闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0500

第0589話 逆転劇、隕落心炎捕捉！

時は如く、春去秋来１当初内院で起こった驚天動地の戦いから一年が経過した。

一年という歳月——当時の大戦でほぼ廃墟と化した内院は再び輝きを取り戻し、老生が去り新たな命が生まれる中、この場所は依然として活力に満ちていた。

毎日無数の新進気鋭者が強榜への栄誉を手に入れるため汗を流す姿がそこかしこで見られた。

指先から過ぎた時間と共に、人々は内院一角にそびえる天焚煉気塔へと視線を向け、記憶の奥底に沈んだあの驚異的な戦いを思い出す。

当時神々しい存在のように輝いていた清年の姿が脳裏に浮かぶたび、その儚さにため息が漏れる。

もし彼が生きていたら、大長老蘇千に次ぐ内院の頂点に立っていたであろう——と誰もが思うのである。

一年という歳月！ 琵琶は赤く、芭蕉は緑に染まり、その間に内院は競争力を高めるため新進気鋭者の受け入れ速度を加速させた。

これにより内院の勢いはさらに増し、人数が増えれば増えるほど新たな小勢力が雨後の春竹のように次々と誕生した。

内院には天才のような人物が決して少なくない——その結果として、一年足らずで数多くの新進勢力が第一線に登場する光景も見られた。

新進気鋭者は勝ち誇りになりがちだ。

特に一定の成果を収めるとその驕りはさらに増す傾向にある。

しかし彼らがどれほど傲慢であろうとも、内院で成長した一つの巨大勢力——磐門（はんもん）——に対しては挑戦する気概さえ持てない。

なぜならその勢力の成立から満二年にも満たないにもかかわらず、実力では全院を圧倒しているからだ。

内院の長老層ですらその勢いに驚くものの、特に驚異を感じることはない——ただその名前が磐門であることを知れば、誰もが納得するのである。

この勢力を作り上げたのは、かつて内院全体を救った青年だ。

彼の名は今でも人々の口からよく語られる。

蕭炎！

外界で色鮮やかな世界が流れる一方、地底深くの熔岩世界では時間自体が存在しないかのようにゆっくりと過ぎていた。

この死滅した場所では誰も時を気にする者はいない。

例外はある——熔岩の奥深くに漂う一団の白い炎の中には、二人の人間の**が静かに横たわっている。

その姿はまるで死体のように動かない。

熔岩世界での時間は無限に続く。

この炎も目的を達成するまで漫然と動き続ける——その目標への難しさを感じつつも、長い歳月からすれば一瞬の出来事だ。



暗闇の空間は純粋な闇そのものだった。

混沌たる意識が夢遊のように漂い続ける中、始まりも終わりもない。

やがて遠くに淡青色の光が現れた。

その光を求めて意識は柳絮のごとく近づき、やっとその源を見出す——それは揺らめく清澄な炎だった。

炎は小さかったが、魂を潤すような温かみを放ち、その光に照らされ混沌たる意識は次第に覚醒する。

潮のように押し寄せる記憶の波で、失われていたものが戻ってきた。

「私は……生きていたのか？」

という微かな声が暗闇に響く。

突然、幾筋もの光線が闇を突き破り意識の上に降り注ぐ。

その瞬間、目覚めは訪れた——炎の中ではじめて見る赤い世界と忌むべき炎。

蘇生した青年は己の白皙で健やかな肉体を見下ろす。

指先の違和感を覚えながら握ると、今までにない充実感が湧き上がる。

墨のような黒い目を開くと、**する青年の心が動いた。

修練に入る前に体内全体を確認した——失神前の歪んだ経脈は今や透明な広大な管となり、楚光を放ちながらもその質は驚異的な進化を遂げていた。

全身を巡らせると、どこにも衰弱の影はなく、この身体が過去との天と地ほどの差があることに気づく。

そして彼は思った——この肉体の戦闘力はかつての斗気使用時よりも遥かに強大で恐ろしいだろう。

「斗晶……斗気……」

突然意識が現在の気旋を見やった。

空虚なその中に、血色と紅潤を失った顔が蒼白くなり戻る。

斗気なしでの生活を経験した彼は、その喪失がどれほど恐ろしいものかを知っていた。



彼が斗気の奇妙な消滅に精神を揺るがしたその時、体内から突然轟音が響き渡り、次の瞬間には驚愕の目で見つめるべき光景が現れた。

洪水のように雄大な斗気が身体各部から噴出し、透明な経絡を通って流れ込んでいく。

