闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0519話 蕭炎の思惑

部屋内、静寂が再び訪れた。

しばらく経った後、因果関係を悟り始めた蕭炎はゆっくりと息を吐き、低い声で尋ねた。

「兄貴はどうなさった？」

「我々は追跡者にずっと追い詰められていた。

私たちの実力では続けられない。

もしもその儘だったら、蕭家が滅びるのは時間の問題だった。

しかし最後の瞬間、援軍が現れ、残された蕭家の面々を救ってくれたんだ」──蕭烈はここで顔色を戻したようにほっと息をついた。

「援軍？ガマ帝国に雲嵐宗と対立する勢力があるのか？」

その言葉に驚きながら、蕭炎は眉根を寄せた。

「漆黒の森で現れた援軍のことだ。

最初は誰か分からないままだったが、追跡者が撤退した後、来者は二つの身分を持っていた。

その人物も君は知っている──以前お前によく付いていたあの冷たい老人だ」

「海波東？海老？」

蕭炎は僅かに目を見開き、いつも険しい表情の老人の顔が脳裏に浮かんだ。

彼が残された蕭家を救ってくれた恩義は小さくない──その借りはいずれ返さなければならない。

「兄貴も重傷を負っていたが、あの爺さんの助けで一命を取り留めたようだ。

彼はミーテル族の高位にあるらしい。

そのため残った蕭家の者たちは、雲嵐宗の追跡から逃れるようにミーテル族の密かなる保護下に身を隠し──私が加南学院へ向かう際に借りた飛竜もミーテル族からの貸し物だ。

そうでなければ、今の経済力では歩いて加南学院に行くしかないだろう」──黒角域は大陸最凶の地と呼ばれるだけあって、その間何度か裏切られたこともあった。

あの連中は狼のように凶悪だったのだ。

これらの傷も全て黒角域で受けたものだ。

「玉ちゃん、お母様方は……？」

一端にいた蕭玉が震える声で尋ねた。

「ふふ──玉ちゃんは随分と成長したな……」──目の赤い蕭玉を見つめる蕭烈の顔から陰険さは消え、沈黙を経て彼は申し訳なさそうに続けた。

「お母様は元気だ。

だが父は戦闘中に腕一本を失った……」

目がまた赤く染まったものの、最悪の事態は回避されたため、その脆弱な神経は完全に崩壊することなく、軽く頷いた後、一言も発せずそっと横たわった。

「二哥（えいきょう）さん、まずは傷を癒して。

家族の血仇は必ず晴らすが、あなただけは無謀なことはしない。

先ほどは気血が逆上しただけだ」

炎（えん）は納戒から丹薬を取り出し、烈（れつ）に手渡した。

「療傷薬を加えた烈は迷わず口に入れた。

炎の目を見据えて低い声で言った。

「他の人なら無謀でもいいが、あなただけはダメだ。

今は蕭家唯一の希望なんだ。

父上の行方不明もあなたの力が必要なんだ。

俺と大哥（たいほう）は修練天賦がお前の半分以下だから、死んでも構わないが、お前だけは絶対に！もし何かあったら蕭家は完全に滅ぶ」

炎は小さく頷き、笑みを浮かべて烈の腕を軽く叩いた。

玉（ぎょく）に向かって言った。

「二哥さんを看病しておいてくれ。

俺と薰（くん）には話がある」

そう言いながら、炎は薰に顎を上げるジェスチャーで促した。

二人は静かに部屋から出て行った。

「魂殿（こんてん）について教えてほしい。

あなたの背景なら知っているはずだ」

炎の顔が再び曇り、薰に向かって淡々と言った。

「魂殿？どうしてそれを知っているの？」

炎は手を振ると薰を見つめながら言った。

「二哥さんが言っていたあの黒影の攻撃方法と、俺が見た魂殿の人間の動きはほぼ同じだ。

きっと関係があるはずだ。

教えてくれ」

炎の鋭い視線に抗えず、薰はためらった末に苦々しく頷いた。

