闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0639話 十手

大长老苏千の書斎から出たあと、蕭炎は石段に立って天を仰ぎながら軽く息を吐いた。

その背後にはメデューサが影のように付き従い、冷たい表情で一言も発さない。

書斎前では内院の長老たちが行き来していたが、彼らは蕭炎を見つけると皆立ち止まって熱心に会話した。

その態度は普通の生徒とは明らかに異なり、当然ながら彼らもこの青年に対して長老としての威厳など全く機能しなかったことを理解していた。

長老たちを追い払ったあと、ようやく蕭炎がため息をついた。

「数ヶ月ぶりなのにこんなに出迎えられることになるなんて……」

「次はどこに行く？」

突然背後から冷たい中にも少しひそひそした声が響いた。

それは待っていたメデューサのものだった。

「ずっと黙ってたと思ってたよ」蕭炎はメデューサの眉を寄せる顔を見つめながら笑った。

その挑発に反応せず、メデューサはさらに表情を引き締めた。

彼もまた諦めて首を振り、「行こう。

まずは『磐門』へ行ってみよう。

今回はガーマ帝国に戻ってきたから、次回までにはもう来られないかもしれない。

だから全ての準備を整えておかないと」

そう言いながら蕭炎は先に外に出たが、その後ろではメデューサが幽霊のようにぴったりとついてくる。

磐門へ戻ると瞬く間に沸き立ったのは当然のことだった。

普段は見られないこの謎めいたリーダーへの崇敬の声が四方八方に広がり、蕭炎の内院での評判はすでに頂点に達していた。

過去のどの先輩もこれほどの地位には到達できなかった。

議事堂では吴昊、琥嘉、林焱、蕭玉ら一幹の重要人物が再び集まっていた。

彼らは蕭炎の帰還を機に全員揃ったのだ。

「お前めっちゃ大げさだな。

今でも外で待ってる連中がいるんだぞ」蕭玉は首位に座る蕭炎を見やり、騒々しい外の声を聞いてため息をついた。

萧炎は笑みを浮かべた。

「まさか顔を見せただけでこんなことになるとは思ってなかった」

「また数ヶ月も行方不明だったんだから、帰ってきたのは何をするつもりだ？」

林焱は椅子に座りながら白眼を向けた。

蕭炎が一呼吸置いてから、「皆さん。

今回はガーマ帝国に戻る準備が整ったので、その話をしておきたいのです」

その言葉で議事堂の雰囲気が一変し、皆が互いに顔を見合わせた。

彼らも過去の事情を知っているため、彼が帰国する理由は理解していた。

だから誰も留めるようなことはしなかった。

沈黙が数分続いた後、琥嘉がまず口を開いた。

「もう本当にすぐなのか？」

突然静かになった議事堂を見やりながら蕭炎は嘆息した。

「そうだよ。

全ての準備は済ませたし、家が待っているから待てないんだ」

皆が再び沈黙に包まれた後、やがて次々と声が導線のように連鎖的に響き渡った。

「私も行くわ！」

蕭炎は驚いて周囲を見回した。

互いの顔から困惑が消えない人々を前にしながらも、胸中で温かみを感じる。

彼は微笑んで言った。

「私も行きたいところだが、今回のガーマ帝国への帰還は非常に危険です。

雲嵐宗の実力は二年前に韓枫が大勢の強者を率いて内院を襲撃した際の編成と比べても劣らないでしょう。

それに皆さんが全員去ってしまうなら、磐門はどうなる？あれは私たちの血と汗で築いたものなのよ」

その言葉に耳を傾けていた昊琥嘉が肩を落とした。

「最初からずっと約束していたはずだわよね？」

林炎は手を広げて笑みを浮かべ、蕭炎に向かって言った。

「私は内院に留まっているだけではあまり役立たない。

君と一緒に冒険して新たな世界を見てみたいの」

林炎の満面の笑顔を見つめながら、萧炎は一瞬ためらったが頷いた。

「大げさなことは言わないわ。

あなたの実力は信頼できるし、磐門での役割もあまりないから一緒に行ってもいいわ」

その返事に林炎の顔が引き攣った。

「あなたは本当に『内院での私の役割』と言っているのか？この男は酷いわね」

「じゃあ私はどう？」

と突然清らかな声が響いた。

白装束の少女が小蛮腰をくねらせながら立ち上がると、蕭炎はため息をついた。

「紫研ちゃんの実力は確かに林炎より上だけど、今回のガーマ帝国への帰還は遊びではないわ。

危険が伴うから、この可愛らしい子を連れていくのは気が重い」

「あなたは私に化形丹を作ってくれないの？嘘つき！冗談じゃないわ！」

紫研は眉を吊り上げて小手を握りしめ、蕭炎を見詰めた。

彼女は内院での生活に飽き切っていた。

この機会に外に出たいという思いと同時に、最も重要なのはやはり萧炎の側で過ごすことで、苦い薬草を食べなくて済むことだった。

