闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0614話魂殿再現

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細い玉の手は虚空中から伸びてきたように、何の波動も起こさず、柔らかそうに見えたが、その力は強大な鎖を全く動かせないほどだった。

突然現れた援軍は全員を驚かせた。

視線が完璧な手形へと移り変わる中、最後には妖艶で情熱的な身体を持つ美女の姿が浮かび上がった。

彼女は冷たい表情を保ちながらも、どこからともなく現れたように見えた。

妖！

これがこの女性が他人に与える最初の印象だった。

冷たい美しさと妖艷さが融合したその存在は、男性たちに深い異様な魅力を与えていた。

尖った下顎をほんの少し前に出すことで、彼女の全身から溢れる尊大さが際立っていた。

これは普通の女性の傲慢ではなく、明らかに高位の地位を持つ者だけが持つ尊厳そのものだった。

そして男性たちを引きつけるのはその尊厳そのものだった。

王越よりもさらに尊厳なこの女性が、彼女を押し倒す瞬間には、誰もが非同凡想の満足感を得られるだろう。

ただし、意識が曖昧な状態ではその満足感は大きく低下するかもしれない。

例えばかつての蕭炎のように。

皆が鎖を止めた人物がそんな美少女であることに驚愕したのは一瞬のことだった。

しかし彼らはすぐに冷静になり、彼女の現れ方からも明らかに、場にいる誰よりも強い力を持つと悟った。

鋭い鉄の鎖の先端は蕭炎の額から僅か1寸離れた位置で止まった。

その上に滲み出る冷たい光が全身を粟立ちさせるほどだった。

もし彼女が一瞬遅れていたなら、自分の頭が地面に叩きつけられ爆発するような結果になっていたかもしれない。

鎖の先端を見詰めながら、蕭炎は喉を鳴らして頬をわずかに動かした。

すると美杜莎女王の冷たい顔が視界に入った。

「お前……」彼は口を開いたが、この救った相手が毎日自分を追跡している女王陛下であることに気付くのが遅れた。

あの出来事後もまだ何か複雑な感情を持っているのか？

その瞬間、美杜莎女王は目も動かさずに別の手で胸に容赦なく掌を当てた。

その一撃が弱りきった身体を10歩以上引きずり倒し、彼女は狼狽して地面に座り込んだ。

「だが残念だった……あの野郎を殺すところまであと一歩だったのに！」

韓楓の息絶え間近な姿を見つめながら、蕭炎は心の中で嘆いた。

今の自分は完全に疲弊しており、もう何一つ動けなかった。

彼女が胸に手を当てた瞬間に、全身から力が抜けていくのが感じられた。

美杜莎女王の無限に残念な目つきを前に、鉄格子を掴んだ女王は突然地面で意識不明の韓楓を見下ろした。

眉根が僅かに寄せられ、男性と近づくことへの嫌悪感が色濃く現れた。

その瞬間、平原全体から注がれる視線の中で、長い脚を上げて韓楓の腰腹へと鋭い一撃を繰り出した。

軽々しい振り付けにもかかわらず、足先から放たれる鋭利な気流は地面に小さな穴を開けた。

この一撃が重傷状態の韓楓だけでなく、元気な斗皇級の強者でも致命的なダメージを与えることは明らかだった。

脚を上げるその刹那、平原全体が奇妙な静寂に包まれた。

「ドン！」

細長い足が驚愕の視線の中で韓楓の腰に確実に命中した。

凄まじい力が一気に解放されると同時に、低く重い音と共に韓楓の身体は半空へと弾かれた。

空中を弧を描きながら巨石に激突し、その衝撃音が静寂を破った。

この瞬間、誰もが韓楓が死神の手から逃れられないことを確信した。

「おっ！めっちゃカッコいい一撃だぜ！」

地面で這っていた蕭炎は目を見開きながら叫んだ。

韓楓が巨石に激突する瞬間、ようやく我に返り、顔を赤らめて拍手しながら粗野な言葉を連発した。

しかしその直後、鋭い冷たい視線が彼を射抜いた。

殺意の込められた視線に怯え、蕭炎は口を閉じて尻をずらし、美杜莎女王が近づいてくるのを恐れた。

今の状態では韓楓と同じ運命を辿るかもしれない。

平原外側の黒角域や内院の人々も一斉に沈黙した。

横暴な強者である彼女が女性の一撃で死んだとは、あまりにも滑稽だった。

遠くの空を見つめる蘇千は美杜莎を凝視していた。

表面上は無関心だが、その一撃には殺意が込められていたと直感した。

