戦（さん）が彼女にとってどれほど重要な存在かを理解し、ようやく萧炎（さん）が雲嵐宗に再び挑んだ理由がわかった。

「蕭戦叔叔は雲嵐宗の手中にあるんじゃない？」

薰兒（くん）は眉をひそめながら尋ねた。

「いいや。

私は大長老を殺した。

死ぬ直前、彼は『父上を追跡中に突然不自然に姿を消した』と言ったんだ」

蕭炎の目が薰兒（くん）の頬を凝視する。

「姿を消した？」

「そうだ。

雲嵐宗の大長老が追跡していた瞬間に忽然と消えたんだ」

蕭炎は薰兒（くん）の顔に視線を移し、低い声で続けた。

「私の推測では、父上は自分で消えたのではない。

何か強力な存在に誘拐されたんだろう。

そして、その強者たちが誰か……」

「強力な存在？」

薰兒（くん）の眉頭がさらに深刻になった。

蕭炎は彼女の顔を直視し、

「あなたは非公式人物で、背景も強い。

私が知らない情報源から推測するに、父上の誘拐は、あなたの背後に立つ勢力と関係があるかもしれない。

私は信頼しているが、もし何か関連があれば……」

彼の掌は薰兒（くん）の手を包み込む。

「萧炎さん（くん）、私の背景について知りたいのか？」

薰兒（くん）は眉頭をさらに深くし、視線を蕭炎（さん）に向けた。

**蕭炎の言葉を聞いた瞬間、薰（くん）の頬は微妙に変化した。

しばらくしてから、彼女は首を横に振った。

平静に言い出した。

「絶対に彼らではないわ。

なぜなら、彼らと蕭家には約束があるから。

強制的に人を捕まえることは決してしないのよ。

その約束がどれほど強いのか、君は想像できないかもしれないけど、もし誰かがそうしたとしても、激しい反対を受けたでしょう。

さらに、あの事件で犯人は少なくとも『斗皇（どうおう）』級の実力を持っているはずなのに、最近の情報ではその手のニュースもありませんわ」

「そうじゃない？蕭家に私が知らない間に『斗皇級』の強者がいたなんてあるの？父親を無茶な理由で捕まえる意味があるわけないでしょう。

背後にいるのは、あなたが知っている関係にある私の勢力だけよ。

そしてその勢力は確かにそれほどの実力を持っているわ」

炎（くん）は薰（ちゃん）の手を握り直し、声調が高まるように言った。

「そうじゃないのか？蕭家に私が知らない間に『斗皇級』の強者があったわけない。

父親を捕まえた犯人には少なくとも『斗皇』以上の実力が必要なのに、最近そのようなニュースは聞こえてこない」

「炎（くん）！背後にいるのは私の勢力だけよ。

詳細な関係は今は言えないわ。

もし話したとしたら逆に君のためにならないかもしれない。

でも父親が捕まったことに関しては、絶対に彼らではないわ」

炎（くん）の顔から怒りが消え、彼は掌で頭を擦った。

そしてぽつりと言った。

「蕭家には私が知らない秘密があるみたいだね。

まあ、言いたくないならそれ以上聞かないよ。

もし本当にそうだとしたら、雲嵐宗（うんらんしょう）も意外と複雑な組織なのかもしれない」

「いいわ、今日はここまでにして。

明日は選抜試合があるからね。

父親のことで今は休もう。

彼が今どうしているか分からないけど、少なくとも死ぬことはないみたいよ。

でも早く実力を上げないと、後で父親の行方を知ったとしても取り返せないかもしれない」

炎（くん）は薰（ちゃん）に笑みかけ、頭を撫でた。

「安心して寝て。

明日まで待つわ」

「炎（くん）、私が背後にいる勢力について詳細な説明が必要なら、怒らない？」

炎（くん）は笑って首を横に振った。

「そんなことないよ。

君の背後には私の味方だけだもの」

ユウルは、蕭炎の背中を見ながら頷いた。

少しだけ考え込んでから、自分の部屋に戻り、ドアを閉めた。

指で軽く弾くと、部屋の隅に金色の光が当たり、暗闇の中から突然黒い影が歪んで現れた。

その人物は膝を地面につけて跪んだ。

「明日、凌学院の裏山に行って、最近加マ帝国に強力な存在がいるか調べて。

それから云蘭宗に関する全ての情報を集めて！」

ユウルは冷静な声で命令した。

「はい、お嬢さん」黒影は反論せず、低く女性の声を上げた瞬間、その体は暗闇の中に消えた。

ユウルは息を吐き、部屋の中で囁くように言った。

「なぜあの男が関与しているのか？萧戦叔父さんにまで手を出していたなんて……」

翌日、薄い温かい陽光が天の涯に広がり、学院の学生たちが大広場に集まり始めた。

内院選抜試合は年に一度の大イベントで、参加する者は各クラスの精鋭だ。

注目されるのはユウル、白山、そして赤い衣装をまとった紅い娘。

三人は多くの視線を集めている。

もちろん、それ以外にもトップランナーがいる。

学院に新しく入ってきた蕭炎もその一人で、彼は驚異的な強さで敵を打ち負かした。

さらに、学院の男子たちから女神のように見なされているユウルとの親密な関係から、多くの男が牙痒い思いをしている。

洗顔を済ませた後、蕭炎は若琳先生とユウル、蕭玉と共に大広場へ向かった。

彼の周囲には様々な感情を含む視線が集まり、その様子を見て隣りにいるユウルが微笑んだ。

彼らが席に着くと、萧炎はユウルと話していたが、突然眉を顰め、目の前にある白山を見やった。

白山は白い衣服で堂々と立っており、蕭炎の視線を感じると冷笑し、手のひらを軽く叩いた。

その様子を見て萧炎は笑みを浮かべたが、黒目の中には冷たい光があった。

彼は決して優しい人間ではない。

何度も挑発してきた相手なら、今回は許さないつもりだ。

七つの穴から煙を吹く老人は、少女の無法地帯ぶりに絶望を感じていたが、どうしようもない。

その瞬間、袖をふって場外の光景に戻り目線を向けた。

現在の会場内では、蕭炎が広場の端で戦えない薛崩を見てから、審判席を見上げて笑顔で言った。

「この勝負は僕の勝ちですか？」

灰色の長袍を着た老いた人物が、審判席に座りながら萧炎を見つめ、意味ありげな笑みと共に頷いた。

その発言を聞いた瞬間、蕭炎は微かに頭を下げてから、注目の中、手元の玄重尺を近くの場所から引き抜き、背中に差し込んだ。

看台で笑顔を見せる青衣少女を見上げながら、温かい気持ちが込み上げてくる。

足を軽く踏んで試合場から飛び出し、黄階二班のエリアに移動した。

「すみません、遅れました」

目の前に立つ美しい少女を見て、その容姿は過去二年間で深く記憶されている。

蕭炎は周囲の熱い視線を無視し、軽く頭を下げて優しい声で言った。

彼女は顔を上げると、二年前よりも少しだけ若々しさが減り、成熟した表情になったその清潔な顔を見つめた。

突然、誰もが呆然とするような行動に出たのだ。

学院でこれまで男性と特別な関係を持ったことがない少女は、両腕を広げて、二年半ぶりに温かい胸に飛び込み、懐かしい香りを貪るように吸い込んだ。

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