闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0659話 雲嵐宗震撼

轟音！轟音！轟音！

重厚な**が広大な荘園中に連続して響き渡り、その度に雲嵐宗の弟子が灰燼となる。

死神の鎌は容赦なく命を刈り取り、例外は存在しない。

白い波のような雲嵐宗の群れが最内層へ押し寄せる中、後方の視界不良な人々は前方の惨状に気付かず、ただ押し合い引き合いを繰り返す。

その圧力が一定以上の閾値を超えた瞬間、死神の鎌が静かに動いた。

次々と奇妙な**で消滅する雲嵐宗の者たちと共に恐怖の波紋が広がり、怯えから勢いが失われた。

ついに理性を捨て、狼狽しながら四方八方に逃げ惑う群れとなった。

白い波は一瞬で崩壊し、恐怖に駆られた人々は灰燼の脅威から身を守ろうと必死に走り回る。

その無形の**が次々と命を奪う様子は、鋭利な刀剣よりも人間の心を蝕む。

荘園外へ逃れた雲嵐宗の者たちがようやく混乱から解放される頃、灰燼の現象は消えた。

しかし彼らは惨憺たる被害を受け、その半数以上が奇妙な形で灰に化けていた。

退去した雲嵐宗の群れと共に荘園には白い粉塵が積もり、指先ほどの厚みまで達していた。

風に乗って舞う粉塵は空を包み込み、恐怖と不気味さを漂わせた。

荘園内外は死のような静寂に包まれていた。

わずか10分足らずで雲嵐宗の者たちが半数以上灰燼となるという光景は、ミテル族や観戦者までをも凍りつかせるほど恐ろしかった。

その光景は彼らにとってあまりにも衝撃的だった。

暫く経ってからようやく皆の視線が空高く背負う重尺の黒衣青年へ向けられた。

彼の手には無形の炎が熾烈に燃え立つのが確認できた。

雲嵐宗の者たちが驚愕と恐怖で半空中の消炎を凝視する様子は、血を求める悪魔を見たかのような表情だった。

その凄まじい手段は彼らの心に深い傷跡を残し、今後も彼の影は脅威として付き纏うだろう。



**庄園内、ミーテル家の人々は庭外の地面上に散らばる粉を目にし、思わず唾を吞み込んだ。

互いを見合いながら驚愕の表情を浮かべた。

先ほどまで彼らを打ちのめした雲嵐宗の弟子たちが、突然爆竹のように乱れ飛び、その大半が消えたことにようやく気付いたのだ。

この瞬間、彼らは真の強者から見れば人命は草芥のごときものであることを悟った。

「ふん、この男ももう昔の優しい少年ではないな」ミーテル家の長老ヤフエは驚きで頬を白くし、空高くに黒衣の青年を見上げた。

その冷厳で残酷さすら感じさせる顔貌にため息をついた。

「炎が雲嵐宗への恨みを抱くほどなら、本当に生贄として食わせたいほどだ。

しかしヤフエは彼の性質を知っている。

通常ならこんなことはしないはず。

つまり全ては雲嵐宗の咎めによるものか」

「はは、この男ももう昔の優しい少年ではないな」ミーテル家の次席ミートウが笑みを浮かべた。

「しかし彼にしてみればこれこそ好ましいことだ」

ヤフエが頷くと、その時突然馬蹄の轟音が響き渡った。

視線を上げると漆黒の洪水が城中から押し寄せてきた。

瞬間で雲嵐宗の弟子たちを取り囲み切る。

「これらは王室の軍隊か？」

ヤフエは驚愕の表情で馬上の兵士を見やった。

「あの夜の手口も見事だが、先日ミーテル家が大難をこうむった際には姿を見せなかった。

炎が帰還した途端に態度を変えたとは、舵取りの速さも尋常ではない」

「今は三弟への好意で出兵しているのだ。

彼が示すならそれで良い。

王室とミーテル家が良好な関係を築けばメリットは大きい。

最も重要なのは双方とも雲嵐宗という共通の大敵を持つことだ」

ヤフエが頷くと、漆黒の洪水が分かれて一匹の馬が現れた。

