闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0442話付敖との戦い

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新生宿舎区の内部にある広場で、黒々と密集した大勢の人々が集まっている。

その中には二つのグループが互いに睨み合っていた。

一方は人数が多いが、もう一方は将校たち十数名程度だ。

しかし現状では少数派の方が優位な雰囲気を醸し出している。

「薰ちゃん、琥嘉、頑固にならないで。

俺は言ったはずだろ？貴方達の『磐門』が内院で台頭するなんて無理があるんだ。

新入生は内院の勢力にとって毎年必要不可欠な新鮮な血液なんだ。

彼らが貴方達に全てを握られることを黙って見過ごすはずがない」

少数派の先頭に立つのは白い服を着た青年だ。

整った容姿は女性から好意を得やすいものだが、対面する薰と琥嘉からはその存在感は全く感じられない。

軽蔑や無関心といった感情が隠されていない。

「それらは私たちの問題だ。

貴方のような仲間を裏切る人物が口出しする必要はないわ」

琥嘉が冷やかに笑った。

「あなたたちがここに来ること自体が問題よ。

白山さん、この新生区にはお迎えしないわ」

薰は白山を見つめながら淡々と言った。

その態度を見て白山の顎がわずかに引きつり、以前は笑みで覆われていた表情が険しくなった。

「白山、どうせ冗談なら早く切り上げよう。

これらの新入生を一撃で彼らの驕りを折ればいいんだ。

その後には誰かが俺たちの仲間に加わってくれるだろう」

白山の隣にいる体格の良い青年から笑い声が響いた。

彼は話しながら薰と琥嘉の曲線的な身体を目で追っていた。

「ふふ、仮敖兄貴の言う通りだよ。

でも相手は女の子だし、まだ内院にも慣れていないんだからすぐに動くのはどうか？」

白山はその青年に目を向けた。

彼は同門の中でも白山の従兄弟以外には数えるほどの強力な存在だった。

「そうだね。

仮敖兄貴、この子たちも内院では認められないような奴だよ。

炎さんが彼らを『火能狩り大会』で勝たせたのは分かるけど、内院での地位は保てないんだからね」

仮敖の目が薰に向けられ、笑みと共に語られた。

「炎さんなら能力はあるかもしれないが、内院では認められないんだよ。

貴方たちが『磐門』を維持できるなんて甘い考えだわ。

もしも彼が苦労して悟ったら、すぐに解散するんじゃない？」

薰は仮敖を見つめながら冷めた声で言った。

その清潔な顔に霜が降りた様子を見て仮敖の笑みはさらに深まった。

舌打ちしながら続けた。

「まあまあ頑固な娘だね。

でもこれは俺の好みだよ。

こうなったら、貴方たちに『磐門』を維持させる代わりに五名の新入生を渡せばいいんじゃないか？」

白山が顔色を変えようとしたその瞬間、仮敖は話をさえぎり薰を見つめた。

「もちろんその五人の中に薰ちゃんも含まれるよ」

白山の顔がわずかに引き締まった。

この男も薰（くん）を狙っているのかと悟り、瞬きもせずに殺意を浮かべた。

付敖はその表情を見逃していた。

「磐門は誰にも渡さない」

付敖の言葉には調子が乗っていた。

薰はそれを聞き取り、冷めた目で彼を見つめる。

やがて頬に張り付いていた寒気が消え、平板な声で返す。

「ならば強引にでも構わぬか？貴方たち磐門の強者を全て打ち破るなら」

付敖は眉根を寄せた。

女がそんな表情を見せるのは嫌だった。

笑みを引き締めながら冷笑道った。

「その通りだ。

貴方たちの威信で彼らを留めるとは、この内院では生きていられないだろう」

琥嘉の顎が凍りつくように硬直した。

翠色の気功が体から噴き出し、場に圧倒的な気勢を作り出す。

その背後の新入生たちも同時に怒吼し、それぞれ異なる色の気功を解放。

