闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0455話風変わりな奴

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翌日、蕭炎が部屋から出ると、大広間に琥嘉と吴昱の姿があった。

琥嘉は普段と変わらぬ様子だが、吴昱は顔に痣を浮かべたまま興奮と熱狂の表情で笑みを浮かべていた。

その凶悍さが徐々に増してくるように見えた。

最近の闘技場での経験が彼を変えさせたようだ。

「蕭炎、あなたは昇級したのか？」

二人は蕭炎を見つめ、前日より少し円やかで強健になった気配を感じ取って驚きを隠せなかった。

萧炎は笑みを浮かべて頷き、大広間に座りながら吴昱に言った。

「闘技場はどうだった？」

「強い者が多くて、本物の戦士ばかりだ。

外院の連中とは比べものにならないよ。

四日間で八試合戦い、三勝五敗。

結果として二十日の炎のエネルギーを失ったんだ」吴昱は頷きながら評価した。

「ほう？」

その話を聞いた蕭炎も驚いた。

この闘技場に至るまで、連日の勝率が半分にも満たないという事実から、そこには確かに強者たちが集まっているのだと悟った。

「時間があれば行ってみてもいいかもしれない。

あれは鍛錬するのに最適な場所だ」吴昱は口にしたケーキを嚙みながら言った。

「これからは焚煉気塔に行くのは減るだろう。

私は闘技場の方が自分に合っていると思う」

蕭炎が笑いかけようとした時、階段から熏儿の足音が聞こえた。

熏儿を見つめながら、萧炎はしばらく考えた末、「ちょうど全員揃ったので、皆さんにお知らせしよう。

私は天焚煉気塔で閉じ籠もるつもりだ。

その間、壂門中のことは三人に任せる」

「閉じ籠もり？」

その言葉に大広間の三人は驚きを隠せなかった。

少し経て、熏儿が優しく尋ねた。

「どのくらいの期間ですか？」

「八星への突破をご存知だろう」蕭炎は笑みを浮かべた。

「えっ？あなたは七星に昇級したばかりなのに、また昇級するのか？天焚煉気塔の助けがあっても、こんな速さはないはずだわ」琥嘉が眉をひそめた。

「一層や二層では確かにそうだが、青火晶カードを持っているんだ。

このカードがあれば五層、六層まで修行できる」

その話を聞いた吴昱は目を見開いた。

「五層、六層？あなたは知っているのか？天焚煉気塔の各階を下りるごとに炎がますます強大で灼熱になることを。

七星の大斗師の実力では三層までしか耐えられないはずだ。

五・六層に至っては少なくとも四星以上の斗霊が必要なんだ」

琥嘉も頷いた。

この間内院を知るようになって、彼女も天焚煉気塔に関する情報を得ていたのだ。

「大丈夫だよ、蕭炎お兄ちゃんならできるさ。

彼の身に起こる意外なんて、二人には見慣れたもんなんだぜ」

吴昱と琥嘉とは逆に、熏儿は萧炎の言葉を聞いて僅かに驚いたように瞬き、茶杯を手に取って一口飲んだ。

彼女は蕭炎についてより多くのことを知っていたし、彼の性格から無謀なことはしないと確信していた。

「うん」

青蓮地心火を持つ萧炎は、他の修煉生とは異なる苦悩を抱えながらも、その進歩を止めることなどなかった。

彼の前には障害が存在しなかったのだ。

白程の名を口にした瞬間、蕭炎の眉が僅かに寄り添った。

あの陰険な男は常に些細なことでも他人を苛めるような人物だった。

「内院東区ならあるよ。

そこは交易場で、深山から採取された珍しい薬材や魔核も売っている。

ただし購入には『火能』が必要だ」

地点を頭に叩き込んだ蕭炎が立ち上がり、三人に向かって軽く会釈した。

内院東区へ向けて歩き出す彼の足取りは決然としていた。

内院の広大さに驚かされながらも、交易場への道中で人通りが多いことに助かった。

約半時間後、蕭炎は広大な広場の外に到着した。

石台が並ぶその広場には様々な商品が並び、熱気に包まれた人々の声が響き渡っていた。

巨大な取引区に足を踏み入れた瞬間、周囲の喧騒が蕭炎の方向感覚を混乱させた。

体勢を崩しながら人波の中に身を潜め、両側の石台に並ぶ品々を見回すと、彼は驚愕の表情を見せた。

この場所で販売されている物々は、黒角域の大都市にも劣らない質の高さだった。

内院が険しい山脈の中に位置するため、稀少なアイテムさえもここには並んでいるのだ。

目的の薬材を探すために動き出した蕭炎は、まず火能カードに残った量を確認した。

予想外の消耗に眉をひそめながら、彼は約一ヶ月かけて必要な薬材を集め終えたことを実感した。

「青火晶カード」を見つめた瞬間、萧炎はため息をもらした。

最初は百日分の火能が残っていると思っていたのに、実際には大幅に減っていたのだ。

そのとき、藥老の声が響いた。

「小やつ、前方第八の露店へ行ってみろ」

驚きながら振り返ると、蕭炎は人波の中から第八の露店を目視した。

そこだけ異様な空間ができており、通りかかった生徒たちがまるで逃げるように通過していた。

不思議に感じて近づくと、露店の奥には灰の服を着た男が座っていた。

彼は瞑目しており、周囲の往来を無視しているように見えた。

「この人物……気配が強い。

白程（※注：原文中の固有名詞）ですら追えないほどの強さだ。

おそらく『強榜』に載るような実力者だろう。

しかしその気配は爆発的な暴躁さを帯びており、性格も荒いのかもしれない」

灰服の男の前に置かれた石台を見ると、そこには四段級の魔核が並んでいた。

それらは斗霊級のモンスターと匹敵する強さを持つものばかりだった。

視線を移すと、中央に碧緑色の枯れ枝が置かれていることに気づいた。

その藤は上品な翡翠のような質感で、自然の模様が蛇のように渦巻いていた。

最も特異なのは、その全体から漂う心地よい香りだった。

「これは……？」

外見だけでは判別できないこの物に、蕭炎は困惑していた。

しかし藥老の笑い声と共に答えが返ってきた。

「青木仙藤だ」

「青木仙藤！」

驚きで体を震わせた蕭炎は、その名前に目を見開いた。

地霊丹を作るためには不可欠な素材であり、まさかここで偶然見つかるとは。

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