その上には鳳冠を戴き紺黒の錦袍に身を包んだ女が乗っていた。

その高貴な姿は加マ帝国王室を掌握しつつある未来の女王ヤオヨウである。

「雲嵐宗、帝都内で法を犯した者たち全員を連行せよ」ヤオヨウは冷厳な鳳眼で囲まれた雲嵐宗の弟子を見据えながら手を振った。

炎の凄絶な殺戮に怯えたのか、それとも槍の先端から滲み出る威圧感によるものか、雲嵐宗の弟子たちが抵抗せずに武器を下ろし、虎狼のごとき兵士に制圧用の枷を装着された。



雲嵐宗の弟子たちが抵抗せずにいるのを見て、夭夜は内心で息をついた。

この雲嵐宗の連中はいずれも実力があるのだ。

彼らが反撃すればまた一騒動のはずだ。

問題を解決した後、夭夜の視線は隠れ家に向けられた。

地上の粉々になった場所を見た瞬間、袖の中の手がぎゅっと握りしめた。

先ほど突然起こったあの奇妙な**のこと、彼も目撃していたのだ。

その力はあまりにも強大だった。

本当の強者とはこんなものか？太祖様が雲山を倒す確信を持たない限り、ずっと隠忍しておられたのか。

視線を上げて空にいる黒衣の青年を見やると、夭夜は頬を緩めて美しい微笑みを浮かべた。

赤い唇から優しい声が漏れた。

「ふふ、あなたを岩砕（ヤンソウ）様と呼ぶべきか、それとも蕭炎（シャオエン）様と？」

萧炎はその少し似て非ずの女性を見つめ、眉根を寄せた。

彼女の身分はすぐに思い出せなかった。

「この方は夭夜姫です。

あなたはかつて会ったことがあるはずです」雅妃の笑い声がゆっくりと聞こえてきた。

それでようやく理解した。

雅妃が隠れ家からゆっくり出てくるのを見ながら、夭夜は彼女を優しく微笑ませた。

そして馬から下りて、手を引いて言った。

「雅妃様、ごめんなさい。

早く来たいとは思っていたのですが、兵力を集めるのに時間がかかりました」

突然自分に対してこんなに熱心な夭夜に対し、雅妃は特に驚きもせずに笑った。

彼女は皇室の事情をよく知っているからだ。

現在の皇族は蕭炎と仲良くしたいと思っているが、かつての出来事のため、蕭炎は帝国内の他の勢力には好意を持たない。

だからこの賢い女性は雅妃に近づいてきて、間接的に蕭炎との関係を築こうとしているのだ。

「あの方は夭夜姫です」雅妃の言葉でようやく気付いた蕭炎が軽く笑った。

特に興味も示さず、空を見上げて混乱した戦場に目を向けた。

「今は姫様と昔話をすることはできません。

この連中を片付けたらゆっくり話しましょう」

未来の加マ帝国の女帝である夭夜は、蕭炎の少し冷たい言葉にも不満を示さずに優しく頷いた。

夭夜を簡単に追い払った後、萧炎は背中の緑色の火翼を一瞬で広げて混乱した戦場の中に飛び込んだ。

空の戦場では人数が多いため、雲嵐宗の数名の斗王級強者が劣勢にあっていた。

彼らは防御するだけだった。

蕭炎のような重量級の強者が加わると、瞬く間に一面倒な状況になった。

「プチッ！」

黒い影が空を駆け抜けた。

数分後には既に四名の斗王級強者が重傷で空中から落ち、血の霧のようにゆっくりと降り注ぐようになった。

雲嵐宗の敗北した斗王級強者を見ながら、街は一様に黙っていた。

お互いで目配せし合っているが、誰もが云嵐宗がもう立ち直れないことを悟っていた。

「バキ！」

さらに一人の驚愕の表情を浮かべた斗王級強者の背中に拳を打ち込んだ。

その強い力で彼は即座に戦闘不能になり、空中から転げ落ちた。

胸の奥の溜め息を吐き出した後、蕭炎は遠く帝都の外にある隠れ家を見やった。

そこには雲嵐宗の本拠地が存在したはずだ。

「ヤンソウ（岩砕）様……」

雅妃の声が響いた瞬間、彼女の姿が視界に飛び込んできた。