闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0369話 大道激戦

濃密な林の中、突然黒影が茂みの上を駆け抜けた。

その目は枝葉の隙間から約100メートル先の大木の下を見据えていた。

そこには十数人の人影が短時間の休息を取っていた。

林の中で、蕭炎は天を仰ぎ、日光の方向を見上げた。

わずかに止まり、呼吸は平静で、一点も揺れなかった。

目標は目の前にあるものの、彼は急いで手出さない。

なぜなら、対象の一人である範凌は斗霊級の強者であり、その隣の二人の老者は明らかに斗霊級の実力だ。

さらに他の護衛もそれなりの実力を誇り、薬老が助力しても短時間で完全に片付けるのは難しいため、最適なタイミングを待つ必要があった。

もし早々と露見すれば、血宗という組織は黒角域でも相当強力な存在であり、それは厄介だった。

蕭炎の視線は範凌たちを固く捉えていた。

休息から十数分後、彼らが再び立ち上がった瞬間、蕭炎は彼らが先ほどの経路で進むと思っていたが、一行は急に方向転換し、黒印城の西側へ向かって駆け出した。

「えっ？ 範凌たちの突然の動きに驚いた蕭炎は一瞬硬直した。

しかしすぐに表情を変えて、『彼らは気づいてしまったのか』という考えが浮かんだ。

だが範凌たちの中で最も強い存在である斗霊級の人物が、彼の隠し技を見抜くはずもなく、ましてやそのような方向転換をするほどではない。

なぜなら、外見上大斗師としか見えない自分が相手を怯ませるほどの実力はないと判断したのだ。

「彼らは何を企んでいるのか？」

と疑問が浮かんだ瞬間、蕭炎の足元の木に点き、夜の蝙蝠のように軽やかに地面に降り立ち、先頭集団の後に続くように追従する。

前後約100メートル離れた二つの隊列は黒印城西側へ急走りを続けた。

約20分後の薬老の声が突然蕭炎の意識に響いた。

「小やっさん、山の凹みには強力な気配があるぞ。

その中には先日オークション会場で感じた斗皇級よりもさらに強い陰冷な気配も含まれている。

範凌たちの息遣いと似ている」

衝撃を受けた蕭炎は勢いを止めたが、すぐに体を捻り木の背後に隠れた。

驚愕の声と共に彼は叫んだ。

「我々は罠に嵌まったのか？」

「罠とは？」

薬老は沈黙して続けた。

「その隠し気配の人物は、大斗師を相手にここまでやる価値があるか？」

「埋伏か？」

と蕭炎が首を傾げると、急に何か悟ったように目を見開いた。

そして驚愕の声と共に叫んだ。

「この連中はオークション品を強奪するつもりだ！」



「うむ。

地階技であろうと陰陽玄龍丹であろうと、両方とも血宗がこれほどまでに力を入れる価値がある。

そして、このような強奪事件は黒角域では珍しいことではない。

」

薬老は一瞬驚いた表情をしたが、蕭炎の推測を否定しなかった。

「それじゃどうする？範凌が既に埋伏エリアに入ったようだ。

あの山凹には血宗の人間が潜んでいるし、老師はその中に八扇門の門主よりも強い人物を感じ取っている。

そして破損した地図だが、これほど得難いものだろう」

蕭炎は眉を顰めながら嘆息した。

「まずは様子を見よう」と薬老が重々しく言った。

蕭炎は頷き、周囲に目を向けた後、己の気力を最低限まで抑え、秘かに良い位置にある森林へと移動した。

その小森に身を潜めると、下方の山凹が視界に入り、静けさの中にも何らかの殺意を感じ取れた。

もし薬老が警告していなければ、蕭炎は範凌と共に小森林に入ったかもしれないが、それでは血宗の伏兵には気づかないだろう。

この小森の東側は曲がりくねった小道で、西側から見れば黒印城の輪郭がぼんやりと見える。

地形的に見て、この小森はおそらく黒印城西側への必経路であり、血宗がここに伏兵を置いたのも当然だった。

身体をまるで死体のように静止させた蕭炎は、呼吸を平常時の数分ごとにまで圧縮した。

なぜなら、小森林の中に斗皇級の強者がいるからだ。

薬老の暗躍なしでは、蕭炎の力だけではその下に潜伏するのも危険だった。

範凌たちが小森に入った後、この辺りは極度の静寂が支配した。

鳥さえもその殺意を感じて巣穴で震え、一声も発さない。

不気味な沈黙が周囲に漂い続けた。

突然、地面が軽く震えた。

蕭炎の目が瞬きを増やし、視線を小道の方へ向けた。

遠方から馬蹄音が聞こえてくる。

「もうすぐか」と心中でつぶやき、蕭炎の瞳孔は鋭くなり始めた。

道路を行進する人影が、その先端に到達したところで速度を上げて反対側へ駆け出した。

彼らは黄砂を蹴り上げながら走っている。

「ギィィ」馬蹄音がさらに大きくなるにつれ、小森林の中から微かな弓弦の引き声が響いた。

視界の端に御馬に乗った人影が現れた。

その先頭に緑の衣装の女性がいることに蕭炎は気づき、潜伏している場所で胸を躍らせた。

彼は暗やしに「やはり血宗は陰陽玄龍丹を目当てだな。

だが天蛇府の反撃を恐れないのか？もし彼らがその宝物を狙うなら、天蛇府も大陸では弱い存在ではないはずか……」と思考した。



「ん、まあ」薬老は淡々と答えた。

「その森林の斗皇級の気配が血宗宗主だろうな。

彼が動いたということは、天蛇府の人間を逃がさせないつもりだ。

誰か生きて帰れなければ、彼らも暴走するしかない。

黒角域ではこういう半端な殺しは日常茶飯事だからね」

「全滅させるのか？けしからんな」蕭炎は口元を歪めて笑った。

「こんな話が漏れた時点で両者の死闘になるのは当然だ。

それに陰陽玄龍丹という宝物がかかっているんだから、決して妥協できるものではない。

この価値のために天蛇府が手を抜くはずがない」

十数人の人影が小道を駆け抜けた。

間もなく静かな森の輪郭が視界に浮かび上がった。

天蛇府の先頭は、拍売場で見た美しい青長老・驰之刻だった。

彼女は遠くの森を見上げると眉根を寄せた。

「宗主級の実力と経験を持つのは凡人ではない。

林に入るときは慎重にしなければ……ましてや陰陽玄龍丹という貴重な宝物を持ち合わせているのだ」

掌を立てて合図を送り、驰之刻は速度を落とした。

指先で空間がゆらめき、翠緑のエネルギー蛇が現れた。

その瞬間、森の中へと駆け込んだ。

蛇は無音で森に潜入したが、碧い瞳を開く前に破風音が響いた。

矢が頭部を貫き、エネルギー体は激しく痙攣して消滅した。

その時、森林の外側にいた青長老の顔色が変わった。

「注意！そこには伏兵がある！」

「ふん」樹の上で紅袍の男が笑った。

「交わらぬようにしなよ。

陰陽玄龍丹を渡せば命は助かるぞ。

それ以外は死だ」

道路周辺から百名近くの血刀を持ち、木然と動く赤衣の血宗兵士が現れた。

彼らの目には与えられた狂気と暴虐が宿っていた。

「青長老！陰陽玄龍丹を渡せば命は助かる！それ以外は死だ」

紅袍男は瞬時に包囲網上空に移動し、森然たる声で叫んだ。