ただし理由は堂々としたものにする必要がある。

紫研の怒目を見つめながら、蕭炎は苦笑した。

「私の言うことを守ってくれるなら一緒に行くわ。

守らなければ送り返すわよ」

この子は無邪気だが実力は疑う余地ない。

二年半ぶりに会ったが、その凄まじい怪力はさらに増していたかもしれない。

あの怪力で正面から斗皇級の強者を叩いたとしても、それほど痛めつけられることはないだろう。

「冗談じゃないわ！私は大丈夫よ！」

紫研は鼻を膨らませて頬を膨らませたが、負けじらみを見せなかった。



目を一瞬そらし、琥嘉と吴昊に視線を向けた蕭炎は、しばらく黙り込んだ後、ゆっくりと語った。

「おそらく你们も少しの情報を耳にしただろう。

私が黑角域で「萧门」という勢力を築いたことは。

学院の「磐門」は無限の可能性を持ちながらも、規律面での欠点が生じている。

卒業後のメンバーが必ず去ってしまうという根本的な問題があるのだ。

また内院の「火能」だけでは彼らが外の世界で生き延びるには不十分だ。

だからこそ、今後もし卒業生が現れたら、ぜひ彼らを「萧门」に誘ってほしい。

ただしこれは完全なる自由意志によるものだ。

彼らが拒否するなら強制はしない」

磐門の可能性については蕭炎も常に重視していた。

内院への進学資格を持つ生徒たちはほぼ例外なく才能がある者たちだったからだ。

もし適切に育てられればいずれ大きな成果を上げられるだろう。

そしてそのような彼らを集めることが、極めて強力な潜在力を形成するという確信があった。

「萧门に入る？ それは問題ないのか？ 萧門は黑角域の勢力であり、迦南学院の生徒がそこに関わることには忌避感があるのではないか」その言葉に吴昊と琥嘉は眉をひそめながら考え込んだ。

「ふふふ。

当然その点も承知している。

しかし迦南学院とblack corner domainの関係は常に摩擦が絶えないものだ。

いつまでも警戒し続けるのは長期的な解決策ではない。

もし将来的に蕭門が拡大した場合、そのメンバーの中に内院出身者が多く含まれているなら、外出修行中の学院の隊伍と出会った際に、彼らが友好か敵対かという問題は？」

「そして、もし蕭門が成長し始めたら、その存在自体が迦南学院とblack corner domainの仲介者となる可能性もあるだろう」

吴昊と琥嘉は眉をひそめながら考え込んだ。

彼らもまた学院の勢力構造について理解していた。

外部の宗派とは異なり、生徒たちが主導する組織であるため、叛乱の戒律などは存在しない。

蕭炎が磐門を「萧门」に変えることで、black corner domainの厳格な規律を持つ勢力としての側面を強化したのは明らかだった。

そのような組織の統制能力は現在の磐門とは比べ物にならないほど高いのだ。

内院を出た後も将来を見据えて準備しておくなら、決して悪い選択ではないだろう

「もし不安があるなら、ちょうど私がしばらく離れる間際だから、蕭门の管理者として一時的に任せてほしい。

そうすればその関係性を完全に理解できるはずだ」

「あなたこそが磐門の本当の首脳だ。

この種の問題はあなたが最終決定権を持つべきだ。

あなたの意思なら従う」

吴昊と琥嘉は笑みを浮かべながら、しばらく考え込んだ後頷いた。

「もしあなたたちがいなければ、磐門は早くに解散していたかもしれない。

関係ないよ」蕭炎はため息をついて言った

「もしも貴方（あなた）が命をかけて築き上げた名声がなければ、私たち二人だけではどうしようもないでしょう」吴昊は首を横に振った。

彼らは磐門のことをあまり関わらなかった蕭炎だが、その名声なしにはこの規模まで成長できなかったことは誰もが承知していた。

特に蕭炎が帰還した際に起こった騒動からも、彼の地位の高さが窺い知れる。

「そんなことばかり言い合ってないで、萧炎の言う通りにすればいいんだよ。

私たちの実力はまだ弱すぎるし、加玛帝国へ同行しても役立たないだろう。

だからここに残って磐門と蕭門を管理するわ。

いつか斗王級に昇ったら、その時でもっと協力できるかもしれない」

琥嘉が白い目を向けつつも頷いた。

萧炎は笑みを浮かべてうなずき、ようやく胸の重荷が軽くなった。

最も重要な磐門が安定したことで、彼の心にあった大きな石が落ちたのだ。

これから一ヶ月ほど静かに過ごし、蕭厲（しょうり）が集めた仲間たちと合流したら、計画を開始する時が来る。

「待機期間は一ヶ月程度でいいかな？ それとももう少し長く待つべき？」

琥嘉が尋ねた。

「いや、ちょうど良い。

その間に準備も進むだろう」蕭炎は静かに答えた。