闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0631話 薬老覚醒！

茫々とした深い山林、人が滅多に来ない場所で、緑の濃い色が山全体を支配している。

時折魔獣の咆哮が山間を震わせ、休止中の鳥類を驚かせて飛び立たせる。

ある断崖の中腹に、山壁から突出した巨大な岩がある。

その表面は風雨で磨かれ光沢があり、赤黒い服の青年がそこに堂々と立っている。

彼の足は古木のように根元を広げて巨石に吸い付いていたため、体は全く動かなかった。

この青年こそ、紅城から去った蕭炎だ。

薬老を目覚めさせるには大きな騒動になるかもしれないため、人目につく場所ではできない。

そのため、蕭烈と挨拶を済ませた後、メデューサと共に深山に戻り、無限の山々の中でどんなに大きな音も重なる山峰で遮られるだろうと考えていた。

紅城の険しい崖を見回した蕭炎は、静寂な空間でさえ鳥の声すら聞こえないことに満足し、頷いた。

その後、頂上に向かって笑いながら叫んだ：

「彩鳞よ、邪魔にならないようにしてくれ」

その笑い声が届くと、山頂に美しい影が立っているのが見えたが、彼女は蕭炎の呼びかけを無視し、一言も返さなかった。

メデューサのような態度に対して、蕭炎は慣れていた。

この女性は口では面倒だが、約束したことは完璧に果たすから心配ない。

彼女の護衛があれば、蕭炎はほぼ完全に安心できた。

巨石の上で蓮座を組んだ蕭炎がゆっくりと目を閉じると、呼吸や脈拍が穏やかなリズムになった頃、指先で軽く叩くと、朱色の薬炉が巨石に落ちた。

その衝撃で岩は僅かに震えた。

赤黒い薬炉を見つめる蕭炎の表情は次第に険しくなり、指輪『幽海納戒』から微かな光が揺らめき、一株の薬草が現れた。

それらは空中で彼を囲み、何か引力を感じているように浮かんでいた。

これらの薬草は奇妙な形をしているが、放つ異様な香りが人々の魂に温泉に入っているような安らぎを与えた。

その薬草の匂いを嗅いでから、蕭炎の笑顔はさらに広がった。

これらは確かに魂に良い効果があると確信できた。

指先で軽く弾くと、瑠璃蓮心火の一筋が飛び出し、火精のように彼の指を縦横無尽に舞い回り、「行け」と声をかけると、その炎は薬炉の通火口へ向かって直線的に飛んだ。

その瞬間、炎は急激に膨張し、薬炉の中で猛々しい炎となって燃え上がった。

炎が薬炉内で翻騰する中、暫くすると蕭炎の長い指が突然浮かぶ薬草の一株を軽く弾き、巧みに薬炉の中に射出した。



碧緑の炎が薬炉に投げ込まれた瞬間、その全てを包み込む。

しかし驚異的な高温にも関わらず、その薬材は即座に粉砕されることはなかった。

むしろ、炎の中で白い玉石のような薄い光を放ち始めたのだ。

この現象に蕭炎が驚くことはなかった。

魂の傷を癒す稀少な薬草は多くが本能的に外敵から身を守る能力を持つことを知っていた。

「雪玉骨参」と呼ばれるその薬材は、形状こそ白い玉石のような骨に似ていたが、精鋼と同等の硬度を持ち炎への耐性も極めて強かった。

通常の炎で溶かすには半年乃至一年かかるだろう。

だから蕭炎はこの薬草が「琉璃蓮心火」の猛りを凌ぐことに驚くことはなかった。

五日目を迎えようやくその堅固な骨参が溶け出し、白い粘性液体となった。

それを低温で燉すため薬炉の一隅に移動させた直後、蕭炎は次の薬材を投入し新たな作業に入った。

山中では時間の流れが曖昧だった。

薬炉の中に次々と溶け出す薬草を見ながらも、蕭炎が深山で一ヶ月過ごした頃には全ての薬材が完全に溶解していた。

さらに七日間をかけてその液体は一つに融合し、粘稠な塊となった。

「第XXXX章」の部分は原文通り保持する必要があるため、ここでは省略します。

崖の上から薬炉の中の輝く粘性液体を見た蕭炎がようやく安堵の息を吐いた。

この度は丹薬を作るわけでもないのに、これまでで最も長時間薬炉と向き合ったことになるのだ。



整月の間、動くこともなく薬炉（やくり）の前に坐り続けた。

斗気（とうき）を絶えず消費して炎を維持するこの過酷な作業は、もし蕭炎（しょうえん）が現在の斗王級でなければ、また「焚決（ふんけつ）」という地階低級の功法でもなければ、そのうち巨石から崖下へ転落していたに違いない。

ようやく完成したかと袖（そで）で額の汗を拭いながら、白い歯を見せた笑みが浮かぶ。

この月間の「火種（ひしゅう）係り」は確かに大きな成果だった。

薬液（やくりょう）の融合に成功しただけでなく、体内にある二つの異火（いば）を融合させた硫璃蓮心火（りゅうりれんじんか）に対する操作性も格段に向上していた…この丹術（たんじゅつ）という単調で精神を消耗する作業は、炎の操縦度を鍛える点において極めて大きな効果があるのだ。

薬液が融合した後、十数分間休んだ蕭炎はようやく気を取り直し、視線を薬炉から指先にある古びた漆黒（しきこく）の戒（かざり）に向けた。

わずかなためらいの後に、ゆっくりとそれを外す。

掌（てのひら）で握った漆黒戒がしばらく置かれていると、蕭炎は思い切って手を振ると、漆黒戒は巧みな力で薬炉の炎の中に投げ込まれた！

漆黒戒が薬炉に入るとすぐに碧緑（へきりょく）の炎が近づいてきたが、その直前に戒から無形の力が発せられ、炎を隔離した。

『自動護主（じどうごしゅ）か？ 老師の戒はやはり特別なものだな』と感じた蕭炎は、指先で薬液を転がさせると、色彩豊かな粘稠（ねっちゅう）な薬液が漆黒戒を包み込んだ。

漆黒戒に対して抵抗する様子も見せない薬液は、その存在感を消し去るようにして戒の中に吸い込まれていった。

蕭炎は笑みを浮かべると、手印を変えた。

すると今まで無気力だった碧緑の炎が刺激を受け、爆発的に勢いを得て、色彩豊かな薬液を包み込んだ。

その高温は赤銅（せきどう）の薬炉でさえも歪ませるほどだが、蕭炎はそれを制御し続けた。

薬液は抵抗せず、恐怖の高温の中で表面に小さな泡が現れ始めた。

泡が破裂する度に、温度圧縮された無形の煙霧（えんむ）が漆黒戒の中に吸収されていく。

時間と共に薬液の体積は小さくなり、その中に含まれる魂魄（こんぱく）を治療する効果を持つ薬力は、恐怖の高温で完全に蒸発し、戒の中の眠り続ける魂魄を修復していた。

薬液がさらに希薄になるにつれ、漆黒戒の表面には生命の息吹を感じさせる微かな光（ほのかな毫芒）が現れた。

『老師、二年間も眠っておられましたよ。

目覚めませんか』と微笑みながら、蕭炎はその光をじっと見つめていた。