闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0448話第二層

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第二層

寂寥な心の奥底に、悠久で穏やかな鼓動がゆっくりと響き続けている。

修業に入った後の蕭炎は、周囲の天地間のエネルギーへの感応をより鋭敏に感じ取れるようになった。

この修業室の中に存在する驚異的な熱量を持つ炎のエネルギーを感じ取りながら、彼は火属性の功法を修練する者にとってここが最適な場所であることを確信した。

プッと音を立てて、心がさらに静寂に包まれた瞬間、低く響く微かな声が聞こえた。

その直後、蕭炎の胸元近くから突然現れた無形だが異様な波動を持つ炎の火種が、ほのかな温かさと共に彼の体を内側からじりじりと焼き始めた。

その不気味に消えたり現れたりする滅落の炎を見つめながら、蕭炎は心臓が一拍子早くなるような驚愕を感じた。

いくら警戒状態とはいえ、この火種がどうやって出現したのかを彼は見抜けなかった。

内心でため息をつくと、彼はその炎の火種に鋭い視線を向けた。

現在のそれは昨日の箭炎（せんえん）が見たものよりも遥かに雄大であり、これはこの中級修業室の影響によるものだと彼は推測した。

その滅落の炎投射体が現れた瞬間から、昨日と同じく経脈を灼くような痛みが始まった。

しかし今回は、蕭炎は以前のように青蓮地心火（せいれんちしんか）でそれを遮断しようとはしなかった。

この天焚煉気塔（てんふんれんきとう）の修業方法を理解した彼は、体内の経脈や骨格、筋肉、細胞が灼熱の中でゆっくりと成長・進化していくことが重要であることを知っていた。

