闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0633話 肉体錬成の材料

空の上に、白髪の老人が浮かんでいた。

その顔は薬老だ。

二年間リングの中で眠り続けてきた人物である。

今の薬老の姿は以前よりも実体化しており、彼の体内から滲み出る巨大な霊魂の力は明らかに成長している。

この二年の睡眠が彼の力を向上させたことを示していた。

「お前か？」

目を合わせた瞬間、メデューサが眉をひそめた。

薬老は笑みを浮かべながら、昏睡状態の蕭炎を見下ろした。

「顔に安らぎの色があるな。

眠りの中でもエネルギーで霊魂を養っているようだ。

このようにして早く回復させるのは、彼以外にはありえないだろう」

「お前が吞天蟒の霊魂と融合できたとは意外だ。

二年間も寝ていたのか？」

薬老はメデューサが重力に頼らず空中を浮かんでいることに目をやり淡々と言った。

「お前もそれなりか。

二年眠っていてもこの程度の成長なら、どうせだろう」メデューサは冷冷笑いながら言った。

彼女は吞天蟒の霊魂と融合すれば薬老を超えると思っていたが、睡眠中の薬老の霊魂がさらに強化されていたことに驚いていた。

先ほどの電撃戦で感じた通り、メデューサは勝つのは難しいと悟っていた。

「なぜ吞天蟒の霊魂を融合させた後も蕭炎のそばにいるのか？」

薬老の目元が冷たい光を宿した。

「以前からお前は蕭炎を敵視していたことをよく知っている。

私がいた時は手が出せなかったが、私が眠っている間に彼の力でさえもこの冷酷な女が何を考えるか分からない」

メデューサはその言葉の冷ややかな非難を感じ取った。

彼女自身プライドが高いだけに、好意的な話なら二つ三つ聞いても良いが、相手を侮辱するような言い方は許せない。

薬老の言葉を聞いた瞬間、妖艶な顔を引き締め「お前のことは関係ないわ。

あの男がかつて私を辱めたのはこの老人にも責任があるからこそ。

今会ったなら少なくとも私が仕返しするだけだ」

「ははっ、牙の立つ娘か。

老夫が大陸を駆け回っていた頃お前はまだ母乳で育っていただろうよ」薬老は笑いながらも顔の冷たさは和らいだ。

「少なくとも今の姿を見ればあの男は生きているようだ」

「今は関係ない。

老夫がこの子を起こすまで待てないのか？」

薬老はため息混じりに言った。



「目を四方に向けたが、薬老の視線は急に険しい巨石の上にある赤い薬鼎（やくてい）に止まった。

思わず驚きの声を上げると掌を振った。

不意に生じた吸引力でその巨大な薬鼎は自動的に飛んで来て、蕭炎（しょうえん）の前に浮かび上がった。

この薬鼎「掌で薬鼎表面に彫られた獰猛な獣たちの咆哮する姿を撫でると、種類が判明した。

薬老の顔色はさらに驚異的になり、ついに声に出して言った『これは天鼎榜（てんていぼう）に記載されている万兽鼎（まんじゅうてい）によく似ている』。

薬鼎への認識において、薬老の見識は蕭炎を遥かに超えていた。

後者はただその不凡さを感じ取るだけだったが、薬老は粗略な観察だけでその端倪（たんひ）を読み取っていた。

目を見開いて一瞬美杜莎（みどしゃ）の姿に注目したが、彼女がこの鼎に対して反応を見せなかったことにほっと息を吐いた。

蕭炎の指から深蓝色の納戒（なかい）を取り上げようとしたその時、再び驚きを声に出した『なぜか魂烙印があるのか？これは高級品だね。

この子は最近順調だったみたいだ』。

薬鼎を納戒に入れる試みは、内部から抵抗され失敗に終わった。

薬老は困惑し、しばらくの間呆然と見つめていたが、やがて深蓝色の納戒を見ながら感嘆の声を上げた。

