闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0660話情勢

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「この気配…

雲山の双眸に信じられないという感情が溢れ、彼は突然立ち上がった。

震える声で囁くように言った。

「どうして？この男は本当に生きているのか」

その言葉が消えた瞬間、雲山は何かを思い出したかのように顔色を変えた。

身体を一瞬で動かし、修練の密室から鬼のように消えた。

先ほどその気配が発散した方向は帝都内だった。

現在の大殿は大混乱に包まれていた。

騒ぐ声や驚きの叫びが混ざり合い、最後には大殿全体を覆うように渦巻いていた。

雲山が大殿に入ると、その混乱ぶりに眉を顰めた。

厳かに命じた。

「静かにするんだ！こんな状態では何にもならない」

突然現れた雲山を見て、大殿の騒動は徐々に収まり、やがて完全に沈黙した。

大殿が静寂を取り戻すと、雲山は冷たく鼻を鳴らし、首位に座った。

「一体どうなっている？雲監たちの消息は？」

その問いかけに、大殿下から老者が慌てて近づき、蒼白な顔で報告した。

「宗主様、雲浮ら四名の長老の霊牌が先ほど完全に砕けました。

また雲刹ら数名の長老の霊牌も極端に暗くなり、明らかに重傷を負っているようです」

その言葉が大殿中に広がると、包括雲山を含む全員の顔が激しく抽搐した。

帝都へ派遣された強者は現在云嵐宗の半数以上の力を動員している。

この規模の勢力は加瑪帝国内では云嵐宗以外に敵うものがいないはずだった。

しかし目の前にある事実は彼らに屈辱的な一撃を叩きつけ、困惑させた。

「雲察長老、その目は確かか？」

大殿の中にしばらく静寂が続いた後、突然乾いた笑い声が響いた。

「私も願っている」云察と呼ばれる長老が苦々しく笑った。

掌を開くとテーブルの上に砕けた玉のような霊牌が並んだ。

それを見た人々は最後の疑念も消えたのか、顔色をさらに暗くした。

「どうして？あれだけの斗皇七名！帝都内にその実力を持つ勢力はミラル家くらいか？」

「三大家族と王室が連合したんだろうな」一人の声が漏れると、多くの者が暗黙で頷いた。

現在の状況から考えれば最も妥当な推測だった。

「彼らが云嵐宗に挑発してきたなら、ここは宗主様にお願いして三大家族と王室を加瑪帝国から完全抹殺させよう」

「そうだ！宗主様、この挑戦は云嵐宗が許せない！血の代償を払わせるべきだ！」

雲山の顔は暗く、群がり立った長老と執事たちを一瞥した。

その瞬間、彼の掌がテーブルに激しく叩きつけた音が大殿中に響き渡り、人々は驚いて云山を見つめた。

彼らはなぜ雲山がこれほどまでに怒っているのか理解できなかった。

「馬鹿な三大家族の連合なんかじゃない！」

椅子から立ち上がると、雲山は低い声で言い放った。

「帰ってきたのは蕭家の小野郎だ！」

「蕭家？」

その言葉に人々は一瞬驚きを顕わにした。

小さな蕭家が今や生き延びるかすら危ぶまれているのに、どうして彼らが雲嵐宗の巨大な勢力を打ち破ったというのか。

人々の困惑を見て取ると、雲山の怒りはさらに増した。

しかし彼が再び爆発する前に、大殿から驚愕の声が上がった。

「あの蕭炎か？」

その名前を聞いた瞬間、人々の記憶に三年前の光景が蘇ってきた。

まだ二十歳にも満たない少年が一人で雲嵐山に上がり、雲嵐宗全体と戦ったこと。

彼は追われてガマ帝国から去ったが、狼のごとき凶暴さを残して人々の記憶に刻みつけた。

三年という時間の流れでその名前は忘れられかけていたが、今日突然その名前が口に出されたことで、あの光景が再び脳裏に浮かんだ。

「あいつは死んだんじゃないのか？」

しばらく経ってようやく一人が驚きを含む声を出した。

