闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0641話 万全の備え

「お前は異火を変えていたのか？」

韓楓が蕭炎の体に翻騰する緑色の炎を死ぬほど凝視している。

その炎は天を衝くほどの勢いはないものの、鋭敏な霊感を持つ彼はその下に潜む恐ろしさを感じ取っていた。

韓楓の驚愕の表情を見た蕭炎が笑みを浮かべると、指先で緑色の炎が妖精のように上下に跳ね回り、火の尻尾が通る度に空間が歪んでいく。

「師兄、老師が受けた傷は、今日は私が代わりに終わらせよう」

蕭炎が右手を握ると、巨大な玄重尺が現れ、重い一撃で韓楓を遠くに押しやった。

その圧迫感は空気すら切り裂きそうだった。

「師弟、老師の傷など関係ない。

ただ悔しいのは焚決を得られなかったことだ。

だが今は構わん。

お前がそれを勝手に送ってきたからな」

韓楓が深く息を吐きながら、青い炎で長剣を作り出し、鋭利な先端を蕭炎に向けて言った。

「やはり畜生か……」蕭炎がため息をつきながら首を横に振ると、足元の銀色の光が稲妻のように輝き、雷鳴と共に彼は体を震わせた。

「残像か？ 二年間でここまで成長したとは驚いた。

だがお前の力だけでは私の前に立つ価値はない」

韓楓が滑空するように後退ると、背後の青い炎の翼が一瞬揺らんだ。

その隙に重い玄重尺が鋭く劈きつけた。

韓楓は体をねじるように避け、炎の衝撃でさえ海心焰（かいしんえん）で防いでいた。

「師弟、私が戦った回数はお前の食事より多いぞ」

韓楓が避けると、手元の炎剣を鋭く弧を描かせて胸に突きつけた。

蕭炎は動じることなく重い玄重尺で受け止め、その動きを見つめる。

「師兄の反応速度も速くなったな」

韓楓が眉を上げると、手元の炎剣が無数の残像を作り出し、灼熱の風と共に蕭炎全身を包み込んだ。

その攻撃は鋭く、老練だった。



**師匠（せんせい）の力が支えられなくなった今でも、彼はかつて師匠の力を借りた頃と変わらぬ強さを誇っている。

完全に自身のものとなったこの力量は、制御もより容易だった。

**

足元で銀色の光がちらつく。

蕭炎（しょうえん）は奇妙な動きで全身をゆらしながら、無数の剣影から身をかわす。

時折重い斧を振るうと、火花が若々しい顔に映り、その表情は冷静だった。

突然身体が止まった。

目元に鋭い光が宿り、低く唸るように叫ぶ。

「**！」

碧緑の炎を帯びた重い斧が猛然突進する。

無数の剣影の中から、虚ろな残像を捉えた。

「斬れ！」

清澄な声が響き渡ると同時に、全ての剣影が消滅した。

炎の槍と重い斧が激しく衝突し、轟音（ごうおん）と共に火花が散る。

「喝！」

刃先から伝わる強烈な力を受け止めながら、蕭炎は体内の斗気を全身から引き出し、腕に集中させる。

その瞬間、腕はほんの少し太くなったように見えた。

突然重い斧が爆発的な力を放ち、炎の槍の中に突入した。

「バキ！」

と音を立てて槍が割れる。

韓楓（かんぷう）の顔に陰りが走る。

彼は剣を手離すと、その瞬間槍は清澄な音と共に爆散した。

「この異火は奇妙だ……」炎の槍が砕けた時、韓楓は驚きの表情を見せた。

先ほど蕭炎の力が槍に入った際、彼は師匠の炎が分解されていることに気付いていた。

有利な一撃を得たものの、蕭炎は躊躇せず重い斧を握りしめると、碧緑の閃光となって韓楓に突進した。

近距離では韓楓の速さも通用しなかったため、彼は師匠の炎で手首を包み込み、重い斧を叩き落とした。

「キィ！」

金属音が響くと同時に、韓楓の手首から碧緑の炎が這い上がり、師匠の炎を溶かし始めた。

その様子を見て韓楓は不安を感じた。

この異火はかつての青蓮地心火とは明らかに異なるものだった。

重い斧が韓楓に迫る中、彼は師匠の炎で手首を包み込み、重い斧を叩き落とした。

その瞬間、碧緑の炎が粘液のように韓楓の手首を這い上がり、師匠の炎を溶かし始めた。

その光景を見て韓楓は心臓が締め付けられるような不安を感じた。

この異火はかつての青蓮地心火とは明らかに異なるものだった。



激しい闘気が韓楓の掌から噴き出し、一時的な膠着状態を経てようやく鎮火した碧炎は消えた。

韓楓は急に後退し険しい表情で黒衣の青年を見つめた。

二年ぶりの再会にもかかわらずこの男は以前よりもさらに厄介で不可解な存在になっていた。

韓楓が容易に碧炎を振り払ったことに驚いたように、蕭炎の目に一瞬の驚愕が走った。

薬老の言葉通りこの男は煉薬術と修練において非凡な才能を持っているのだ。

自身も強化したとはいえこの男の実力は明らかに向上しており、おそらく彼は既に斗宗への壁を近づけているのかもしれない。

いずれかの日には超級強者へと昇りつめる可能性すらある。

「あの老いた人物に見初められること自体が並大抵ではないな。

以前は見くびっていたようだ」韓楓は焦げた手を見ながらため息をつき、険しい表情で蕭炎を睨んだ。

「二年間の空白期にもかかわらず俺も無駄に過ごしていない」

その言葉と共に韓楓が印結を変えた瞬間、彼の体内から驚異的な闘気が爆発した。

その強さは通常の斗皇最上位を遥かに超え、おそらく既に斗宗への足場を得ているとさえ推測できるほどのものだった。

その圧倒的な闘気の出現で周囲の混乱戦場が一時停止し、人々の驚愕の視線が集まった。

韓楓を見つめる内院や黒角域の強者たちの目は次第に輝きを帯びた。

この男が全力を発揮する姿を目撃するのは初めてだったため誰もその実力まで知らなかったのだ。

突然の驚天動地の闘気爆発で蘇千と金銀二老の戦場も一時停止した。

三人の視線は韓楓へと向けられ、それぞれ複雑な感情を湛えた。

「この男は既に斗宗への階段を登っているのか」

髪が乱れるほど激しく闘気を噴き出す韓楓を見た内院や黒角域の強者たち全員が驚愕に陥った。

金銀二老は互いに視線を合わせてため息をついた。

「この男の心機は本当に深いな。

我々も十近い年月をかけて斗皇最上位で停滞しているのに、彼はたった五年足らずで次の段階への兆候を見せているのだ」

蘇千の心が韓楓の闘気源を見つけると次第に重くなり始めた。

もし本当に彼が斗宗への扉を開け始めたらその戦闘力は幾何倍にも跳ね上がり、異火を発動させれば蘇千自身も勝ち目はないし、ましてや蕭炎などよりさらに容易に打ち破られるだろう。

最初は蕭炎に韓楓を引き留めてもらおうと考えていたが現在の状況ではその希望は泡影となった。

もし韓楓が手を回せば金銀二老と連携すれば蘇千も敗北するしかない。

そうなれば内院の犠牲者はさらに増えるだろう。

蘇千はため息をつき気力を奮い起こした。

今や唯一の希望はあの男だ。

「いずれかの日には必ずこの男がその真価を発揮する時が来る」

韓楓を見つめる彼女の目には新たな決意が宿っていた。