闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0408話火能狩猟戦

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蕭炎と薰（くん）が副院长琥乾の書斎前に到着した時、その前には既に多くの人々が密集していた。

彼らは大小さまざまなグループに分かれており、それぞれに笑い声を交わしながら談笑している。

その中でも白山・吴昊・琥嘉の三人を中心とした大群が最も目立っていた。

蕭炎と薰の姿を見た瞬間、騒がしい庭園が一時的に静寂になった。

彼らの視線はほとんど敬意に満ちていた。

前日の選抜戦で蕭炎が圧倒的な成績を残したことで、全員の不服感を完全に鎮めてしまったからだ。

まだ学院に来て間もないにもかかわらず、その声望は白山や吴昊たちを超えようとしていた。

二人は群衆を横切り前方へと進み、白山ら三人と視線が交差した。

白山以外の琥嘉と吴昊は彼に向かって頷き、明らかに以前よりも親しげな態度を見せていた。

副院长が前々日に話した内容が彼らにも少なからず効果を発揮していたようだ。

強者集結する内院で団結しない限り苦闘を強いられるという事実を理解しているため、無駄な消耗は避けたいのだろう。

書斎外には他にも多くの生徒が周囲を取り囲んでいた。

外院在籍の生徒にとって、内院での修行に合格することは極めて誇らしい栄誉だった。

学院に入った時から目標としてきたものだからこそ、毎年選抜戦を突破した生徒が送られる際には多くの人々が見物に来るのだ。

書斎の扉が閉じたまま約15分経った頃、ようやくゆっくりと開かれた。

副院长琥乾と数名の老教師が出てきた。

彼らの姿を見た瞬間、庭園中のささやき声は完全に消え、一時的な沈黙が広がった。

琥乾の視線が50人の生徒をゆっくりと掃りながら、全員が欠席していないことを確認すると満足げに頷いた。

彼は前へ進み出て、朗々と宣言した。

「皆さん、今日は内院への入寮日です。

ここに立つ皆さんの努力が報われたことをお祝い申し上げます。

内院での修練方法は慣れないかもしれませんが、私が確信しているのは、そこでは皆さんが最大限の可能性を引き出せるということです。

一年間そこで過ごせば、まるで生まれ変わったような変化が訪れるでしょう。

皆さんの中にも内院出身者と交流したことがある人はいるはずです。

彼らが時折外に出る際には、その違いは明らかに分かるはずです」

この話を聞いた場内では少数の生徒が頷きながらうなずいていた。

おそらく内院出身者との交流経験がある人物たちだろう。

しかし大多数は期待と興奮で胸を膨らませていた。

琥乾の言葉こそが彼らが求めてきたものだったからだ。

内院への進学目的は、より強くなるためではないか。

彼らは信じているのだ。

どんなに厳しい修練方法でも耐え抜くことで、学院の頂点である『天』を突破するという誇りを得られるはずだと。

「内院は南学の核心を司る機関だ。

その秘密保持性ゆえに、外院のほとんど全ての生徒や指導員がその所在を知らない。

だからこそ、皆様をある場所へと送り届けることになる」

琥乾は笑みを浮かべながら遠くの蒼空を見上げた。

そこには十の影が疾風のように空を駆け抜けていた。

瞬間、その影が次第に大きくなり、十頭の巨大なライオネイル（獅子鷲）であることが判明した。

学院上空を越えた十頭のライオネイルは、蕭炎たちがいる場所の上空で停止した。

羽ばたかせると同時に烈風が発生し、下にいた生徒たちの体を揺らす。

「ライオネイル？ここから離れた距離があるのか？」

天高く広がるライオネイルを見上げながら、蕭炎は驚きの表情を見せた。

乾は空のライオネイルに向かって手を振ると、影が次第に近づいてきた。

