闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0456話取引

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内に秘めた驚きを抑えながら、蕭炎は人波の中から這い出てきて、この少し特殊な石台へと向かう。

その様子を見た人々は不意に足を止め、彼の動きを目で追う。

その視線には明らかに好奇心が混ざっている。

石台の前に立ち止まった蕭炎は、青木仙藤（せいぼうせんとう）の上に直接視線を向けた。

少し迷った後、掌（てのひら）を伸ばす。

「チィ……」

萧炎の手が仙藤に近づく寸前、鋭い風圧が空を切り裂いた。

その強烈さは、彼の腕毛まで逆立させるほどだった。

その気圧を感じ取った蕭炎は眉根（まゆね）を寄せ、意図的に青色の炎を体内から湧き出させた。

瞬時に経絡を駆け抜け、掌に包み込むと同時に、その風圧は消滅した。

「ヒ？」

青炎が手を包む直前、驚異の声が響いた。

次の瞬間、鋭い風圧は完全に無化された。

手を引き上げた蕭炎は灰衣男子（かいいりおとこ）を見上げる。

彼は目を開き、驚愕の表情で蕭炎を凝視していた。

その目に異様な光が宿っていることに気づく。

赤い光は暴躁さを含んでおり、ほとんど瞳孔全体を占めている。

この赤みに蕭炎は慣れていた。

天焚煉気塔（てんふんれんきとう）で長期間修練するほど、体中に火毒が侵入するのだ。

彼が以前見た相手の目とは違い、眼前の男はほぼ全身が赤く染まっている。

この深刻な火毒侵体（かんどしんたい）は、蕭炎がこれまでに初めて見るものだった。

「買う気がないなら、触るなと言いたい」灰衣男子は険しい視線を向け、掌を石台に叩きつけた。

「口実で時間を浪費するんじゃない」

その態度に軽く笑みを浮かべつつも、蕭炎は内心でため息をついた。

この男が売り物の端末（たんまつ）を見るだけで攻撃されるほど危険な存在であることが、人々が彼から遠ざかる理由だったのだ。

「買う気がないと言ったのは、君に触らせたのが悪いからだ」蕭炎は腕を組みながら、同じく淡々と返した。

「欲しいなら金で買えばいい」

「口実はやめろ。

買うなら火能（かのう）で払え。

時間も無駄にするな」赤い目がわずかに曇り、「四百火能」と冷たく言い放った。

蕭炎はその光景から、この男の心身が火毒によって深刻に侵されていることを悟った。

天焚煉気塔の火毒がここまで強いとは知らなかった。

今後の修練では青蓮地心火（せいれんちしんか）で体を守りつつも、常に注意が必要だと改めて認識した。

「この仙藤はいくら？」

蕭炎は指差しながら尋ねた。

「君が最も目立つ場所に置いているから、稀少品だろうことは分かる」

灰衣男子の冷たい声が響く。

「四百火能」

灰い服の男がその言葉を放った瞬間、周囲は一気に静寂に包まれた。

皆が前の人物を見つめる目つきは狂気を見るように険しく、四百年……という厖大な数値だ。

一年や二年かけても得られないような金額だが、この男はまるで獣のように無遠慮にも要求している。

彼らは確かにその青藤の異様さに気づいていたが、それが四百年「炎能」に相当するとは誰一人として信じようとはしなかった。

その天文学的な価値を前にしてさえも、周囲の観客だけでなく、蕭炎さえも口元を引きつらせた。

四百年……この男はいったい何を考えているのか？

「高すぎますね？」

胸に詰まった息を飲み込んで、蕭炎が眉根を寄せた。

「その木藤の空間性が何か知りませんが、二匹の斗王級魔獣が死闘を繰り広げていたという事実だけで価値は証明されています。

それに、それを手に入れるために命懸けで戦ったのですから、四百年炎能は安いものです。

金銭的余裕がないなら立ち去ってください、時間の無駄です」灰い服の男が蕭炎を斜めに見やると、手を振って続けた。

その軽口にもかかわらず、周囲の群衆は動揺した。

二匹の斗王級魔獣から物を奪うという行為自体が常識外れだった。

この男……内院最狂の人物と呼ばれるだけの理由があった。

蕭炎の目にも驚きが走り、灰い服の男を見る視線に重みが増した。

もしも単なる実力のみならず、彼は自分が二匹の斗王級魔獣からその奇物を奪える自信を持てない。

目の前のこの狂人は傲慢ではあるものの、確かに何かを誇示している。

「代わりに地級の斗技でどうか？四百年炎能……僕には手が出ない」

しばらく迷った後、蕭炎は周囲の視線を感じながら首を横に振り、ゆっくりと続けた。

「地級の斗技も出せません」

灰い服の男が鼻で笑って彼を見下し、さらに会話すら億劫そうに目を閉じて無関心になった。

灰い服の男が激しく叩きつけたせいで、蕭炎は体を縮ませるような表情になった。

周囲から低く笑う声が漏れ出し、彼自身が無謀な行動を取ったことに皆が腹立たしく思っているようだ。

「やっぱり変わった性格ね」ため息をついて首を振りながらも、蕭炎は周囲の笑いに耳を貸さなかった。

そのまま石台の前でしばらく考え込んでいたが、突然気付くように灰い服の男を見詰め始めた。

その視線が彼の体に注がれるや、約二分後には強烈な怒りの気配が男から爆発した。

その圧倒的な力場が周囲の生徒たちを包み込むと、皆は顔色を変えながら急いで後退し始めた。

「この馬鹿、林炎に逆らったんだぜ」

「あいつは全院で最も我儘なやつだろ。

こんなふざけた真似してどうすんのよ」

「でも見たことないけど……」

生徒たちが逃げながらも不満を漏らし始めた。

その中には、自分が巻き込まれたことに憤っている声も混じっていた。

灰い服の男の凄まじい怒りに反応して、蕭炎は顔色を変えながら一歩後退した。

この男の気配だけでも、七星斗霊級以上の実力があると直感的に悟ったのだ。

彼がゆっくりと目を開けると、赤く充血した瞳で男を見詰めながら低い声で言った。

「お前は叩きたいんだろう？」

「戦いたくないけど、この青木藤には興味があるんだよ」肩をすくめて軽く笑いながら答える。

灰い服の男が深呼吸をしてから、「一分間。

交易区から出ていけ」と震える声で言い放った。

「四百日分の炎のエネルギーも地階級の武技もないけど……」頭をかきむしりながら話すと、その瞬間に男は完全に爆発した。

体が突然跳ね上がり、次の瞬間には蕭炎の前に立っていた。

目は血まみれになり、拳からは赤い影が飛び交っている。

しかし、その凄まじい気配にも動じることなく、蕭炎は直立したまま男を見つめた。

黒い瞳で男の火毒に侵された眼を凝視し、「でもお前の体の中の毒は私が取れるよ」と静かに続けた。

淡紅色の光が包んだ拳が蕭炎の鼻先まで近づいた瞬間、突然固まった。

その動きと共に男の驚愕の表情も凍りついた。

「き、きみ……何と言った？」

目の中の赤さが薄らいだ。

彼は拳を軽く触れてから下ろし、男を見詰めながら言った。

「お前の毒を取ってやる。

その代わりに青木藤をくれればいい」

同じ言葉を聞き直した男の顔色は激しく変化し始めた。

蕭炎は彼の心理戦には興味を持たず、袖に入れた手で静かに待機していた。

騒がしい交易区の中、その場だけが一瞬の沈黙に包まれた。

皆の視線が蕭炎に向かい、内院最狂の男を制圧したことに驚きと畏怖が入り交じっていた。

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