闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0640話平穏

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磐門の安全を確保した後、蕭炎はようやく安堵の息を吐いた。

しかし蕭烈が人手を集めるのにまだ時間がかかるため、完全に安心した彼は内院から離れることもせず、そのまま留まっていた。

蕭炎が去るという噂は外に出なかった。

なぜなら吴昊たちも知っているように、その情報が磐門の者に漏れれば多くの人々を落胆させるだろう。

そもそも蕭炎は頻繁に姿を消す人物であり、数ヶ月間顔を見せないのは極めて自然なことだ。

そのため隠すのも簡単だったし、いずれ機会があれば公開する方が良いと考えた。

その後の時間帯、蕭炎は内院の磐門で安堵して過ごしていた。

時折気分が乗れば低級丹薬を公衆の前で錬成し、それを観客である磐門の仲間に贈る習慣があった。

彼が手を動かすたびに多くの人々が見物に集まるのは、内院第一錬金術師としてのリーダーである彼の存在感ゆえだった。

特に新入生たちはかつて蕭炎と「薬派」の首領による評判の高い錬金術対決を目にしたことがないため、その好奇心がさらに膨らませていた。

ある日、林炭がニヤリと笑いながら彼のもとに現れ、磐門から連れ出し内院の常に賑わい続ける競技場へ向かわせた。

競技場は内院で最も熱狂的な場所であり、毎日多くの人々がそこで汗を流す。

勝者は喝采と栄誉を得たりランキングに載ったりするが、負けると落胆して練習に励み、いずれ復讐の機会を狙う。

競技場に入ると広大な空間は空虚だった。

普段ならば連日人が絶えないのに、今日は高台の周囲に密々と人頭が並び、ささやき声が無数の蚊のように競技場全体を覆っていた。

そのささやき声が一瞬で途切れたのは、蕭炎が入場した時だった。

彼の姿を見た人々は次第に熱い視線を向け、間もなく雷鳴のような拍手が響き渡った。

「お前は一体何を企んでいるんだ？ここで俺と戦うつもりか？」

騒動の中、蕭炎は一歩横に動きながら林焱に尋ねた。

「私は殴られたくはないが、殴られるのは他人だ」林焱は肩をすくめ笑い、掌を叩いた。

その拍手の途端、突然二人の人影が爆発的に飛び出し競技場の下部に現れた。

蕭炎が目をやると、そこには林修崖と柳擎が顔を上げて躍起になっていた。

「この連中か？」

彼らの目に躍動する様子を見て、蕭炎は驚きを隠せなかった。

「知っているだろう。

今回はガマ帝国にいく際に多くの手助けが必要だ。

だから私はお前が去るという話をこの二人に伝えたんだ。

ただし『招待する』と言ったわけではないが、彼らは自ら申し出てきた。

お前が彼らを倒すなら、ガマ帝国の雲嵐宗を見せてやろうと」林焱は肩をすくめて笑みを見せた。

蕭炎が驚いて、たちまち林炎と柳擎の二人を見つめた。

林炎が加瑪帝國に同行するというのは普通だが、この二人は「ははは、以前の仲間たちはほとんど内院を去り、ここで留まる意味も薄い。

あの連中は君に対して敬意を持っているんだよ。

彼らは普段傲慢でも、君への思いは同じだ。

ある意味では君を友達にしたいと思っている」

林炎が笑って言った。

「もし君がこの二人と仲良くする価値があると思うなら、その要求を受け入れて全力で彼らを叩き潰せ。

そうだ、蕭炎、彼らの両方を一回殴り返せ。

彼らは競技場での勝率が最も高い人物だ。

君も間もなく内院を去るんだから、後輩たちに越えられない記録を作ってやれ。

若い者は些か狂気的なことをするものさ」

