闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0616話閉關療傷

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「黒盟の盟主とは言うものの、やはり高級ナガ戒を身に着けているな」

蕭炎は唇を歪めて、韓楓の指から深青色のナガ戒を無遠慮にも引き抜いた。

ナガ戒にも高低の差があるが、高級ナガ戒は非常に希少で、黒角域のオークション場でも有価無市という状態だ。

これまで蕭炎自身も低級ナガ戒に頼り切りだったが、ある日突然崩壊した経験から警戒心を抱くようになった。

貴重品はナガ戒に保管するのが常だったが、その時は偶然にも陨落心炎の隔離効果で失われなかった幸運があったものの、次回も同じとは限らない。

高級ナガ戒があれば安心できると感じたのはそのためだ。

手にした深青色のナガ戒を把玩しながら、蕭炎は霊力で侵入を試みるが、その瞬間にはじき返される。

彼は笑みを浮かべながらも、高級ナガ戒なら主人が霊印を設定できると知っていた。

他人が偶然得た場合でも、その霊印を消去する必要があり、所有者が気付く仕組みだ。

これは高級ナガ戒の特権であり価値を高める要因の一つだった。

韓楓は既に死体同然なので、蕭炎は躊躇なく凶悍な霊力でその霊印を消去し、自身の霊印を刻んだ。

これでこのナガ戒は正式に所有権が移ったのだ。

満足げに深青色のナガ戒を指先に載せると、蕭炎は意念だけで霊力を通じて内部へ侵入した。

僅かな時間だけ調べたが、韓楓が黒角域で収集してきた品々は数え切れないほどだった。

外界では希少な薬材や種類豊富な功法・術の巻物が散在しており、これらは彼に丹薬を依頼した人々との交換物だ。

一瞬の視線でもその充実ぶりは明らかで、蕭炎は胸騒ぎがするほど驚いた。

韓楓殺害の最大目的である「海心焰」は得られなかったものの、彼の全ての財産を手に入れたことに安堵した。

この深青色の高級ナガ戒の中身は、黒角域の強者たちを狂わせるほどだった。

美デュシエ女王は依然として冷たい目線を、ナ戒を抱きながらニヤリと笑う蕭炎に向けた。

眉を僅かに寄せ、内心で不快そうにため息をつく。

今日のこの出来事を見過ごせば、蕭炎は絶対に助からないはずだった。

彼が自分への侮辱に対する恨みを返す機会を得るなら、それは喜ぶべきことだ。

しかし、その千钧一发の瞬間に、彼女がこれまでずっと淡漠としていた心臓が突然激しく跳ねた。

魂魄の奥底から微かに引きずられるような感覚が、彼女の手を動かさせた。

「くっ、いずれは必ずこの手で貴様を滅ぼす!」

銀歯を噛み締めながら恨々と呟いた。

美デュシエもまた、自分が以前の性質なら、蕭炎を助けるどころか、鎖縄の攻撃位置をさらに致命的な方向に誘導するだろうことを知っていた。

しかし現在のためらいは、吞天蟒との魂魄融合が原因だった。

彼女は身体の完全な支配権を得たものの、吞天蟒の魂魄もまた暗黙裡に影響を与えている。

その蛇類が蕭炎と共に過ごした年月を想うと、その懐かしさが美デュシエの心を少しずつ変えていた。

本来ならば、現在の彼女は吞天蟒の魂魄を融合させたことで実力を回復し、塔ゴル大砂漠の蛇人族へ帰るべきだった。

しかし蕭炎の周囲に留まっているのは、吞天蟒が彼への懐かしさを暗黙裡に働かせているからだ。

美デュシエが冷たい目線で蕭炎を見つめる時、後者はその気配を感じ取り、不自然ながらも笑みを浮かべて数歩後退した。

なぜ自分が死ぬべき人物が救ったのか理解できなかったが、殺人さえ平然としている美デュシエ女王に怯えはしていた。

特に現在の彼は最弱の状態で、逃げることすらままならない。