もし遮断してしまうなら得られるものが逆に減ってしまうためだ。

歯を噛み締めながらその灼熱感を受け入れると、炎の火種はさらに勢いよく燃え上がり、高温が彼の体全体を包み込むように広がった。

体内の全ての器官や経脈がその炉のような環境で鍛錬され、その過程で強化されていく。

高温による灼熱感は、蕭炎の経脈に時折小さな痙攣を起こさせるものの、耐えられる範囲だった。

約10分間その状態を続けた後、彼の気旋（きせん）の中にある菱形の斗晶（としょう）が薄い光を放ち始めた。

するとその光は洪水のように流れ出す強力な斗気（どうき）となって、経脈を通って炎の火種に注ぎ込まれた。

蕭炎の心神がそれを指示した瞬間、待機していた斗気が勢いよく炎の中に流れ込んだ。

その時、彼は後者の方が一気に熱量を増幅し始めたことを感じ取った。

注入された斗気は沸騰する水のように、高温の中で何かが追い出され離散していくのを目覚ましのような感覚で感知した。

沸騰は長く続かなかった。

その一筋の斗気（ドウキ）は炎の中から這い出てきた。

炎を抜けると、その斗気は以前の約半分に縮小したが、内包するエネルギーの雄大さと凝縮度は前とは比べものにならなかった。

明らかに無形の炎による鍛錬で、この斗気が痩身に成功していた。

第一個鍛錬を終えた斗気は炎から出ると、請炎神（せいえんしん）の導きで経脈を一巡らせ、次いで斗晶（ドウクリン）へと注ぎ込まれた。

すると斗晶表面の光が僅かに増幅した。

その変化を見た蕭炎（しょうえん）は胸中で喜びを覚えた。

「滅落の炎」は確かに加速装置だ。

この効果なら誰もが羨ましく思うだろう。

もし噂として広まったら、大陸最強学院であるカナン学院さえも警戒するに違いない。

初回鍛錬の成功により蕭炎は最後の一縷の不安を捨てた。

彼の心が動くと、斗晶から一筋の斗気が経脈を巡り、炎の中を通り抜け、再び斗晶に戻ってくる。

完璧な循環、完璧な鍛錬。

この繰り返しで請炎は斗霊（ドウリョウ）の中にさらに膨大な斗気を感じた。

このペースなら間もなく六星大斗士（タイトウシ）の頂点に達し、七段へと突破できるだろう。

時間感覚は曖昧だが、全員が急速に強化される中で、誰もが次の進級を待ちきれないほどだった。

広い鍛錬室では皆の体表に薄い無形の波動が包み込み、頭上から白い霧が徐々に立ち昇り、やがて消えていった。

時折ある人々の波動は激しく震えた。

その瞬間彼らの顔面に淡い赤色が広がる。

細かく感知すれば、彼らの気質は以前よりも遥かに強くなっていた。

これは初回鍛錬で運良く昇級した証だった。

このように昇級を果たしたのは、天分はあるものの斗士七八段程度の人々が多く、請炎や黄えら（おうえら）のような既に六七段の大斗士はいない。

彼らは既に二三層の天焚煉気塔（てんばんれんきだ）で鍛錬しているからだ。

この中級室では彼らの需要を満たせない。

時間は流れゆくが、突然古い鐘の音が塔全体を包み込むと、閉じていた人々の目が次々に開いた。

強化された気質を制御できずに漏れ出す息遣いが室内中に広がった。

目が突然に覚めたように開いた。

薄い精芒が一瞬で消えた。

蕭炎は胸の奥からこだまっていた浊気を深々と吐き出し、首を動かした。

骨同士が擦れる清脆な音を聞きながら、軽く笑みを浮かべた。

他の目覚めた磐門メンバーを見やると、視線が彼らの目に触れた瞬間、僅かな火色の光が一筋だけ存在することに気づいた。

『これは斗気を鍛錬する際に、落雷炎が混ざり込んだ狂暴な炎の因子だろう』と直感的に悟った。

炎を使うプロである彼はその状態に慣れ親しんでいたからだ。

「やはり虎候の言う通りだ。

実力が足りない者はこの場で鍛錬を続けることができない。

もし続けたなら、狂暴な炎の因子が蓄積しすぎて、治癒不可能な火毒になってしまうだろう」と心の中でため息をつきながら独りごちる。

「炎さんお兄様、修練はいかがですか？」

優しい声が耳に届き、炎を見上げていたのは目覚めたユーナだった。

視線が彼女の鋭い瞳孔を掠めると、炎は驚いたように眉をひそめた。

「この子は全く異常がないのか……？」

「この子も深く隠しているのかもしれない」と心の中でつぶやきながら、炎はアムサンとウー・ホァオの方へ視線を向けた。

彼らの目に僅かに赤みが滲んでいた。

表面上は同じくらいの実力を見せているはずなのに、やはり狂暴な炎の因子に侵されているようだ。

掌を開くと水晶が現れた。

鏡面をじっと見つめるうち、炎は驚きを隠せなかった。

「自分の目にもその痕跡がないのか……」

「青蓮地心火で身を守っているからこそ、思い切り斗気を鍛錬できるんだよ。

落雷炎よりは弱いかもしれないが、この程度の投影体なら相手に青蓮地心火で守られている貴方には危害を与えることはできない。

お前の小娘も何か不思議なものを身につけているんだろう」

舞炎が疑問を抱く間、薬老の声が彼の胸中で響いた。

「そうか……つまりこの『天焚煉気塔』でずっと修練し続けられるということか？」

「そうだ。

青蓮地心火があれば、修練時間を自由に決められるぞ」

薬老は笑って答えた。

「ふっ、このくらいの退屈はもう何年も耐えているんだから、我慢できないわけがない」

炎は軽く笑みを浮かべた。

青蓮地心火で守られているなら、他の修練者よりずっと長時間この塔に留まれるはずだ。

その場合、彼の修練速度は彼らよりも遥かに速くなるだろう……

「塔中で時間を無駄にせず、この貴重な機会を活かす必要があるようだ。

早ければ一日でも早く斗霊へ到着すれば、その後陨落心炎が変化した際にも、実力を以て奪還できるかもしれない」そう考えた瞬間、蕭炎は黒石台から立ち上がり、降りると黄えを手で引き寄せ、耳元に囁いた。

「何か驚きの要素があるのか？」

童えは僅かに眉根を動かし、その後頷いた。

蕭関の熱い表情を見つめながら優しく言った。

「安心して。

磐門のことなら私たち三人が守るからね。

あなたはただ一心に修練に専念すればいいわ」

清雅で塵けない顔立ちを見下ろすと、なぜか平静な胸中が波立った。

この子は本当に年々洗練されていくのだと感じた。

長年の鍛錬を経て、こんなに類稀な容姿と気質を持つ女性に出逢うのは滅多にない。

頭を勢いよく振りながら、蕭炎は心の中の思考を一時的に封じ込めた。

黄えの髪を軽く叩き、そのまま一人で修練室を後にした。

今や関係作りが必要だ。

青蓮地心火が手伝ってくれるなら、この希有な機会を逃すことは到底許されないからに。

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