韓楓との因縁があるのか？しかし黒角域にそんな強者が存在するとは聞いたことがなかった。

「ふん！この野郎めっちゃ情けない死に方だぜ」

不気味な笑い声と共に黒霧が揺れた。

鉄格子から漆黒のエネルギーを解放し、美杜莎女王へと襲いかかった。

冷たい視線で暴発する黒いエネルギーを見つめながら、メデューサは手を震わせた。

七色の光が次々と溢れ出し、鎖の中心部に到達したところでその黒いエネルギーと衝突した。

接触点から凄まじい烈風が発生し、平原の草葉を全て粉砕した。

しかし、その強烈な烈風爆発にもかかわらず、鎖は一ミリも断けようとはしなかった。

明らかに凡品ではないものだ。

「バシャ！」

烈風爆発と共にメデューサ女王が手を離すと、黒い鎖は巧妙な力技で方向転換し、途端に曖昧な黒線となって遠くの黒い霧に向かって疾走した。

「チィ！」

黒い鎖はその霧を直撃し、霧が激しく揺らぐ中、やっと聞き取れるような不快な声が響いた。

「お前は誰だ？『魂殿』のことを口に出すとは許せない！」

「彼の命は私のもの。

他の者はまだ資格がないわ。

」メデューサ女王は遠くの霧を凝視しながら淡々と言った。

「私がいつか彼を殺したなら、その遺体をお渡しするかもしれないが、今はまだ早いわ。

「へっ、お前のような奴が『魂殿』に逆らうとは初めて見たぜ。

」

「去れ。

今日はお前に手を出す機会はないわ。

」メデューサ女王は無視して冷たい声で続けた。

「先ほどの短い戦闘からも分かる通り、貴方の実力はそれなりに知っているわ。

貴方のエネルギーが奇妙なのは認めているけど、それ以外ならもうとっくに始末済みよ。

「ケヘヘ、狂った女だな。

今日は運が悪いとはいえ、『魂殿』に逆らうなんて初めて見たぜ。

お前の任務はあの男の魂を確保することだけだ。

彼の魂がその体の中にいる限り、それで十分さ。

そして貴方の力を借りることで、私もそれなりに得るものがあるんだよ」

霧の中から怪しげな笑い声が響き、霧が動き出した瞬間、韓楓の死体のそばに現れた。

彼は不気味に笑いながら異様な吸引力を発生させた。

その結果、韓楓の体内から透明に近い魂がゆっくりと浮かび上がり、霧の中に吸い込まれて消えた。

「フン、六品薬師の魂だぜ。

今回は大収穫だったわー」韓楓の魂を霧に取り込んだその不快な声は満足げだった。

「さて、遠くで炎の男がこちらを見ているようだ」

「若造よ、薬塵の魂が貴方の体の中にしばらく滞在するのも時間問題だぜ。

いずれ『魂殿』が回収に来るさ」

消えかかっている霧を凝視しながら、蕭炎は顔色を変えた。

「やっとこの謎の組織からマークされたんだな……」

「最後の時間を楽しんでくれよ。

いずれ貴方の護衛役のあの女も守れなくなるぜ」

その不気味な笑い声が遠ざかる中、韓楓の死体のそばでメデューサ女王は深く息を吐いた。

彼女の手には『魂鎖』という名の特殊な鎖が握られていた。

黒い霧が突然現れた時、その中に埋もれていた漆黒の鎖が一瞬で飛び出した。

その速度は驚異的で、蕭炎に近づくと同時に鋭利な刃のような先端から奇妙な寒気を放ち始めた。

限界に近づいた蕭炎は尺を振って韓楓に最後の一撃を繰り出し、全ての力を消耗した。

その瞬間、突進してくる漆黒の鎖に対抗する術がなかった。

苦しげに首を傾げると、目に飛び込んできたのは異様なほど巨大で不気味な鎖だった。

「これは……」

「魂殿」の連中か？と脳裏に浮かんだのは、かつて黒角域の大平原で見たあの黒い影。

その攻撃方法は今の敵と全く同じだった。

漆黒の鎖は蕭炎が相手を特定したことで止まることなく、手際の悪い連中は最初から本気で襲いかかった。

その鎖が蕭炎の身体に触れた瞬間、命は奪われようとしていた。

「まさか……」

最期はこんな連中にやられるのかと、極度の疲労を感じながらため息をついた蕭炎は苦々しい表情を浮かべ、目を閉じた。

この状況では蘇千が駆けつけても間に合わないだろう。

「嗤！」

「貴様の命は、我がものだ！」

鎖が胸元に迫る直前、突然冷たい痺れのような声が耳に響き、不意打ちで現れた白い手がその鎖を掴み止めた。

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