闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0600

第0630話 修復薬液

その被り金銀二老の一袖で飛ばされた人影を見つめながら、蕭炎は唇を歪めて笑った。

このふたりの老人の卑劣な手口もまた事実だが、相手が屈服した以上、ここでは彼らと揉める気にはならなかった。

今日のオークションこそが最も重要なことなのだ。

そしてその機会を通じて、彼が目指す威圧効果は完璧に達成された。

これでまたもや無理難題を押し付けてくる輩は現れないだろう。

「お二方、我が『蕭門』が風城を統治することに異論はないようですね。

ならばそろりと席についてください。

オークションの始まりです」──そう言いながら、蕭炎は笑みを浮かべた。

その言葉を聞いた金銀二老の顔が震えた。

今日彼らの老顔は完全に汚されたのだ。

しかし仕方ない──内心でため息をつきつつ、ふたりは畏るかしらんように美杜莎を見やった。

彼女は冷たくもてはたきのするような姿勢で、その美しい容姿さえも寒気を放つようだった。

そしてふたりは笑いながら席に戻った。

「皆様、さっきのは些末な騒ぎです。

ごめんなさい。

さて本日のメインイベント──丹薬オークションが始まります」

視線から金銀二老の姿を外し、蕭炎は会場に向けた微笑みの中で語りかけた。

彼の言葉が会場に響くと、まず沈黙が広がった。

しかしすぐに賛美の声が湧き上がった。

先ほどの光景からすれば、この『蕭門』の実力は想像を遥かに超えるものなのだ。

だから誰も口出しする者はいなくなった。

逆に賛辞が次々と飛び交うようになった。

風を読み流す連中は黒角域にも決して少なくない。

その拍手喝采の嵐を無視し、蕭炎は笑みながら兄である蕭烈の方を見やった。

「この後のことは二哥に任せておけ。

今日のオークションはスムーズに進むだろう」

「ええ」──萧烈が笑いながら頷いた。

金銀二老のような実力者ですら顔を焼かれたのだ。

それ以上の者が現れるはずがない。

蕭炎がその合図で幕後へと歩き出すと、美杜莎は影のようにその後ろについてきた。

二人の姿は会場の視線から消えた。

彼らを見送りながら、萧烈は笑みを浮かべた。

彼は手を振ると、すぐに数名の侍女が銀盤を運び始めた。

その上には小さな玉瓶が置かれ、特に目を引く存在だった。

「ふふ──本日のオークションで最初に売り出すのは……」

幕後の客間では、蕭炎が静かに椅子に座りながら温かい茶を口にした。

彼は会場から聞こえてくる熱いオークションの声をぼんやりと聞きながら、今回の丹薬の効果が思った通りだったことを確信していた。

「今回は本当にありがとう」──茶を手にしながら、蕭炎は隣で冷たい表情をしている美杜莎を見やった。

その感謝に対して、美杜莎は依然として無表情だった。

細い腰は衣装からもぞっとするような曲線を見せていたが、彼女自身の混乱した心情は表に出さなかった。

萧炎が自分に頼んだ時──修復薬液の調合を依頼した時──彼女の心は揺らいだのだ。

しかし彼女はそれを悟られないようにしていた。



彼女は吞天蟒の魂を融合させたための異常な感情が潜移默化で影響していることを知っていたが、その不快感に耐え切れなかった。

一方ではこの侵入者を一撃で粉砕したい衝動と、深層意識からの呼び声で彼のそばに引き寄せられる矛盾が、殺伐果敢なメドゥーサ女王の心を揺るがせていた。

「もうそんな顔しないで。

吞天蟒の魂の影響で私の約束をしたのは承知だ。

だから特別な感情があるわけではないと誤解しないでほしい」冷たい表情を見つめる美杜莎に、蕭炎はため息混じりに首を横向けた。

メドゥーサが眉をひそめながらも無言のまま硬直している。

茶杯を置き、萧炎は頭をかいた。

