闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0545話 新人黒馬と古参強者との激突！

夜が過ぎていくにつれ、月の角が空に消えていく。

その代わりに薄明が広がり、闇を追い払うように広がっていく。

内院に初日の光が差し込むと同時に、静寂は一気に崩れた。

今日は強榜大戦で上位十人が決まる日だ。

この段階では既に本質的な**が始まっており、全ての内院生が新たな強榜十傑誕生を期待していた。

広場は瞬時に人で埋まった。

沸き立つ喧騒が耳元を揺らし、その熱気は入場者全員を感染させるほどだった。

蕭炎たちが高台に着く頃には既に満席だった。

二日間の敗退者が半数以上に達しても、この最上級レベルの戦いを見るだけでも価値があるのだ。

その瞬間、蕭炎は今大会最大の黒馬として注目されていた。

内院入りからまだ一年も経たないのに強榜十傑への挑戦資格を得ている。

その実力は常人を驚かせるもので、彼が登場するや多くの視線が集まった。

周囲の視線を無視して昨日と同じ席に着くなり、低く笑いながら試合開始を待っていた。

すると突然、小さな影が目の前に現れた。

長い淡紫色の馬尾髪と可愛らしい外見は男女問わず殺傷力がある。

紫研だ。

彼女がニヤリと笑みを浮かべると、蕭炎は昨日から姿を見ていなかった彼女の姿に驚いた。

衣服が破れ、細い腕には痣が広がっていた。

「どうしたの？」

と尋ねる萧炎の声に、紫研は鼻を膨らませた。

「深山で名物料理を探していたんだ。

見つかったけど、それを守護する斗皇級の魔獣と戦った。

負けたから帰ってきた」

その言葉に一同が呆気に取られた。

この子は本当に初生気力なのか？

「あいつも同じくやされたよ。

俺の一撃で皮膚破れまくってたんだから」

紫研の不服そうな表情を見て、蕭炎は彼女の怪力を信じるしかない。

確かに彼女は表面上では斗王級だが、その怪力は恐ろしいものだ。

「ニヤリと笑みを浮かべて、『次は一緒に行こう？俺が魔獣を引きつけてお前が薬を集める』と言った。



その言葉を聞いた蕭炎はため息をつくと、呆れたように目を泳がせた。

前回の雪魔天猿との戦いでは苦労したのに、今度は斗皇級相手だと自ら災難を呼んでいるようなものだ。

適当に返事をしながらも、周囲の空気の変化を感じ取った蕭炎は首を傾げて振り返ると、入場口から林修崖たちの姿が現れた。

内院最注目の存在であるため、彼の登場はさらに大きな騒動を引き起こし、視線が一斉に集まった。

林修崖一行が蕭炎の位置へ向かってくると、未だに声さえ出さないまま爽やかな笑い声が耳に届いた。

その声には萧炎への信頼感が溢れ、周囲の人々は驚きの目を向けた。

内院で林修崖ほど重んじられる人物はほとんどいない。

「もし今日選ばれる六人の中に我々が同じグループになれば、私はこの重要な局面で貴方と対面したくない」

紫研は椅子に上がり、鼻を膨らませて林修崖を見下ろし、拳を握り合わせながら言った。

「子供よ、もし私たちが同じグループになったら、あなたが場外に出ても私が追いかけて殴りつけるわ」

突然現れた紫研に驚いた林修崖の笑みは途切れた。

紫研の圧倒的な存在感に気付いていたのか、彼女は鼻を膨らませて椅子から降り、蕭炎の肩を叩きながら後ろへと押しやった。

紫研が必死に抵抗するにもかかわらず、萧炎は無理やり後ろへ押し込んだ。

その様子を見た林修崖は目を丸くした。

この頑固者をこんなふうに扱っても怒らないのか？

「蕭炎という奴はこの頑固者に何の薬でも飲ませたんだろう？どうしてここまで仲良くしているんだ」

内心で不思議がりながらも、林修崖は急いで席へ向かっていった。

もし紫研が鼻を衝いて罵倒したなら、内院の人々は笑い出すだろう。

林修崖の逃げっぷりを見た蕭炎たちも噴き出した。

内院で最も輝く存在である林修崖が、この頑固者に対してさえ怯んでいるとは……まさに一物降一物だ。



林修崖が会場に現れた直後、柳擎という重量級の参加者が次々と登場し始めた。

彼のルートは元より蕭炎たちの前を通る必要があったが、鋭い目を持つ柳擎は一歩足を踏み入れた瞬間、蕭炎の隣で淡紫色の馬尾を持つ小さな女の子を見つけて、無意識に方向を変えた。

その動きは些細だが、観客席から指摘する声が上がった。

「内院の連中も、可愛い子の前では強者らしさを失うのか」

会場の喧騒は時間と共に増し、最終的には雲を揺るがすほどに。

審判席の長老たちが着席した瞬間、鈴の音が響き渡った。

その瞬間、会場全体のざわめきが静まり、全員の視線が審判席へと集まった。

蘇千は衣を整え、ゆっくり立ち上がり、「二日間の予選で残った十三名中、十人に残るためには三人が脱落する。

ルール通りに六人を抽選し、勝者は十人入り、負ければ順位外」と告げた。

竹筒の中には十三枚の紙片があり、蘇千はそれを前に置き、「この中から対戦する六名を選ぶ」と続けた。

場内が緊張に包まれる中、彼はゆっくりと一枚を引き抜いた。

「厳浩」。

高台でその男の顔が強張り、次の抽選では「銭陌」が呼ばれた。

二人とも斗霊級の実力者だが、銭陌は厳浩より劣ると観客から囁かれる。

さらに一枚を引き、「紫研」と読み上げた瞬間、林修崖や柳擎までが息を呑んだ。

蘇千は次に「秦鎮」を呼び、その男の顔色が蒼白になる様子を見ながら笑みを浮かべる。

最後の一枚を手にした時、「柳擎」と告げた瞬間、会場が静まり返り、誰もがため息をついた。

柳擎は表情を変えず、紫研でなければ林修崖でも怯まない様子だった。

蘇千は最後の一枚をゆっくりと開き、「蕭炎」と読み上げた時、全員が息を飲んだ。

高台にいる黒衣の青年が眉をひそめた瞬間、会場からはため息が漏れた。