闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0422話 時間との勝負

蕭炎の平静な声が空虚な林間に微かに響き渡り、その背後に立つ新入生たちの胸中を熱い戦意で満たした。

勝敗はともあれ全力を尽くせば問心無愧だ。

彼ら手にある「炎能」は限られているが奪われても構わないし、この狩猟試合は死人が出ないものだ。

最悪でも痛打されるだけなら大きな損失ではない。

そんな思いで十五名の気力耗尽した新入生たちは顔を上げ、樹幹に立つサチオたち五人組を見据えた。

怯えはもう消えていた。

「ふん、勇気があるな。

その通りだ。

ならば我が黒殺隊が試してみよう。

貴方たちこの期の内院を震撼させた新入生とは一体何者か」

サチオは、強豪チームに直立し怯まずむしろ周囲の士気を鼓舞する蕭炎を見つめると目を瞬いた。

彼の抵抗は些か手間取らせることになるが、内院競技場で長年揉まれてきた男としてその剛直な骨格には敬意を覚えた。

少なくとも白山のような仲間を捨てて逃げた行為は卑怯だと思っていたが、それは口に出すことはなかった。

五人の雄々しい気勢が体内から爆発し空地に広がり、先ほどまで熱い戦意で満ちていた新入生たちの心をわずかに沈ませた。

半空中から降り注ぐ圧力を感じ取った蕭炎は深く息を吸い、横顔で皆を見つめながら低い声で言った。

「気をつけろ。

サチオは俺が相手にする」

柳眉を寄せて心配そうに言った。

「萧炎お兄さん、あのサチオはもう斗霊級の足元に立っているかもしれない。

通常の試合なら勝機は少ないでしょう。

しかし選抜戦のように強制的に実力向上させれば体への負荷が大きいです」

「ふん、大丈夫だ。

天火三玄変を使わずに他の方法で対抗するだけさ」彼は手を振って否定した。

「異火の一瞬の爆発的エネルギーは身体に相当なダメージを与えるからね。

使えるなら使わない方がいい。

たとえ使わなくても数合やれば負けるとは思わない」

「気をつけてください」薰が頷き、樹幹を見据えた。

「琥嘉さんと吴昊さんは先の戦いで消耗しているので一人にしか対応できず、勝敗は分からない。

しかし相手にはまだ一人残っている」

耳に入ると琥嘉たちもため息をついた。

彼女の言葉は事実だった。



琥嘉がため息をついた。

「私はもう少し回復したかもしれない。

でも修岩とあの激しい戦いを繰り返した吴昊は、今や残りも少ないだろう。

蕭炎の薬品のおかげでこそ回復しているものの、短時間では完全に元に戻るわけにはいかない。

次の相手たちは修岩より弱くないはずだ」

「十時以内に負けることはないよ」吴昊が低い声で言った。

「でも最後の一人は他の新入生を先に引きつけてやらないと」

「大丈夫だ。

今は私たちも斗気は残り少ないけど、人数が多いから短時間ではあの男は私たちを倒せない。

蕭炎学長たちのうち誰かが相手を倒せばこの戦いは逆転できるんだ」薰儿らの会話を聞いた新入生が笑って先に口を開いた。

「そうだね。

一時的に止められるけど、最後の勝敗は蕭炎学長たちの判断次第だ。

私たちの状態では五六星の大斗師を倒すのは難しい。

私たちの実力はまだ星斗師程度だから」

「うん」萧炎が微かに頷いた。

「そうなら頼むよ。

余分な一人を止めてくれれば、こちらも全力で勝負するから」

「はい！」

空地に十五人の新入生が声を揃えた。

十五股の星斗師の気勢が彼らの体から溢れ出し、それなりに見事な光景だった。

