闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0661話 勢い

「プチッ！」

遥か天の涯てから薄い雷鳴が響き、影が突然現れた。

次の瞬間、二人の身体は重撃を受けたように震え、蒼白な顔色になり、口から赤黒い血を我慢できずに噴き出させた。

その姿は断翅の鳥のように、街の人々の驚愕の視線の中で無力に空へと落ちていった。

「ドン！」

二人の身体が鋭い風を帯びて街中に落下し、砲弾のように硬い道に激突した。

強大な力が波のごとく広がり、その場から巨大な裂け目と深い穴が生まれ、この街に目立つ傷跡となった。

灰塵が深坑から舞い上がり、風で全て消えていく中、二人の狼狽うたた寝した姿は周囲の建物の視線を集めながらゆっくり現れた。

深坑の中には雲督と雲刹が死人のように横たわっていた。

破れた衣装、蒼白な顔色、胸元に広がる赤い血痕。

彼らの雄々しい気概は細い糸のように消え、先程蕭炎の一撃——雷のような重撃によって完全に重症化し、死を目前にしていた。

深坑の中の二人は目を見開き、空高く背中に重尺を背負った黒衣の青年を見つめ続けた。

唇が震えながら何かを言いかけようとしたが、喉から湧いてくる甘い味で血が口元から溢れ、その言葉は途絶えた。

血が頬に流れ落ちる中、彼らの目の中の光と生気は急速に消えていく。

間もなく瞳孔が灰色になり、細い息も完全に途絶えた…

二人の息が途絶えると共に、雲嵐宗で一定の地位を誇る両名の斗皇級強者が、この街の人々の視線の中で醜く死んでいった。

巨大な深坑を見つめる人々は皆固まっていた。

彼らが目の前で亡くなったのは斗霊や斗王ではなく、正真正銘の斗皇級——多くの人間にとって手も届かない存在だった。

この世界ではその頂点に立つ者たちであり、無数の人々が睡眠を惜しんで努力と鍛錬を重ねてきたにもかかわらず、その中でたった少数だけが辿り着くのが現実だ。

人々の感覚の中では、そのレベルの強者は風雨を呼び起こすような力を持つはずだった。

しかし今日、彼らが邯鄲（ハンダン）と呼ばれる存在のように思われていた無匹の強者が、二十歳前後の若者にこんなにも醜く敗北したのだ。

この残酷な現実の一幕は人々の「斗皇級は絶対に殺せない」という信念を完全に粉砕した。

ようやく気付いたのは——元来からそういうものだったのか、強さというものも人間の努力と運次第で変わるのだということだった。



**皇城の高塔で、雲監と雲刹の気息が途絶えたその瞬間、加刑天は長い息を吐きながら遠くの空に浮かぶ黒衣青年を見つめた。

**

「この若造は、確かにかつての青い少年ではないな……」

**短時間で四名の斗王と二名の斗皇が滅びたその光景は、加刑天という老練な策士ですら息を呑ませるほどだった。

**

「雲嵐宗による蕭家の滅ぼしと、蕭炎がここまで多くの長老や門弟を斃めたこの因縁は、もう何の調整も不可能だ。

今後のガーマ帝国はさらに混乱するだろう」

**加刑天は眉をひそめ、ため息をついた。

彼は三年前に帰ってきた蕭炎がこんなに強力な仲間たちを連れてきたことに驚いていた。

先ほど現れたその大規模な勢いは雲嵐宗と遜色ないものだった。

**

**かつてガーマ帝国の情勢は「一虎多狼」で、その虎こそが非常に強い雲嵐宗であり、多狼は三大勢力や少し強めの勢力だった。

しかし今蕭炎の未来は、この地域に雲嵐宗と匹敵する復讐の猛虎をもう一つ生み出すだろう。

一山には二虎は許されないし、蕭炎と雲嵐宗は血仇があるため、どちらかが完全に滅ぶまで終わらないだろう**