取り込めなかったので強制せず、掌で薬鼎を空中に浮かべると周囲を見回した。

その後瞬時に山頂へ向けて消えた。

薬老と蕭炎が去ったことに眉をひそめた美杜莎はためらったが、すぐに追いかけるように動き出した。

その動きは薬老の目に留まったが、彼は阻まなかった。

今は最重要事項はこの子を起こすことだ。

体を震わせると虚ろに見えた姿が静かに空を滑り、鬱蒼とした山頂へと消えていった。

月は銀盤のように天高く輝き、清涼な月光が山脈全体を薄い銀の幕で包んだ。

暗い空色との対比でその風景はより妖艶に映えた。

深い緑の森の中では小さな炎がゆらめいていた。

赤々とした火の光が闇の中に目立つ存在感を放ちていた。

炎のそばには黒袍の青年の額を掌で押さえつけた老人が、その大きな霊力で枯れかけた彼の魂に浸透させようとしていた。

炎の近くに妖艶な美人が佇んでいて、鋭い目つきで一老一少を見ていた。

しばらく経った後、薬老はため息をついて手を離し、指先で錠剤（じょうざ）を浮かべると蕭炎の口に押し込んだ。

『二年ぶりだが、この子の霊力は驚異的だ。

ただ実力がどの程度なのかは分からない』とthroat movementを見ながら感嘆した。



彼方の呼吸は最も衰弱した時期にあり、体内の斗気もほぼ枯渇していたため、薬老の鋭敏な感知すらも正確な実力を見極めることは困難だった。

哨笛を吹くと同時に、昏睡状態の蕭炎が激しく咳き込み、瞬時に意識を取り戻した。

視界が明確になるや、最初に映し出されたのは、彼を完全に安心させるほどの懐かしい笑顔——蒼老な面影だった。

「ふう……」息を吐くと同時に、すべての不安と重荷が一気に解き放たれたように、疲労で弛緩した身体を背後の樹幹に預けながら、薬老へと微笑む。

「老師、二年ぶりですね。

お変わりなくですか？」

その表情は、二年前より幾分冷厳さを帯びていたが、依然として幼馴染みの面影があった。

薬老は彼の成長を確信し、かつては常に庇護が必要だった少年が、今や自立できる存在となったことを実感した。

「フィエグ（注：原文中**部分，此处音译为菲エグ）が翼を広げて九天に舞い上がるようになったように、君も師匠の肩代わりができるようになっていたのだ。

ある意味で、出師の資格は既に満たしている」

枯れた手のひらが優しく蕭炎の頭を撫でる。

薬老は嬉しげに笑み、「小坊主、よくやった！」

褒め言葉に照れくさそうに頬を染めた蕭炎は、起き上がろうとしたが体中の衰弱感に阻まれて諦める。

「彩鱗（注：**部分、美杜莎の名前）さん、助けてくれたありがとう」。

巨石から落ちる際に意識を失ったが、彼女からの援護を感じていた。

「私は助けなかったわ。

あれは他人様がしたのよ。

ただ、あなたに約束された薬草を得たいだけ」

その頑固な性格を知っているためか、蕭炎は特に反論せず、老師へと視線を向けた。

「老師、実力も向上されてますね？」

「些細なことだ。

かつての力を少し取り戻した程度よ。

完全復活には身体の問題が残っているわ」

「陨落心炎（注：**部分）は私が封じました」

「当然だわ、小坊主は期待通りだったわ」

その言葉に薬老の顔が喜びで輝き、彼女は力強く彼の肩を叩いた。

蘇生直後から無事であることを確信していたが、その予測が現実となった瞬間、冷静さを保てなかった。

「それと……老師の叛師者（注：**部分）も弟子が片付けておきました」

その控えめな報告に、薬老は一瞬硬直し、深く息を吐いた。

悲しみか解放感か分からない表情で、彼女は重々しく彼の肩を叩き、「ありがとう、小坊主」