闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0423話 局面逆転

固く見つめる沙鉄の目は、蕭炎掌に昇る青色の炎を凝視していた。

その瞬間、林間の温度が急激に上昇したことに気づき、彼の顔に緊張の表情が浮かんだ。

驚愕の眼差しで蕭炎を見つめながら、沙鉄は尋ねた。

「あなたは薬師ですか？」

この大陸では、実体化する炎を呼び出すことは二つの可能性しかない。

一つは薬師が火属性魔獣や天地から炎の種を取り出し、己に取り込むこと。

もう一つは火属性斗気を修練し、凝縮させることだ。

後者は少なくとも斗王級でなければ不可能だが、奇跡的に特殊な炎を得た場合もある。

しかし蕭炎の実力からはその可能性は否定できず、沙鉄は前者を選んだ。

沙鉄の質問に答えずに、青色の炎が腕を包み込むと、蕭炎は微かに顔を上げ、漆黒の瞳孔に時折青い炎が映り込んだ。

突然、轟然と地面を踏みつけながら、淡青色の影となって沙鉄へ向けて突進した。

迎撃する高温の気流を受け止め、沙鉄は眉根を寄せた。

この炎の種類は分からないものの、周囲の温度上昇からその強さが窺える。

金属のように固い体躯で動かないまま、彼は防御に専念した。

敏捷性を犠牲にしてでも逃げようとするのは無駄だと判断し、暗金色の斗気鎧を展開させた。

鎧が現れた瞬間、炎の熱さが和らいだ。

沙鉄の巨拳が握り締められ、シンプルな直撃で蕭炎に迫る。

その一撃は空間全体を包み込むほどの圧力だった。

蕭炎の体内では気晶が震え、強大な斗気が経絡を駆け巡った。

拳の先端から青色の炎が渦巻き、沙鉄の巨拳と正面衝突した。

その衝撃で周囲の木々が割れ、地面に亀裂が広がり始めた。



拳の衝撃が伝わってくる凶悍な気力。

蕭炎は急いで二歩後退した。

一方、沙鉄は僅かに体を震わせただけだった。

純粋な力量比べでは、蕭炎と沙鉄の間にはまだ少しだけ差があったようだ。

かつて、蕭炎が二歩後退させられた時、沙鉄もまた苦痛を感じていた。

蕭炎の拳から発散する青色の炎は彼を大いに苦しめた。

先ほどの衝突で、もし防護用の斗気鎧甲がなければ、その炎は彼の拳を何回にもわたって腫れ上がらせたであろう。

しかし今でも沙鉄の拳には灼熱の痛みが残っている。

沙鉄は目を伏せて蕭炎の青色の炎を見やると、内心で驚きを禁じ得なかった。

薬師の炎は以前から見たことがあったが、競技場では薬系学生たちと戦ったこともある。

しかし彼らが召喚する炎は基本的には斗気鎧甲に傷を与えることはできず、蕭炎のこの奇妙な青色の炎だけがそのような驚異的な効果を発揮しているのだ。

これは沙鉄の心に一抹の重圧を生んだ。

沙鉄の思考が速やかに進行する中、蕭炎は再び身を翻して襲い掛かった。

今度は硬直的な対決ではなく、自身の敏捷性を活かし、鬼気迫る動きで沙鉄周囲を飛び回り、時折青色の炎を伴った拳を放ち続けた。

空虚な林の中で金属性の音が連続して響き渡る。

蕭炎の途切れない攻撃に対して、沙鉄は特に反応せず、避けるべきなら避けて、避けられない場合は受け流すだけだった。

時折重い拳を振り下ろすとその力感はますます増大し、炎は引き返すことを余儀なくされた。

蕭炎と沙鉄の戦闘がさらに激化するにつれ、他の場面も白熱化に向かっていた。

おそらく前回の戦いによる消耗のためだろう。

琥嘉と吴昊の戦いが六七分間続いた頃、彼らの体表にまとわりついていた斗気は次第に衰え始めた。

琥嘉はまだ少し優位だったが、吴昊はその減退した斗気に伴って力や速度、回避能力などが大幅に低下し、**「黒煞隊」の一名から完全に圧倒されていた。

もし吴昊の攻撃に殺伐な気味が強すぎれば、その黒煞隊員も重傷を恐れて引き下がる可能性があった。

しかし実際には彼はさらに苦しい立場だった。

この二人が劣勢である一方、**「双掌間から金光が爆発し、軽やかな動きで一筋の煙のように移動する」その人物は、速度も強烈な残像を生み出すほど速く攻撃を繰り返していた。

おそらく彼女も吴昊と琥嘉が長続きしないことを知っていたため、一切の余力を隠さず、時折強力な斗技を発動させると相手は危機一髪の状態に追い込まれた。

もし経験が豊富でなければ、この黒煞隊員は最初の敗者になっていたかもしれない。



三つの戦闘圏の外側に位置する第四の混乱した戦場では、十五名の新入生と最後の「黒殺隊」メンバーが激突していた。

人数的には優位だが、先程の蘇笑率いる三支隊との死斗で五人が軽傷を負い、さらに五星大斗師級の強敵に立ち向かうため勝機は皆無だった。

僅か十数分という短時間で十五名の新入生から既に五名が震動攻撃で戦線離脱。

残り十名は連携プレーで一時的に耐えているものの、協調性に欠けるため二～三分間ごとに破綻を招き、敵手の隙を突かれる度に即座に戦闘不能となる。

空地全体を見渡すと、嘉（か）、吴昊（ゴウカ）の戦場と新入生陣営が不利な位置取り。

一方で蕭炎は異火を武器に沙鉄（サテツ）と互角に張り合いながらも決定打なしでは勝利不可。

五つの戦闘圏中唯一有利なのは、おそらくこの場所だけだ。

現在の戦況は「誰が先に手を回せるか」で決まる。

未参戦の新入生たちもその事実を理解しており、全員が吴昊と嘉の戦闘に視線を集中させている。

ここが最早勝敗が分かれる地点となるからだ。

周囲に漂う赤い闘気は薄まり始め、明らかに吳昊（ゴウカ）の気力が限界を迎えつつある。

修岩との死斗で既に消耗し切った上、現在も過酷な戦闘を続けているため、先程服用した蕭炎の回復丹さえも効果が薄れている。

重剣を振りかざして敵に向かうが、その力は軽々と避ける。

瞬間、吳昊の左側に現れた敵が手刀で腕を斬りつけた。

重剣が空中に放物線を描きながら落下する中、黒殺隊員は胸元へ向けて掌から闘気を纏わせた。

この一撃があれば吳昊は敗北確定だ。

観戦者全員の視線が集中する中、敵の拳が徐々に近づいてくる。

しかし、吴昊の顔色はさらに暗くなり、鼻血が流れ始めた。

突然、彼の目が鋭く輝き、体内から殺伐な気魄が爆発的に噴出。

掌に再び赤い闘気が染み出し、握り締めた拳を猛撃する。

「ドン！」

という衝撃音と共に両者の攻撃が交差した。

その直後、黒殺隊員の顔に金光が反射し、視界を痛める瞬間だった。

「まずかった…」