闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0506話 人にあらず

確かに幼い声と可愛らしい容姿だが、その白装の少女からは奇妙な気配が漂っている。

彼女と目を合わせた瞬間、蕭炎は神経を引き締め直した。

「お姉ちゃん、このものは食べ物じゃないから、返してあげてよ」

萧炎は笑みを浮かべながら言った。

「大きくなりたいのなら、これらを食べるしかないわ」

少女は平静に答えた。

「成長には時間がかかるのよ。

あなたがやっていることは、無理やり成長させようとしているのね。

それでは逆効果よ」

萧炎は真剣な表情を作りながらも、内心で頭を抱えそうになった。

この奇妙な少女は既に一株の希少薬材を食べていた。

その薬庫を開けたのは彼だけだったはずなのに…

「時間なんて関係ないわ」

少女は頬を膨らませて笑った。

「お天道様！頭が痛いわ～」

蕭炎は額に手を当て、呆然と見つめる。

この奇妙な存在はどこから現れたのか？力の大きさだけでなく、言葉そのものも不気味だった。

普通の少女なら、彼女が「お姉ちゃん」と呼ぶだけで、奪い返そうとするはずなのに…

一旁で聞き耳を立てていた煉薬師たちは、この少女が貴重な薬材を無駄にしていることに呆れ返っていた。

「あの子は一体何者なのかしら？」

「お姉ちゃん、これらは苦いのよ」

萧炎は優しく微笑んで言った。

「苦いなら、これを僕に渡してあげて。

僕がおいしいものをあげるわ」

彼の笑顔は明らかに偽物だった。

「苦いなら、お姉ちゃんに渡してあげるわ。

僕がおいしいものをあげるわ」

萧炎は同じような笑みを浮かべた。

「それではダメよ。

あなたがくれるものは、これほど強い力を持っているの？」

少女は警戒しながら首を横に振った。

蕭炎の笑みが凍りついた。

これらの薬材は天地のエネルギーを集めたものだ。

普通の物とは比べ物にならないほどの力を秘めているはずなのに…この少女の体はそれをどうやって受け止めているのか？

彼は小さくため息をつき、少女を見上げた。

「あなたはやはり特別な存在なのね」

苦悩の手で額を撫でる。

暫しの間、蕭炎はためらいがちに口を開いた。

「えと……君が食べたい薬草をちょっと錬成してあげようか？これなら生食よりもずっと美味しくなるよ。

薬草そのまま食べるより遥かにいいだろ？」

「錬成？」

小さな女の子の黒い大きな目が一瞬だけ輝いた。

「あなたは連絡師なの？」

その表情を見た蕭炎は胸験が膨らんだ。

慌てて頷くと、「君が龍須果を返してくれたら、君が食べる薬草を美味しく錬成してあげるよ。

どうかな？」

と言った。

「錬成丹薬は大変な手間だけど、ただ一つの薬草を丸薬にして、少しでも味を良くするだけなら、それほど苦労しないさ」

しかし単一の薬草だけで作る丸薬はその猛々しい力が変わらず、またその単体の効果も大きくないため、誰もそんな手間をかけて丸薬にするなんてことは滅多にない。

「そうか……」女の子は龍須果を見つめながらしばらく迷った後、やっと渋りながら頷いた。

「でもあなたが作った丹薬が美味しくなかったら、この龍須果を取り返して全部食べちゃうわ！それからあなたを食らわせてやる！」

「食らわせてやる？そんな小さい口で？」

内心くすんと笑いながら蕭炎は龍須果を受け取り、すぐに納戒にしまった。

その不気味な女の子が反ほし返すのを恐れてのことだ。

「薬草は取っておいて！早く錬成して！」

女の子は手で「金剛培」を差し出した。

「ふふ、急かさないよ。

まず龍須果を郝長老に報告しないとね。

この変わった子を長老様に見せないと、あの老人が食べられた『金剛培』の責任を押し付けられちゃうかもしれないからさ」そう言いながら先に薬庫の外へ出た。

「そんなおじいさんと何を話すんだよ？」

女の子は不満げにつぶやきつつも、手で持った「金剛培」を持って追いかけてきた。

足音が聞こえると蕭炎はようやく胸験を解いた。

白玉札を壁に貼り付けた瞬間、エネルギーのカーテンが再び現れた。

「この破れっかぶった防御装置は無意味だよ」女の子は舌を出しながら透明な手でエネルギー罩を貫通させた。