「誰がそれを知っているというのだ！」

雲山は人々を冷たく見据えた。

「先ほど私はその気配を感じた。

あの男は帰ってきたに違いない。

おそらく雲督たちも彼と会ったのだろう」

「でも雲督長老たちが彼と出会ったとしても……」一人の執事が嗤い笑った。

「そこには二名の斗皇と七名の斗王がいたはずだ。

三四名の斗皇相手にあんな惨敗を喫したなど、あり得ない話ではないか？あの男は三年で斗宗まで上り詰めたのか？」

「彼がまだ斗皇に達していないかもしれないが……」雲山はゆっくりと続けた。

「先ほど感じたその気配は少なくとも斗皇クラスだ。

かつての蕭炎は戦闘力では強かったが、本当の実力は大斗師か斗霊程度だったはずだ。

しかし三年で斗皇にまで到達したとは……この速度は驚異的だ。

あの男を放ったことが最も後悔すべきことだと云山も思う」

「三年間で斗皇に昇級するなんて……」その言葉が大殿中に広がり、人々の間にざわめきが起きた。

短い期間での修練速度は想像を絶するものだった。

もしもう三年与えられれば……

その場で考えると、狡猾な雲山ですらも背筋が凍り付くような寒気を感じた。

深呼吸を繰り返しながら目を伏せると、胸中から湧き上がる殺意は周囲に広がり、この小汚い奴め、絶対に生かしておくわけにはいかない！今度こそ云嵐宗の滅びを見るかもしれない。

あの連中に言われる通りかもしれない。

「小汚い奴め、昔逃がしたのはお前の運だぜ。

でも今回は勝手に送り込みに来てくれたからな、ごめんなさいね」

「宗主様、どうしましょうか？雲監督長らの生死に関わっているのに…」

その言葉を聞いた雲山は一瞬黙ったが、すぐに頷きかけたところで、宗内の全长老の魂玉を管理する雲察長老が顔色を変えた。

「不用です。

彼らの魂玉は全て割れています」

その報告に会場が騒然となり、頭がクラクラときた。

二人の斗皇級と七人の斗王級！この短時間で全滅とは云嵐宗にとっても重大な損失だ。

「あの野郎め、あまりにも酷いぞ！」

怒声が連続して響くが、その言葉を発した者たちはかつて蕭家に対して手加減しなかったことを忘れていた。

この重大な損害の前でも雲山の顔は普段通りで、不気味に手を振ると会場の騒動を鎮め、目を瞬かせながら冷たい声で言った。

「帝都へ向けて人員を派遣する必要はない。

その小汚い奴はいずれ自らやってくるだろう。

静かに待機するだけだ」

雲山の言葉に驚きが走ったが、誰も反論できず、ただ礼儀正しく応じた。

「命令を下す。

今から雲嵐山全域を最高警戒態勢にする。

勝手に入山した者は殺す！」

「はい」

雲山の言葉に背筋が凍り付いた者たちが慌てて頷くと、彼は不自然な動きで会場を後にした。

人々が退出し終わると、大殿は再び静寂に戻った。

その中から突然黒い霧が湧き上がり、奇妙な笑い声と共に現れた。

「ふん、どうだ？先日話したように、蕭炎という奴は黒角域で大暴れしていると聞いたぜ。

今回は云嵐宗に大変だろう」

雲山の顔が引き攣り、鋭い光を放ちながら言った。

「ただの小汚い奴だ。

この老害が殺すのは簡単さ。

捕まえた後は苦しみを与えてやる」

黒霧が再び動き、声を続けた。

「お前の恨みは構わんが、ちょうど彼が帰ってきたからこそ蕭家の人間もほぼ揃ったんだ。

黒角域まで追いかける必要はないぜ。

薬尊・薬塵の魂魄があると聞いたな。

あの頃大斗師でさえ斗王を殺したのはそのせいだろ？次回は私が薬塵に任せるから、お前は蕭炎だけ捕まえればいい」

雲山がゆっくり頷き、顔に歪みを浮かべて言った。

「安心して。

私はまず彼の気を断ち切ってから渡す」

黒霧が笑いながら消えていくと、残されたのは冷笑と獰悪な表情の雲山だけだった…

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