闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0346話 大嶺城

体が静かに木の幹に立っている。

蕭炎は森の出口にいる雲韻を冷たい目で見やった。

掌を動かすと巨大な玄重尺が現れ、重い斧を振るうと空気を裂く圧迫音が響き、その美しい女性に向かって斬りつけた。

ゆっくりと顔を上げると雲韻の美眸は木の幹に立つ黒衣の青年を見据え、頬に複雑な色合いが浮かんだ。

彼女は低い声で「大丈夫だった？」

と尋ねた。

「お前のおかげでここに死んでいたところだ」蕭炎は笑みを浮かべながらも、その言葉は氷のように冷たい。

「私もやむを得ない。

雲嵐宗の宗主として責任を果たさなければならないから」と云韻は苦しげに笑った。

何かを説明しようとするように。

蕭炎は淡々と彼女を見つめ、「あなたは私を捕まえて云山に斬り捨てろと言うのか？」

と尋ねた。

頬が白くなる雲韻は「師匠はそんなことはしないわ」と囁いた。

「ふーん、確かに殺されないかもしれない。

でも雲嵐宗の手段なら封印して一生閉じ込められることもある。

それこそ死よりも狂気だよ」蕭炎は嘲讽的な笑みを浮かべた。

「いいえ、私が帰れば私は必ずあなたを守るわ。

どうか……蕭炎さん、これ以上揉めさせないで」

雲韻が一歩進み寄り哀願の声色で言った。

彼女の知恵は彼女が蕭炎が雲嵐宗に捕まる後の運命をある程度予測できることを示していた。

しかし双方の板挟みにある彼女はまだ奇跡を信じていた。

「冗談は止めてくれ。

止めようとするなら……」蕭炎は重い斧を傾けた。

「私の死体を持って帰れ」

雲韻は唇を噛み締め、首を横に振った。

声が少し嗄れていた。

「あなたのことなど私は絶対に殺せないわ」

冷たい顔のまま木から降りると蕭炎は重い斧を持ち、ゆっくりと雲韻に向かって歩き始めた。

体からは強烈な斗気が溢れ、火の鎧を形成していた。

美しい目でその黒衣の青年を見つめる雲韻は震えながら、普段は威厳に満ちた瞳孔が苦悩に包まれていた。

玉手は繰り返し握り締めたり緩んだりしていた。

足音が青草を踏む軽い音を立てながら、蕭炎は雲韻の前に五メートルまで近づいた。

彼の目は雲韻を見据え、掌に重い斧を持ち、体の中では奔流のように流れ続ける斗気が爆発寸前だった。

二人の間には奇妙な雰囲気があった。



低く俯せた顔、震えるような体つきの雲韻は突然静かになった。

その体から徐々に恐ろしい気配が立ち上り、瞬時に小林の空間を凍りつかせる。

目の端で軽く痙攣した瞬間、蕭炎は玄重尺を握る手を少しだけ強くした。

云韻が本当に襲い掛かってきたら、彼には反撃する余裕などないことを知っているからだ。

足をゆっくりと動かし、蕭炎は雲韻の前に立ち止まった。

相手の体から漂うほのかな香りを嗅ぎながら淡々と言った。

「準備した？」

云韻が震える体を起こすと、苦しげな表情で青年を見上げた。

「本当に帰らないの？」

「私の死骸を持っていけばいい」

蕭炎は先ほどと同じ言葉を繰り返し、そのまま雲韻から背を向けた。

森の中へ向かって歩き出す。

その瞬間、背後から凄まじい気力が増大した。

次の息の吸い取りで、速やかに蕭炎の背中に襲いかかる。

身の毛もよだつような速度の攻撃を感じ取った蕭炎は、自嘲的に笑みを浮かべて頬杖をつく。

「やっぱり動いたんだな」

ため息と共に目を閉じると、袖を軽く撫でた。

云山が残したエネルギーの痕跡が消え去るのを確信していた。

雲韻が倒れ込んだ体を見やると、蕭炎は首を傾げて訊ねた。

「どういうつもり？」

「加瑪帝國から離れて、二度と戻らないように。

云山様も雲嵐宗も許さないわ」云韻は疲れた声で手を振った。

しばらく黙っていた蕭炎が深く見つめると、「ありがとう」と小さく笑った。

「必ず帰るよ」

眉をひそめた云韻が憤りのあまり袖を払う。

「次会ったら、私はもう引き下がらないわ。

死ぬか生きてるか、どうでもいいわ！」

「次会ったら、あなたはその機会すらも失ってるかもしれない。

私がいつ戻ってくるかも分からないんだから」蕭炎が肩をすくめながら云韻の怒り顔を見やった。

「山の中の雲芝は本当に消えたのかな……」



ここで、蕭炎の胸中には言い表せない感情が湧き上がり、云韻の前に戻りながらも、彼女の目をじっと見詰めた。

その瞬間、云韻は突然視線をそらし、薄い怒りと共に「今すぐ出ていけ」と叫んだ。

しかし彼女自身の内面では、理性的な判断と感情が交錯していた——自分が雲嵐宗の宗主であるという義務からすれば、この挑戦する男を捕まえるべきはずなのに、何故かその抵抗は許されないほどに揺れ動いていた。

先ほどの一撃が中途で変わったのも、その矛盾した感情の表れだった。

「あなたはかつて山洞で見た雲芝そのものだ」蕭炎は云韻の顔を凝視し、かつての記憶を呼び起こすように語り始めた。

その声は以前よりも優しくなっていた。

云韻は驚きと共に「私は云芝であり、云韻である。

そしてあなたもそれを知っているはずよ。

雲嵐山で約束した通り、もう関係ないと言ったでしょう？」

と反論する。

蕭炎が云韻の細い腰を抱くと、彼女は赤面して身動きできなくなり、まるで恋人に抱かれた初恋の娘のように感じていた。

しかし蕭炎の目には欲望なども見られず、やがて距離を置いた。

その背中を見送りながら、「あの山洞での無欲な聖人ぶりは後悔している」と彼は笑みを浮かべた。

云韻は「あなたがその場で殺されたら、こんな面倒事が起きなかったわ」と返す。

蕭炎は深く息を吐き、雲嵐宗の宗主である云韻に礼儀正しく別れを告げ、「いずれまた戻るから、その時は全て清算する」と言い残した。

彼が消えた後、云韻はその背影を見つめながら「心の中で痛みはあるけれど、私はあなたがもう来ないことを願う。

時間と共に憎しみも忘れていくのよ」とつぶやいた。

そして自身の存在意義を再確認し、雲嵐宗宗主としての冷厳な姿に戻った。

彼女は静かに消えたが、その言葉「小娘よ、本当に帰ってこないで」は森の中に残り続けた。