「ほら、何も邪魔にならないじゃない？」

（第XXXX章 苦悩の手で額を撫でる）

微かすかに口を開けてその少女の動きを見つめる蕭炎は、目の前の光景に困惑を覚えている。

このエネルギーのカバーが本当にただの飾りなのだろうか？彼の心の中でそんな疑問が浮かび上がる。

手を伸ばし、その光の輪に向けて突き出した瞬間、鋼鉄のような硬さを感じた。

指先に痛みが走るものの、その光の壁は一歩も侵入されない。

明らかに驚異的な防御力だが、なぜこの少女はそれを気にしないのか？

「きゃー、バカね」隣で笑い声を上げるのは白装束の少女だ。

清らかな子供らしい笑いが廊下に響き渡る。

恥ずかしさから手を引っ込めた蕭炎は、言葉を発する前に白衣の少女が鼻を鳴らして背中を向けて歩き去った。

その後ろ姿を見つめながら、彼はため息をもらした。

「この子……一体何者なんだ？」

静かな部屋の中で郝長老は書類に没頭していた。

扉の音で気がつくと、笑顔で尋ねる。

「どうだ？蕭炎、必要な薬草を見つけたのか？」

その言葉が出口を塞ぐように響く。

彼が顔を上げると、苦しげな表情の蕭炎と、最後に淡紫の髪を持つ白装束の少女が視界に入った。

目を見開いて白衣の少女を見る郝長老は、我に返った瞬間椅子から飛び上がった。

「また来たのか？お前は！」

特にその少女の手にある「被り食いした薬草」を目撃すると、彼の怒りは頂点に達する。

「ここを食堂だと思ってるのか？三日に一度くらいしか来ないのに、薬草が必要なら自分で深山で探せよ！」

「自分で探すのは面倒くさい。

ここにあるなら食べちゃうさ。

おじいちゃんは口うるさいね。

文句言ったら殴ってやるぞ」少女は郝長老を斜めに見つめて、わざと大きな音を立てて薬草を嚙み始めた。

その横柄な態度に辟易する郝長老だが、内院で生徒たちから畏怖の目で見られている立場ゆえ、怒りを抑えるしかない。

彼は少女の前に忌避感を感じているようだ。

「早くしないと、私がお前を食っちまうぜ」視線を蕭炎に戻すと、子供らしい声で促した。

「おじさん、薬草はもう持ってるんだろ？早く煉丹してよ」

その二人のやり取りを見ていた蕭炎は、少女の正体がますます謎めいていることに気づく。

苦しげに笑みを浮かべて前に進み、「郝長老、薬草はこちらです。

これで構わなければ、『龍力丹』の材料も二つください。

私が煉丹します」

その言葉に郝長老はようやく顔色を変えた。

「どうした？お前とこの子がぶつかってたのか？大丈夫なのか？」

彼の口調からは、この少女を「人食いの魔物」のように扱う傾向があるようだ。

確かに彼女はよく「一口食べちゃうぜ」と脅すからこそ。

「分からないよ」蕭炎は首を横に振ってテーブル上の薬草を受け取り、先ほどの出来事を簡潔に説明した。

「でも……」

「黙れ！お前が何か言いたいなら後でいい！」

郝長老は突然声を荒げた。

その顔には苦悩の表情があった。

「この子は……」蕭炎が口を開こうとした瞬間、少女が突然笑みを浮かべて彼に近づいてきた。

「おじさん、大丈夫？」

その優しい声と温かい視線に郝長老は一瞬で硬直した。

次の瞬間、彼の顔には安堵の表情が広がった。

「ああ……」郝長老はため息をつきながら薬草を受け取り、「お前たちも気をつけろよ。

この子は危険だぞ」

少女は頬を膨らませて抗議するように「バカね」と言い、その場で軽やかに去っていった。

部屋に戻ると郝長老はため息をつきながら薬草の束を手に取り、「本当に大変な子だ……でも……」

彼が言葉を途切らせると、蕭炎が静かに「この子は……特別なのかもしれません」そう言い出した。

その声にはどこか懐かしさが混ざっていた。

郝長老は黙って頷き、薬草の束を手元に置いたまましばらく考え込む。

やがて彼は笑みを浮かべ、「そうだな……お前たちも気をつけろよ」そう言い残して部屋を出た。

その背中を見送りながら蕭炎は少女の方へ顎をしゃくった。

「どうだ？この子の正体は」

「分からないけど……でも、少なくとも危険なだけじゃないみたいだね」少女は笑みを浮かべて頷いた。

その目にはどこか懐かしさと優しさが光っていた。

二人は静かに部屋に戻り、薬草の束を手に取りながら、それぞれの思いを胸の中に閉じた。