闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0500

第0507話 最後の0001種材料

静かな部屋の中、蕭炎は対面に座る白装の少女を瞬きもせず見つめていた。

彼が想像していなかったのは、こんな可愛らしい少女が本体で魔物化した存在だということだった。

生まれて初めて人間の姿をした魔物を見るなど、驚異と恍惚感が胸中を駆け巡る。

その為に薬材をそのまま生食するのも無理ないというわけだ。

元来の強健な魔物の体格なら、この猛薬も耐えられる範囲だろう。

「見飽きたのか？早く煉薬しろ！」

少女は手に持ったキンゴウポウを投げつけながら不機嫌そうに言った。

「先ほどの郝長老が四染について囁いていたのを、たまたま聞いてしまった」

キンゴウポウを受け取ると蕭炎は笑みを浮かべて頷き、薬鼎を呼び出した。

前回の試合で爆発したものを再利用するため、同じ程度のものを使っているのだ。

「まあ使えるかな」掌を振って青色の炎が指先に成形される。

蕭炎がその炎を薬鼎に入れようとした時、隣の少女が慌てて体をずらし始めたのが目に付いた。

彼女の緊張した目つきから、この青蓮地心火の異質さを感じ取ったのだと悟る。

通常、非炎属性の魔物はこうした火源に排斥感を持つものだ。

「大丈夫だよ」笑顔で慰めながら蕭炎はその炎を薬鼎の中に放ち、少女の緊張が解けた瞬間だった。

炎が薬鼎を温めた後、蕭炎はキンゴウポウを投げ入れると掌を振った。

すると薬鼎の中で猛々しい炎が沸き立つ。

この程度の調合なら火候さえしっかりすれば難なく、特に集中力も必要ない。

余裕を持って少女を見やる蕭炎は、その白装の少女に新たな興味を感じていた。

彼女が魔物であることを知った後のことだ。

「えっと……お姉ちゃん？質問があるんだけど」咳払いをして笑みを浮かべた。

「？」

少女は目も合わせずに返事した。

「魔物が人間の姿になるには少なくとも斗皇級が必要だと思うけど、君は……」

「ふふっ」蕭炎は鼻を膨らませて笑った。

彼女が眼前の少女にそのような強さがあるとは信じられないからだ。

「でもまあ、この程度かな？」

暗に斗王級前後の実力と見なしていた。

「私はそんなに強くないわ。

たまたま非常に希少な化形草を食べてしまったからこうなったのよ。

もう元には戻れないの。

薬材を食べるのも早く成長して人間と魔物の姿を自由に変えられるようになりたいからなの」

少女は眉をひそめながら、その話題に乗り気ではなかったようだ。

声調もぼんやりとしていた。



「化形の草か、なるほど」その言葉に耳を傾けた蕭炎はようやく納得したように頷いた。

化形の草は化形丹を作る上で最も重要な素材であり、それに伴い化形丹にも近い効果を持つ。

もし斗皇級の魔獣がそれを食べたなら人間のように自由に姿を変えることができるが、実力が未熟な場合、その姿を維持したまま人間として過ごすしかない。

実力が斗皇級に達するまでその形は変わらない。

「お前の両親は？」

蕭炎は薬炉の内側で青火の熱で溶け始めている**をちらりと見やると、無邪気に尋ねた。

「ない」

少女は俯き目線で膝を抱えながら、黒々とした長い髪を丸めて足元に巻きつけ、白く整った歯を見せて唇を噛みしめている。

大きな漆黒の瞳には僅かに涙の光が浮かんでいた。

「意識を持ち始めた時から深山で一人暮らしをしていました。

小さい頃は他の連中からいじめられても逃げ回るしかなくて……化形の草を食べた後、内院の大長老と出会ってここに来ました」

一瞬硬直した蕭炎は、少女が唇を噛み締めた頑固な表情を見つめて胸が締め付けられるような気分になった。

ため息と共に声を柔らかくして言った。

「少なくともここでは誰もあなたをいじめることはないでしょう」