その奔流に合わせて、経絡は河床のように膨張と収縮を繰り返し、聞こえない音で喜びの声を上げていた。

「これらの斗気……」

驚愕の目線が洪水のような動きを見つめる彼は、明らかにそれらの斗気が体内各部から直接溢れ出ていることに気づいた。

かつてのように気旋を経由して現れるものではないと。

瞬きをして意識を取り戻した清年は何か悟ったように手を開き、次いで猛然と拳を握りしめた。

その手の動きに合わせて周囲が一瞬ゆらめき、掌の上に不気味な赤いエネルギーが浮かび上がった。

漆黒の瞳孔が異様な輝きを放ちながら清年は掌から力を抜くと、肩が軽く震えた次の瞬間、体内の斗気が突然暴走し、奇妙な経絡ルートを通って背中に噴出する。

「バーン！」

青色の炎の双翼が背中から弾け出し、約一丈に及ぶ弧を描きながら鳳凰の羽のように華麗で眩しい形相を見せた。

「斗気化翼……」

首を傾げてその清潔な青い炎の双翼を見つめる彼は、飛行術や秘法を使わず他人の力を借りることなく、完全に自身の力だけで『斗気化翼』を完成させたことに気づいていた。

顔が一瞬虚ろになるが、青炎が成熟したような清秀な顔に映り込むと、ほんの少しだけ口角が緩んだ。

これは彼が蕭炎として大陸級の強者へと到達したことを意味していたのだ。

「師匠よ、我々師徒は天命によって救われたか」

指先の黒い戒を撫でながら笑みを浮かべる蕭炎の声に、掌が一瞬硬直し、次いで不思議そうに囁くように言った。

「収納戒が消えた？」

眉をひそめ目線を周囲に走らせた彼は、視界に入る玄重尺や数枚の巻物を見つけると眉根を寄せ掌を回転させると、一斉に物々が飛来し彼の前に浮かび上がった。

目の前の薬草類を見ながら彼は、収納戒の中身全てが消えたことに気づいた。

そして尻尾下部の青蓮も同様に姿を消していた。

これらが消失したのはおそらく復活のためだと悟ったのだ。

今はそれらには触れず、彼は別の方向に視線を向けた。

裸で妖艶な美女が目を閉じているその先端から、蛇と人間の二つの魂がほとんど融合し始めている。

もう少し時間があれば完全に一体化してこの身体を占拠するだろう。



「この魂融合は、やはりメドゥサ女王が優勢か……しかし彼女らは本質的に同一の存在だ。

吞天蟒は彼女のために生まれ、彼女は吞天蟒によって生きていく。

」融合が順調に進むメドゥサ女王を見つめる蕭炎は一瞬ためらいを覚えながらも、結局その中断を諦めた。

この女性は喜怒哀楽の起伏が激しいものの、今後の自分にとって何らかの助力になる可能性があると直感していた。

以前ならば、薬老が眠っている間、彼女への警戒心は極めて強かったが……今は実力が急成長し、身を守る術も得た今では、メドゥサ女王であろうとも以前のように軽々しく殺害できる相手ではなくなっていた。

これが斗王と斗霊の差異だ。

真の強者にとっては、斗王に到達しない限り「强者」とは呼ばない。

斗王以下の者は全て虫けら同然——その言葉は虚偽ではない。

蕭炎が沈思黙考する中、その落雷心炎の一塊が突然震えを起こし、やがて二つの幽々とした緑色の光点がゆっくりと浮かび上がってきた。

その光点が再び元気よく動き回る蕭炎に向けられると同時に、激昂した悲鳴が響き渡り、たちまちその光輝はさらに増し、蕭炎の胸中で不穏な炎の塊が現れた。

そしてそれは彼の体内を暴走するように広がり始めた。

体中の炎が再び発生した瞬間、蕭炎の顔色もわずかに変化した。

落雷心炎による死地を一歩前に押し出された経験から、この炎への警戒感は根強い。

しかし彼が体内の斗気でその炎を抑えようとした直後、驚愕の事実に気づいた。

その炎が極限まで高温を発散させようとしているにもかかわらず、蕭炎にとっては想像していたほどの破壊や激痛は感じられなかった。

むしろ全身が温かいような感覚さえ漂ってきたのだ。

伸びたばかりの黒髪を撫でながら、蕭炎は困惑した表情を浮かべる。

「もしかして焼けた習慣になったのか？」

薬老は眠り続けているため誰もその質問に答える者はいないが、落雷心炎の炎が彼にはもう脅威ではなくなったと気付いた瞬間、今こそ借り物を返す時だと決意した。

ゆっくりと顔を上げて、蕭炎は二つの緑色の光点を見つめながら、その唇から冷ややかな笑みが広がり始めた。