闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0400話神秘の蔵書閣

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学院の林間通をゆっくりと歩きながら、蕭炎は目を細めて周囲の熱い視線を無視していた。

前日の選抜試合で優勝した後からというもの、常に注目を集めることが多くなり、最初は煩わしく感じたが、いつしか慣れてしまい、自然と無関心に過ごすようになっていた。

今日も選抜試合終了から2日経過していた。

この期間中、蕭炎は試合で受けた傷を完治させると同時に、実力も六星大斗師の域に確固としていた。

体中に流れ続ける不動の斗気は、彼の全身に安らぎと開放感をもたらした。

学院の規定では、選抜試合終了後7日以内に上位50名が内院への準備を開始し、その中で前五名である蕭炎たちには、七日間のうち好きな時間に学院の蔵書閣へ入ることを許されていた。

そして、運によって自身に適したものを選ぶ権利があった。

蕭炎は、幼少期から憧れていた神秘な蔵書閣についても興味津々だったが、その入場には上位五名全員で同時に参加する必要があり、現在の白山三人は医務室でまだ動けない状態だった。

陸牧によれば、彼らが歩けるようになるまでに数日間かかるとのこと。

「あの子たちも大変だな…」

陸牧は蕭炎を見つめると、複雑な表情を浮かべた。

彼は、おそらく自分が蕭炎と戦った際、この青年が自分を惨憺な状態にしたのを思い出し、白山三人の苦しみを目の当たりにしていて、その矛盾した感情から目を伏せそうになった。

「あの蔵書閣には一体何があるんだろう…自分の適しているものを手に入れたいものだ」

暖かい日差しが枝葉の隙間を通って蕭炎に降り注ぐ中、彼は内面でこう希望しながら歩き続けた。

「萧炎おじさん」

その時、前を進む蕭炎の足元から突然、小さな声が響いた。

視線を落とした瞬間、目の前に集まっている少女たちの中に、蕭炎の表妹である蕭媚が群れるように取り囲まれていた。

彼女は学院でも屈指の美しさだが、現在は緊張した表情で歩み寄ってくる蕭炎を見つめていた。

「わぁ、萧炎おじさん！本当にあなたですね！」

蕭炎の周辺にいる少女たちが、突然声を上げて騒ぎ出した。

その中でも特に目立っていたのは、蕭炎の表妹である蕭媚だった。

彼女は周囲の少女たちを引き連れ、緊張しながらも嬉しそうに近づいてくる。

「えっと…お久しぶりです」

蕭炎は不自然な笑みを浮かべながら、その場で立ち止まった。

評判は急激に上昇している。

かつて白山学院で一騎打ちした時の英雄的なイメージが、今や外院全体の注目を集めている。

その評判向上により、以前は「欠席した二年間の悪印象」だった彼の名声が、「個性ある存在」という新たな名前へと変化している。

若い者はそうしたものだ。

尊敬する対象となる人物には、過去の欠点も意に介さない。

現在の炎さんは、顔は清潔な美男子で、常に温かい笑みを浮かべている。

そのため、短い二日間で多くの女子生徒から憧れの視線を集めている。

「個性ある存在」という評価が広まるにつれ、学院内での彼のイメージも変わり始めた。

かつては「欠席した二年間」の悪印象だったものが、今や個性的な存在として受け入れられているのだ。

炎さんが近づいてくると、微香（みか）は緊張しながらも笑顔を返す。

炎さんの前で立ち止まり、短い会話の後、そのまま彼女の横を通り過ぎる。

しかし、炎さんの温かい表情からは距離感が感じられ、微香は胸に刺さるような痛みを感じた。

「あの頃の選択が全ての始まりだったんだ……」

微香は鼻をすって目をうるんだ。

他の女子生徒たちが羨ましがる声を上げているのを見て、さらに辛くなる。

かつてはもっと親密な関係だったはずなのに、今はそのような接し方ではなくなっている。

炎さんが怒りさえ見せる方が、彼女には救いのように思えたのだ。

「これも全て、あの日の選択が招いた結果だ」

微香は涙をこらえて周囲の女子たちに笑顔を見せ、去ろうとしたその時、炎さんの声が響く。

彼女の体が突然硬直し、振り返ると炎さんが穏やかな表情で待っていた。

「ちょっと話があるんだ。

一緒に歩いていいか？」

微香は頷き、少女たちの視線を無視して炎さんに続いていった。

その背中には、過去と現在の対比が浮かんでいた。

炎は、妹の蕭媚を連れて、人々の驚きの視線を受けながらも、静かな湖畔へと向かう。

彼は水面に映る自分の影を見つめ、深く息を吐いてから、家族の移動について話し始めた。

「萧家が移動したというのは……」

妹は眉を寄せて尋ねた。

「云嵐宗との関係で起こったことだろ？」

炎は苦々しく笑み、声を低くして告げる。

「そうだ。

あの老人の命で……私が彼らと衝突したからなんだ。

この件については、加マ帝国に戻ったら解決するが、その間は絶対に帰さない。

もしも追跡されたら、家族も危うくなる」

妹は小さく頷き、炎を見つめる目を伏せた。

「炎表哥……父たちの血を受け継ぐ者として、この責任は当然だよ。

云嵐宗のような強大な勢力に挑む勇気は、本当に稀なんだ」

炎は笑みを浮かべ、玉のような目で妹を見つめた。

「そうだろう。

父や先祖たちが築いた家を守り抜くためには、私に他に選択肢はない」

妹の顔色が急に変わった瞬間、炎は水面を見つめながら言った。

「昔のことなど気にしない。

今は子供じゃないんだから……」

妹はそっと目を伏せ、手で口元を押さえようとしたが、すぐに我慢した。

「炎表哥、何か問題があれば、いつでも頼っていいよ。

少なくともこの学院では、家族の者たちが守られるようにする」

炎は笑顔のままで首を縦に振った。

「ありがとう。

父たちの血を受け継ぐ者として、私がそうするしかない」

妹は目線を上げ、炎の背中を見つめた。

「あいつ……本当に頼もしいわね」

炎が去り際に笑みながら言った。

「じゃあ、また来るな。

学院では大丈夫だよ」

妹はその背中に笑顔を浮かべた。

数日後、炎が若琳の部屋に戻ると、薰や玉たちと共に、中年の男が立っていた。

彼女たちが紹介する。

「この方はクルーラー先生です。

白山三人も回復したので、今日は蔵書閣へ行く時間だ」

炎は歩みを止めて尋ねた。

「どうやら待望の日が来たようだな。

期待しているぞ」

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