「あの連中は私を恐れているんだから、そんなことしないわよ。

あなたみたいなのは一口で食べちゃうの」

少女の頬に得意げな笑みが浮かぶと、蕭炎は呆れたように首を横に振った。

この小さな体でそのようなことを言い出すとは滑稽極まりない。

「哼、本来ならそうだけど……まだ一度も人間を食べたことないわ」

少し会話をしてからは態度が和らいだのか、少女は鼻を鳴らして言った。

「うーん……」蕭炎は小さく呟きながら手を振ると、薬炉の中に粉末状の物質が降り注いだ。

金色の粘り気のある液体と混ざり合い、十指が急速に動き出すと同時にその液体も同じように高速で分離し始めた。

「凝れ！」

軽く声をかけた瞬間、液体はたちまち固まり、金光を放つ数十粒の丹丸になった。

青火の上でくるくる回転しながら輝き続けている。

「こんな調合なら簡単だよな……薬を作るのにこれほど容易だったらどれだけいいだろうに」金色の輝く丹丸を見ながら蕭炎はため息をつき、掌でその数十粒を包み込んだ。

「どうぞ。

生食した素材よりは美味しくて済むはずさ」玉瓶を少女の方へ差し出すと、彼女は期待しつつも頷いていた。

「うんうん」何度も頷きながら少女はすぐに一粒を取り出し、熱いままでも構わずに口に運び、頬張り始めた。

「おいしい」三度の嚙みで丹丸を飲み込み、玉瓶を見つめる目が物足りなさそうだった。



笑ってみせたあと、蕭炎は手を振って納戒から「龍力丹」の材料を取り出し、整然と並べながら言った。

「これらの薬丸は自分で食べればいい。

他人に渡すと死なせるかもしれないよ。

この薬は普通の人間には耐えられない狂暴さがあるんだ。

君のような獣のように強い体格でなければ、命を落とす危険がある」

「自分でもまだ足りないわ」そう言いながら女の子は立ち上がり、意気地なしに肩を叩いた。

「よくやったよ。

誰かが嫌がらせしてきたら教えてね。

私が助けてあげるから。

この内院で私の敵になる奴はいないの」

蕭炎は呆れたように首を横に振り、可愛い頭を揉みながら笑って言った。

「そうだね、必ず頼むわ」

「それなら薬を全部食べたらまた作ってくれないかな？私が守ったお礼よ」そう言いながら女の子は膝まずきになり、大きな目で期待の光を放ちながら見上げた。

「**」蕭炎は白眼を向けた。

この子はこんな計画だったのかと驚いた。

「いいわ、全部食べたらまた作るわ」

「私の名前と住まい場所も覚えてね」手を振って別れようとした女の子は、最後にニヤリと笑った。

「大長老が付けた名前よ。

紫研っていうの。

内院の連中は私を恐れているわ。

背後で『蛮力王』なんて呼ぶの。

でも私は知らないふりをしてるだけ」

鼻をひねって拳を握り、女の子は突然鋭い音を立てて両手を振った。

無数の水の波紋が壁めがけて飛び出し、鋼鉄のように固い特殊な壁に激突した。

その衝撃で深い穴と亀裂が現れた。

額から冷や汗が落ちた蕭炎は呆然と額を触りながら紫研を見つめた。

「小娘！私を殺すつもりだったのか？」

手で口を隠しながら女の子は舌を出した。

今はこの人間の世話係だから、怒らせないようにしなきゃ。

「萧哥哥、炼丹してよ。

私は先に出て行ってるからね。

薬が全部食べたらまた来て」

外に出ようとした紫研を見つめた蕭炎はため息をついた。

「この子は可愛くても暴力的すぎるわ……」

手を振って青い炎の縁取りを作り直すと、ドアの隙間から小さな頭が出た。

「萧哥哥！内院には『強ランキング』っていうものがあるんだよ。

私はそのトップなんだよ。

誰かが嫌がらせしてきたら私の名前を言えばいいんだよ」

突然炎は消え、蕭炎の口がぽかんと開いた。

「私が……彼女が……あの林炎を震え上がらせた強ランキングのトップ？」

この瞬間、萧炎は世界がドラマチックだと悟った。