背後の笑い声が聞こえた。

蕭炎が振り返ると、吴昊と蕭玉の一大群人がいた。

彼らの表情はこの出来事を知っていたようだ。

林炎の少し真剣な顔を見つめながら、吴昊らが煽動するように見ている。

蕭炎は黙って頷き、笑いながら言った。

「その通りなら、思い切り叩いてやるよ。

実は昔からずっとと思っていたんだ。

ただ当時はそんな腕力がなかった」

そう言いながら、萧炎が足を踏み出した。

瞬間、影のように地面に飛び降り、競技場の中央へと滑り込んだ。

対面の二人を見ると、彼らは興奮した表情でこちらを見ていた。

蕭炎が口元を歪めて笑い、手を握ると豆爆裂のような音が連続して鳴った。

萧炎が競技場に現れた瞬間、周囲の観客席から雷鳴のような歓声が沸き起こった。

一人で内院の斗王級長老二人と戦うという異例の構図は、かつての競技場では滅多に見られなかった光景だった。

登場した三人はいずれも当時の「強榜」上位者であり、蕭炎は内院での伝説的存在だ。

林修崖と柳擎も強榜の上位三人組で、現在は長老として実力が非凡。

二人が協力すれば斗皇級でも苦戦するだろう。

「萧炎、今回は全力を出せよ。

私も柳擎司と全力を尽くす」

林修崖が身を乗り出して言った。

彼の前に立つ黒衣青年は颯爽としている。

「君に負けるなら、我々は君の番人になるぞ」

柳擎が熱狂的に叫んだ。

蕭炎が笑いながら二人に向かって手を振った。

「十合！十合以内に出てこないなら負けだ」

林修崖がどこかの観客席を指し、「大長老たちも見ているぞ。

言葉を反すなよ」と皮肉たっぴきに笑った。

蕭炎がその方向を見やると、蘇千ら内院長老が悠然と座っていた。

ニヤリとしているように見える。

「そんなに暇なのか」蕭炎は肩をすくめて二人に向き直り、「でも十合だよ」

**が置換された部分を補完し、作品の文体を保ちながら翻訳します。

**

「この言葉に耳を傾けた林修崖と柳擎は眉をひそめたが、すぐに笑みを浮かべた。

その瞬間、体内から雄大なる斗気が猛然と噴出する。

二人はそれぞれ一歩ずつ後退し、その動きは無造作にも見えるが、蕭炎の目に驚異の光が宿った。

この配置ならば、彼らはいつでも両方からの攻撃に対応できる——この程度の連携は尋常ではない。

「なるほど、こんなに堂々とできるのも、それなりの実力があるからだな」萧炎は笑みを浮かべながら頷いた。

体内各所から緑色の強い斗気が湧き出し、経脈を洪水のように駆け回る。

その雄大なる力量が肌の下にまで染み渡っている。

場中で突然爆発した三つの強大な気配を見て、観客席からはさらに熱狂的な歓声が上がった。

多くの人々は龍虎争いを目の当たりにして興奮し、顔色を変えながら「準備よか？」

と蕭炎が相手を見つめる。

「嗤！」

林修崖と柳擎は質問に答えず、体の震えから始まる動きで瞬時に二つのぼやけた影に変化した。

その弧度は非常に奇妙であり、蕭炎に向かって疾走する。

「なかなかの速度だ」萧炎がちらりと視線を投げた時、二人のぼやけた影が急接近してきた。

彼は動くこともなく、瞬間後には二つの烈しい風が側面から襲いかかる——上から下からの攻撃だった。

林修崖と柳擎の選んだ位置は非常に厄介で、蕭炎が片方を防いだ場合、もう一方は無防備になる。

観客席からは息を呑むような沈黙が広がった。

その瞬間、彫像のように静止していた蕭炎が身震いした——その隙に二つの虚幻な足影が彼の両側に浮かび上がり、林修崖と柳擎の拳と衝突する。

その接触は実体化したように爆発し、凄まじい力が解放された。

第一招！

「ドン！」