「咳、その……陛下様、この度はご恩に預かりました。

その情はいずれも返上します」

美デュシエ女王の冷たい視線を前に、蕭炎が不自然な笑みを見せた。

彼女は無関心にその態度を見過ごし、指先で七彩の光を纏わせた。

その動きを見て、蕭炎の額から汗が滲んだ。

喜怒無常の**果然是変わり者だ。

ついさっきまで救ったのに、今や再び攻撃しようとしている。

「嗤!」

美デュシエが一歩前に出ようとした時、突然空を裂く破風音が響き、蘇千の影が蕭炎の前に現れた。

警戒しながらも礼儀正しく抱拳し、「お方様はどこから来られたのか？この学院と旧知の間柄でないか？」

と尋ねた。

蘇千の出現に、蕭炎は安堵の息を吐き、慎ましく彼の背後に移動した。

小声で囁くように告げる。

「大長老様、お気をつけを。

この女は風向きが変わるほど変わり者です」

「炎君、その男は一体何者だ？」

美デューサーが突然声を荒げた。

「お前がやったこと、命で償わせる。

これが最後だ！次からは容赦しない」

彼女が消えた後、炎君は額に手を当ててため息をついた。

「この連続追跡はいつまで続くんだ……やはり話し合いが必要だな」

「お前は本当に大したもんだぜ。

あの実力の女とどうやって関わったのか？」

スウセンが肩を叩いて訊ねた。

「炎君、彼女の言葉から何か感じ取れたか？その『償わせる』という表現……」

炎君は咳き込みながら頬を赤らめた。

「えっと……普通の関係じゃないんだよな。

この女は特殊なんだ」

「まあまあ、勝手にしろよ。

でも危険だぞ。

あの実力なら俺でさえ五割の確率もない」

スウセンが肩を叩くと炎君は笑った。

「戦利品だからさ……韓フウムが死んだからこそ得られた」

「あいつの死体から奪ったナガクツネか？あのアイテムは昔から有名だぜ。

韓フウムも大変な苦労して手に入れたのに」

炎君は肩をすくめた。

「戦利品さ……最後の一撃はあいつがやったけど」

スウセンが城壁を見上げた。

「この街の喧噪は韓フウムの死後も続いているな。

彼女が消えたことで黒メイドも崩壊するだろう。

あの刺青の男も安心できるか……」

炎君は頷いた。

「海ハートの炎は韓フウムに取り込まれたんだ。

彼が死んだ時に魂と共に消えた」

「幽海納戒の補償はまあそれなりにいいことだ」

蘇千が首を横に振ると、その表情から笑みが徐々に消えていった。

「でも最も重要なのは、今や貴方を『魂殿』が狙っているということだ。

あの謎めいた組織は、尋常の勢力とは比べ物にならないぞ」

最後まで口を開くと、彼の顔には自然と憂いの色が浮かんだ。

明らかにその「魂殿」という名前を前にして、強い警戒心を抱いていたようだ。

蕭炎は笑みを浮かべながら、平静な声で言った。

「彼らが来なくてもいずれ私が行くつもりだ。

逃げられない」

蘇千が驚きの表情を見せる。

彼女は蕭炎の薄く微笑む顔をじっと見つめ、黙って頷いた。

根掘り葉掘り尋ねようとはせず、ただ肩に手を置いて嘆息した。

「今はまず傷を癒しておきなさい。

その組織が現れたら、実力を高めておくべきだ。

いずれ貴方にも分かるだろう、彼らの恐ろしさは」

そう言い終えると、蘇千は平原の外へ向かって歩き始めた。

蕭炎は彼女の背中を見つめながら笑みを浮かべた。

「魂殿」に会うその日が来るとは分かっていたが、今は安心していた。

なぜなら今の自分には、薬老を守る力があるからだ。

もし今が全盛期なら自信を持ってあの黒い霧を退けられるはずだが、今はこの実力を誇示できるだけだった。

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