烈風の中で十頭のライオネイルは地上から離れた位置で停止した。

その背中に目をやれば、それぞれ二人が乗り込んでいた。

「時間だ。

皆さん乗れ。

五人一組」

ライオネイルが降り立った瞬間、琥乾が指をさすと笑みを浮かべた。

その言葉に反応した生徒たちが即座に振り返ると、次々と空へ飛び込んでいった。

彼らは跳躍するようにしてライオネイルの背に乗ろうとしたが、滑りやすい羽毛の上での転倒音が連続的に響き渡った。

「おや、子供たちは無謀だ。

ライオネイルには椅子があるんだぞ。

その能力は大斗師級でなければ不可能さ」

琥乾が哄笑しながら蕭炎たちの方を見ると、「前五名の皆さん、五人一組でどうぞ」と指示した。

その言葉に驚いたのは蕭炎たちだった。

「え？」

と聞き返すと、白山だけが眉をひそめたものの、他の四人は特に問題なく頷いた。

「行こう」

琥乾の合図と共に蕭炎は瞬時にライオネイルの背に乗った。

滑りやすい羽毛の上でも鉄塔のように立たせ、その動きに周囲の生徒たちが畏敬の念を抱いた。

彼らは強引に乗り込んだ際の苦しみを知っているのだ。

その後ろから薰（フン）ら四人も同時に跳躍し、背中に直立して乗った。

その姿勢は選抜試合上位五名として当然のことだった。

琥乾と周囲の老教師が空を見回すと、全員がライオネイルに乗り込んだことを確認した。

互いに視線を合わせた瞬間、前を行く老教師が手を振ると琥乾ら四人は同時に跳躍し、背中に翼を広げて浮遊した。

美しい光の翼は羨望の対象となった。

「双翼を凝縮できるようになるまでには多くの修練が必要だ」

「この道は、私たちが直接護送します」空を見下ろす琥乾が笑みを浮かべた。

手を振ると下方のライオネル乗りが鋭い笛声を上げた。

その瞬間巨大な体躯は影と共に次第に小さくなりながらゆっくりと上昇していく。

「蕭、薰え。

頑張ってね。

内院で優秀な成績なら休みももらえるわ」ライオネルが空へ向かう時下方から声がした。

若琳先生の姿が目に入り彼女のそばには蕭玉や他の同級生たちも上昇するライオネルを見上げていた。

炎の視線に気付くと皆笑顔で手を振った。

翼の動きが速まるにつれ下方の人影は蟻のように小さくなり高空から見下ろすと広大なカナン学院全体が眼下に広がる。

蒼空を駆ける十頭のライオネル。

その外側に琥乾と三名の老練者が四角形を形成し編隊を包み込むように周囲を護っている。

彼ら体からは雄々しい斗気が溢れ狂風にも揺るぎない姿勢で突進していく。

「内院は南学院より北にあるのかな？」

視界から南学院が消えた時炎が呟いた。

「噂では内院の位置は極めて秘密裡。

内院出身の生徒でも専用ライオネルを導く者がいないと辿り着けないらしいわ」薰えが淡い金光で迎撃するように風を受け止めながら答えた。

「内院に何か特別な所があるって聞いたことある？」

炎は琥嘉三人を見やり話題を変えた。

副院长が同じライオネルに乗せた以上彼らは既にチーム編成済み。

少しでも仲を良くする必要があったのだ。

「祖父は内院の話をしたことがないから詳しく知らないわ。

ただ内院出身の生徒を見ると以前よりずっと強くなっているように見える」

「私は興味ないわ」白山が淡々と答えた。

「戦闘狂の私は普段黒角域の侵入者を追いかけるのに忙しいのよ。

内院のことなど関係ないわ」

炎は双腕を組む白山を見やり黙然としていた。

その男への警戒心がさらに増すように感じた。

視線を白山から離し下方に急速に後退していく深い緑の林海を見つめながら炎はため息を吐いた。

「内院…陨落心炎…本当にそこにあるのかな？」

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