額前から髪をかき上げて整理しながら、彼女はゆっくりと語り始めた。

「魂殿は大陸で最も神秘的で怪しげな組織だ。

彼らが一番好きなのは、大陸中を探して魂体（こんたい）を集めること。

なぜその数多くの魂が必要なのかは分からない……この組織の痕跡は大陸中に至る所にあり、まさかガマ帝国のような保守的な国にも侵入していたとは」

炎は頷きながら聞いていた。

「魂殿は長期間存在しているはずだから、彼らも大陸中の秘密を知っているはずだ。

きっと蕭家が標的になったのは、炎さんの手にある陀舍古帝玉（かどうこていぎょく）と関係があるんだと思う」

薰はため息をつき続けた。

「炎さんの持つその陀舍古帝玉の一部は、大陸各地に散らばっている鍵（かぎ）の一つだ。

うちにも一部があり、そして魂殿にも一部あるはず」

炎は黙って聞いていた。

「これらの鍵には大きな秘密が隠されているが、それが何かは分からない。

俺が炎さんに言えるのは、我が族も魂殿もこの鍵を非常に重視しているということだけだ。

かつてこの鍵の奪い合いがあったが、最後に勝利したものの、目的は達成できなかった」

薰は静かに続けた。

「炎さんの手にあるその一部の陀舍古帝玉は、おそらく最も重要な鍵の一つなのかもしれない」

「今や『魂殿』が蕭家に手を下したのは、おそらくその一部の『鍵』の情報をどこかから得たからだろう。

もしもそうではなかったら、蕭家の実力は彼らの出動を引き起こすには程遠いものだ。

ただ意外だったのは雲岡宗が『魂殿』と何らかの関係を持っていることだ」

「しかし二に聞いた話では、海波東という老人が追手全員を撃退したということから、『魂殿』は本気で強力な人物を派遣していないようだ。

当然のことながら我が族も彼らの動きを監視しているため、真の強者など出動できないはず」

「鍵、鍵、またあの鬼畜めの鍵！」

拳が壁に叩きつけられ、蕭炎は怒り声を上げた。

「炎哥哥、先日話したことを覚えてる？陀捨古帝玉が貴方の手にあること、誰にも漏らすな。

ましてや表兄・蕭烈さんにも知らせないように。

もしも万一にでも漏れたら『魂殿』の追跡は骨髄までつきつける」

薰儿が前へ進み、柔らかな体を炎の胸に押し付けた。

低い声で真剣に告げる。

「歯を噛み締めながら炎は清く美しい顔を見つめた。

鼻孔から漂ってくる淡い香りを感じ、腕を強く回して薰儿を抱きしめる。

最も親しい人前ではようやく内咎を隠せない。

声が嗄れて言う。

「もしあの時若気の至らぬ判断でナラン・ヤンレンと三年の約束を結ばなかったら、こんな事態にはならず家族は滅びることなく親族もバラバラにならなかっただろう」

「人は軽薄でない方が少年ではない。

炎哥哥は間違いなどしていない」

薰儿が肩に頬を押し付けた。

優しく言う。

「宝物の罪。

蕭炎哥哥と雲岡宗に衝突があっても『魂殿』はいずれ訪ねてくるだろう。

彼らのような凶暴な手段を使うなら、一網打尽にするはずだ。

その時は蕭家は元気を失うどころか完全に滅びてしまう」

「今貴方が出来るのは、自分が徹底的に強くなることだ。

二の言う通り、家族の恨みや蕭戦の行方など全て貴方にかかっている。

貴方が倒れたらこの家族はもう立ち上がれない」

優しい声が生気を取り戻すように炎を包む。

長い間息を吸いながら炎は頭を上げた。

冷たい空気を深く吸い込み、薰儿の腰に回していた腕を解いた。

清潔な顔には以前より笑みが少なくなり、幾分か冷厳さが滲んだ。

人というのは打撃を受けなければ本当の変化と成長はしないものだ。

「大丈夫だよ。

これからは無謀にはしない。

いずれ力をつけたら帰る。

その時全ての借りを雲岡宗に返済する」

炎の手が薰儿の頬を撫でた。

声は冷たく機械的だった。