「がんばって！蕭炎学長、倒せよ！」

空地の両側で戦闘不能になった新入生たちも必死に体を起こし、声援を送った。

己方の士気を見て萧炎は笑みを浮かべた。

玄重尺を握り総一郎と薰儿三人と目配せし、四人が四方八方に駆け出した。

「蕭炎は私が相手にする。

他の一人ずつで、余分なのは新入生たちに止めさせろ。

その後すぐに目標を変えろ」四人が離れた直後に総一郎が声を上げた。

「はい！」

四つの低い声が同時に響き、音が消えた瞬間五人の影が木の幹を蹴り黒豹のように四方八方に飛び出した。

二人は二呼吸でそれぞれ蕭炎たちの前に現れ、もう一人は十五人の新入生に向かって陨石のように突進した凶悍な斗気を放ち始めた。

足元の地面を蹴り止まった萧炎が眉根を寄せた。

目の前の沙铁を見つめながら、この男は確かに強敵だと思った。

異様に高身長で迫力のある体格から溢れる圧迫感は蕭炎の眉をさらに険しくしていた。



「戦いが始まるぞ、私はどんな理由があっても君を軽視するつもりはない。

内院競技場で炎能を得るためには、相手を見下すような人間は通用しないからだ。

競技場で生き残り続ける連中は、ほぼ例外なく『獅子搏兔』の理を心得ている」

首をわずかに動かした瞬間、暗金色の闘気が沙鉄の体表から滲み出てきた。

その光景は金属製の剛勇の象徴のように迫り上がり、見る者の視線を圧倒する。

「金属性の闘気か……この男が修練しているのはこんな特殊な属性なのか」沙鉄の体表に浮かぶ暗金色の闘気を見て、蕭炎は眉根を寄せた。

その種類は確かに珍しいものではあるが、攻撃力と防御力を兼ね備えた強力なものだ。

敏捷性に欠けるという弱点さえなければ、非常に厄介な相手と言えるだろう。

武器を持たない沙鉄の姿から、明らかに近接戦闘型であることが読み取れる。

蕭炎は相手の攻撃パターンを分析し終えた瞬間、表情がほんの少しだけ緩んだ。

ちょうど自分も同じタイプだからこそ、自身の得意な戦い方を最大限に発揮できるのだ。

重々しく地面に刺さった玄色の槍を手放すと、体内で奔流する雄大な闘気を感じながら、蕭炎は深く息を吐いた。

体から滲み出る青色の闘気が時折火苗のように揺らめき、その一瞬だけが青い光に隠れて消えていく。

「六星大斗師か……そうであれば蘇笑を破ったのも納得だ。

この力は内院に入門したばかりの新入生とは比べ物にならない」

蕭炎から溢れる気配を感じ取った沙鉄は、ようやく理解したように頷いた。

「それだけでは私の敗北を約束できるわけがないよ」沙鉄が笑みを浮かべながら両拳を軽く叩き合わせると、金と鉄の打ち鳴らすような清澄な音色が響き渡った。

「試してみれば分かるさ」蕭炎も穏やかな笑みで応じた。

足先で地面を擦りながら体勢を整えると、弓矢のように引き絞られた身体は突然緩んだ。

踵が地面に触れた瞬間、青色の闘気が脚から爆発し、清澄なエネルギーの炸裂音と共に、蕭炎の姿は一瞬で沙鉄へと迫った。

蕭炎が近接戦闘を選択したことに驚きを隠せない沙鉄の顔に冷笑が浮かんだ。

巨体の拳を握りしめ手首を捻ると、暗金色の闘気が急速に凝縮され、瞬時に現れた黒影へと肘先から叩きつけられた。

その一撃は空気を引き裂き、地面まであと数寸残るところで地面に二センチの凹みを作り出すほどの強烈な衝撃だった。

蕭炎が手首を回転させた瞬間、掌心から青い炎が沸々と湧き上がったその刹那、茫々とした林海上で見ていた二人の老人は目を開いた。

驚愕の声と共に「異火」と叫び声が響く。

（続く）