瞬間的に地表の葉が風で舞い上がった。

「ほう？今年の新入は噂通りにずいぶんと無礼だ……」付敖は嗤って一歩前に進み、低く重い音と共に蔚藍色の気功を纏う。

その粘度は海水のように周囲を包み込んだ。

その気勢が場を支配した瞬間、白山が微かに頷いた。

複雑な視線で薰を見つめながら喝破する。

「行け」

十近い老生たちが一斉に身を翻し、新入生陣に向かって疾走した。

琥嘉の指先から緑色の鞭が現れ、足音と共に雷鳴のような音を響かせた。

その異様な**は空気を震わせていた。

「……」薰は頷き、冷たい目で突進してくる人影を見つめる。

掌に金色の光が煌めいた。

突然、闇色の影が天を裂くように飛来し、爆発音と共に砂塵が舞い上がった。

付敖が袖を振ると風が吹き付け、その粉塵は一気に散り散りになった。

石板に突き立つ巨大な黒尺が現れた。

付敖の視線がそれを追うと、白山も複雑な表情で薰を見やった。

目線が黒尺に留まった後、人々はその背後に立つ二人の姿に移り変わりました。

「蕭炎、吴傲、私は風評を聞いた時点で逃げ出すと思っていたのに、まだ帰ってきたとは……」白山が現れた二つの影を見やると、顔色が変わったように冷笑道。

蕭炎は冷たい目線で一瞬だけ彼を見てから、付傲の上に視線を移し、ここが最強の存在であると感じ取っていました。

蕭炎と吴傲の姿を見た新生たちが沸き立つ様子を見て、琥嘉は息を吐きました。

この男たちは彼らにとって真の主心骨であり、彼がいれば誰とでも戦える気概がありました。

「二人組、やっと来たんだ……」琥嘉は倒れかけている背中に視線を向け、性質の荒々しい自分がどうしようもなく安堵しました。

「蕭炎お兄さん、彼ら……」熏儿は蕭炎の背中を見つめながら優しく問いかけると、彼が手で遮って穏やかに笑いました。

「ええ、分かった。

次からは任せて」

熏儿は微笑んで頷き、倒れかけている背中に目を向けました。

彼女は彼が全てのことに自信を持っていく姿勢が好きでした。

「君こそ蕭炎か？」

付傲が萧炎を見つめ、熏儿の冷淡さと対照的な優しい表情に眉を顰めました。

「白山、本当にこの男の厚顔無恥は驚きだ。

以前は目に入らなかった」

蕭炎は笑いながら白山を見ていましたが、その笑いには隠し通せない皮肉がありました。

白山は萧炎の冷ややかな言葉に頬を引きつらせました。

「勝手に暴れなさいよ。

内院で私が必ずお仕置きするわ」

「あなたは他家に依存するしかないの？」

「……」

「いいかげんにして！」

付傲が二人の言い争いを止めて、蕭炎を見上げて平静に続けました。

「冗談抜き、白帮十五名の新入生を預けてやる。

すぐに出発しよう」

「もし拒否したら？」

萧炎は黒尺に手を乗せながら冷笑道。

「だったらあなたが新生たちの前で威厳を失うまで戦うわ」

蕭炎は頷き、首を回して一歩前に出ようとした時、吴が彼を止めて言いました。

「僕に任せてください。

この男は斗霊級ですから、今は少し苦手です」

萧炎は笑ってその手を払い、ゆっくりと付傲を見上げて軽く笑いました。

「単騎戦なら勝ったよ。

あなたが言う通りにする。

負けたら白帮三ヶ月以内に磐門から離れる約束でどうか？受け入れるかね？」

付傲の目は細まりました。

「付さん、止めなさい！この男には手駒があるんです。

ここが最強の存在ですから！」

白山が叫びましたが、付傲は無視して続けました。

「勝負をつけるわ」

蕭炎は頷き、首を回して少女に囁きました。

「私は必ずあなたのために白帮を滅ぼすよ」

「ええ……」少女は微笑み、その美しさで周囲の心を鷲掴みにしました。

彼への疑いは一度もありませんでした。

幼少時からずっとそうだったのです。

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