低く重い音と共に強大な気圧が四方八方に広がり、林修崖と柳擎の身体が約十歩も後退する。

彼らの足跡は地面に深い痕を残した。

柳擎が体勢を整えた瞬間、瞳孔の中で黒線のようなものが空間を横切るように迫ってきた——それは蕭炎からの次の攻撃だった。

「ギリッ！」

柳擎は即座に反応し、体重を落として後退しようとした。

しかしその動きは突然止まり、彼の身体が強大な吸引力で引き込まれた。

だがその瞬間、推力が加わり、彼はさらに速く後退した——地面には長い跡が残った。

第二招！

体内斗気が暴走し、一息一振の力で胸が詰まる感覚を消し去った柳擎は、距離開き二三メートル先の出場線を見やると額に冷汗を滲ませた。

もうすぐ出番だというのに。

「今や喜ぶ時ではないぞ」柳擎が息を吐いたその瞬間、微かな笑みと共に雷鳴が響き渡り、黒影はまたしても柳擎の前に現れた。

「大裂劈棺爪！」

蕭炎に近づく柳擎を見つめながら、掌を開いて斗気を凝縮。

金属のような手爪が空間を震わせ、その先端から恐怖の勢いを湛えながら蕭炎の胸元へと突き出した。

柳擎の得意技を観察する蕭炎は身動き一つせず、指先で空気を弾くように連続して叩いた。

その振動が無形の砲撃のように柳擎の手爪に次々と衝撃を与える。

第三招！

蕭炎の空気の連撃を受けた柳擎の掌は痛みを感じていたが、さらに凶暴な勢いを乗せて瞬時に蕭炎の腕を掴み、双爪でその両腕を締め付けた。

「放せ！」

柳擎が低く叫んだ時、蕭炎の背後から清涼な風が通り過ぎる。

林修崖の姿が現れ、掌に回転する淡青色の刃を構えながら、槍のように蕭炎の背中に斬りつけた。

場中で突然起こった変化に観客席からは驚きの声が上がった。

蕭炎の両腕が拘束され、林修崖の攻撃から逃れられない状況だ。

林修崖の手が蕭炎の背中に当たる直前、その掌は彼の体内を貫通し、観客席からは驚愕の声が広がった。

「これが三千雷動か……」蘇千が下を見つめながら独りごちた。

柳擎もまた、一瞬前に確実に制圧していたはずなのに、その次の瞬間には蕭炎が消え去っていたことに呆然としていた。

「これは第五招だな」二人の顔色が変わったその時、氷のような手が彼らの胸と背中に触れた。

この位置から力技を放てば柳擎と林修崖は死に直面するだろう。

命取りの穴を押さえつけられた二人は動きを止めた。

その速さは信じられないほどだった。

「ドン！」

穏やかな風が爆発し、林修崖と柳擎を場外へ吹き飛ばした。

彼らは地面で転がりながらようやく体勢を立て直した。

「終わったか？」

観客席は静まり返り、唯々蕭炎の軽やかな笑い声が響き渡る。

この戦闘の実態を多くの人々が捉えられなかったが、彼の不気味に消えるような速度と現れるような動きは、無数の人々の暗黙の間で畏怖を生んでいた。

長い沈黙の後にようやく拍手が響き渡り、次いで雷鳴のような喝采が轟いた。

地面から這い上がってきた林修崖と柳擎時が互いに顔を見合わせると、共に苦しげに笑みを浮かべた。

その差はあまりにも大きく、比較する余地すらない。

あの恐ろしい速度の前に、彼らには勝つ可能性など微塵もなかったのだ。

「この男は本当に凄まじい……かつて俺と互角に戦えた頃とは比べ物にならん」柳擎が苦々しく笑った。

林修崖もまた諦めたような表情で嘆息した。

「あの頃の炎は確かに優れていたが、まだ見劣りしていたんだよ……まさかこの二三年で俺までが彼を仰ぎ見るようになるとは……」

そして台に立つ青年を見上げながら、林修崖は胸の中で小さくため息をついた。

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