ややあって「実際には私たちの間にもそんな深い恨みはないはずだ。

地底での出来事は私も強制されたんだ。

あの死滅心炎が原因だったんだから」と言い訳めいた調子で続けた。

「私が進化した時、あなたが吞天蟒を連れていかなければ、そもそも関わりもなかったでしょう。

そして十分な時間を与えれば、吞天蟒の魂と融合できたはず。

ある意味では私と一体なのさ」蕭炎の責任回避にメドゥーサは眉根を寄せた。

「あの小やつを連れてこなければこんな問題も起きなかっただろう。

あなたが地底に引きずり込んだのも、私が蛇人族の規律で制裁されるべきだわ」

「私は吞天蟒をペットのように扱っていると批判されますが、老天が証拠に、普段は小祖宗のように崇めていますよ。

紫晶伴生源なんて私が食べたくもないのに、水代わりに与えているんです」蕭炎は冤罪を訴えた。

メドゥーサもその主張に驚きを隠せなかった。

彼女は確かに紫晶伴生源が吞天蟒の食事として頻繁に使われることを知っていた。

思考を巡らせながら、メドゥーサの冷たい表情がほんの少しだけ緩んだ。

しかし蕭炎がその変化に気付く前に、彼女は突然何かを思い出しように顔を引き締めた。

「あの些細なことなら諦めてもいいけど、力を使い果たした時にした無理やりな行為は弁解の余地がないわ。

蛇人族の規律では、意図しない侵入があった場合、その者の首を取って聖池に投じて腐食させるんだ」

その言葉に蕭炎の顔が凍りつき、頸部に冷たい感覚を感じた。

この女は本当に自分の頭を引きちぎって聖池へ放り込むつもりなのか？

口角が引きついていた。

蕭炎はつい抗議したくなる衝動に駆られる。

地底の時も、彼は滅亡の炎によって理性を奪われていたのだ。

その後でしか断片的な記憶を取り戻せたものの、その状況下では何一つ感じることもできなかった。

あの司（**）も初めてだったのに…

「約束が果てたら、境界回復の薬を作ってくれるだろう？ それまでに私は全てを清算する」

メデューサは蕭炎の硬直した表情など顧みず、冷笑道った。

「それに時間稼ぎは許さない。

一年後の期限が近づいたら、私がその薬を見つけていないなら…お前の運命も同じだ」

そう言い終えた時、彼女の体が震えながら椅子から消えていった。

メデューサの姿が見えなくなった後、蕭炎はため息をつく。

この女は手ごわい相手だった。

ゆっくりと計画を練るしかないだろう。

幸いにも期限までまだ時間がある。

彼女に好意を持たせる方法を考えればいいのだ。

「頭痛だ」

太陽穴を揉んだが、解決策は浮かばない。

諦めて天井を見上げて叫んだ。

約一昼夜続いたオークションは、日没と共に完結した。

この日の収益は、蕭炎とその父・蕭烈も予想外だった。

属下の報告を聞いた時、二人は驚きに胸が躍った。

得た巨額資金で、彼が必要とする希少な薬材を全て調達できるだけでなく、残り分でも「蕭門」の強化に使えるのだ。

もちろん、このオークションを成功させた三大勢力には、今後の協力を期待していた。

そのため、蕭炎は収益から一定額を分け与えた。

相手が驚愕する様子を見て、彼は納得した。

人を支配するには、棒だけでは不十分なのだ。

このオークションの成功は、「蕭門」に莫大な利益をもたらし、かつて黒盟（ブラックアライアンス）の解散で衰退していたフーリン城の人気を再び頂点まで引き上げた。

さらにその盛り上がりは前時代を超えようとしていたが、これは二人の予想外だった。

オークション終了翌日、蕭烈は早速人手を動かし、各地に予約した高価な薬材を全て回収させた。

そして蕭炎が父からその保存状態の良い丹薬を受け取った時、彼の顔には喜びが溢れた。

これらの薬材があれば、藥老（ヤオロウ）の覚醒まであと一歩だ。

覚醒すれば、彼らはガーマ帝国へ帰還できる。

全ての因縁もその時決着するのだ…