**どちらが滅ぼされたとしてもガーマ帝国は血雨の混乱となる。

誰も逃れられないのだ**

「ナラン家や木家、薬師公会とも連携を図らねば……蕭炎が帰ってきた今、雲嵐宗との決戦は近い。

その中で陣営を選べば大変なことになる」

**加刑天は笑みを浮かべながら首を横に振った。

そして遠くの空を見つめた後、ゆっくりと塔から降り始めた**

**雲監と雲刹という斗皇級の滅亡は他の場所でも大きな騒動を引き起こした。

そのような強者が三大勢力の中にも存在しないほどだったため、二人が黒衣青年に倒された瞬間、彼らの心は震撼と驚愕で揺さぶられた**

驚愕の余韻が去った後、彼らもまた加刑天と同様に少々憂いを抱き始めた。

現在の情勢では、蕭炎はミテル家と手を組んでいるに違いない。

もし本当に雲嵐宗を滅ぼせば、ミテル家が得る利益は他の二大勢力を遥かに凌駕するだろう。

そのため彼らも、無論やむを得ず、運命の分かれ道における利害得失を考え始める必要があった。

しかし樹欲静而風不止（じゅう ゆうせい ふう しょうせず）という言葉通り、蕭炎と雲嵐宗が激しく衝突する中で、帝国内の勢力はその波及効果から逃れられない。

彼らが考えるべきは、どちらの陣営に立つべきかということだ。

空を見上げる蕭炎は、自分が雲嵐宗の老中に斬りつけたことで帝都の勢力にどのような影響を与えたのかを知らなかった。

現在彼が唯一確信しているのは、雲嵐宗の人間全員が殺すべき対象であるということだ。

かつての少年時代とは異なり、この数年で彼の手には多くの血が染みついていた。

人を斬ることに怯む気持ちは一切なく、彼らは彼の目には憐れみすら感じさせない存在だった。

下方の大都市を見渡す視線がいくつかの場所に留まった。

その場所の人々は、蕭炎の視線を感じ取ると心臓をドキッとさせ、不自然にも視線を逸らした。

蕭炎の視線が注がれるのは、城中の皇城や薬師公会、木家、ナラン家といった権力の象徴だった。

視線を引き戻し、林燁たちに手を振った後、彼は深坑に残された二つの死体を見つめる海波東に向かって笑みを浮かべた。

「海老、ごめんなさい。

ついさっきまでお前の相手を奪ってしまった」

その言葉に海老は苦しげに首を横に振ったが、内心では余りもあろう恐怖を感じていた。

蕭炎の手際を見た瞬間、彼自身さえ銀色の光跡しか認識できなかった。

電光石火の間に十数回の交戦があり、元気だった頃の活発な姿をしていた斗皇級の二人が重傷で死んだのだ。

その速度は海老も寒気が走るほどだった。

もし自分が蕭炎と対決したなら、あの二人より長く耐えられるとは思えない。

「海老、三年前のことだよ」

火翼を振って降り立った蕭炎が、海老の笑顔を見つめながら言った。

「はい、お礼です」

「ふん、この子は変わらずにやさしいんだな…」と海老は笑みを浮かべてから、軽く首を横に振った。

海老の笑顔を見て、蕭炎もまた軽く笑み返した。

手のひらにある幽梅納戒が光を放ち、透明の玉瓶が現れた。

その中に鎮まっているのは深紫色の丸薬で、誘惑的な輝きを放っていた。

海老はそれを一瞬で認識し、「海老、これは私が約束したお礼です。

これならかつての頂点に戻れるはずです…」と続けた。

「ごめんなさい、この薬は三年間も返せずにいました」

空に浮かぶ身体が突然硬直し、しばらく経ってから海波東の顔に喜びの表情が広がった。

震える手で受け取ると深呼吸を繰り返し、老眼に涙の光が宿る。

「この日を待っていたんだ…」

「あはは、貴様も覚えていたのかよ」海老は笑いながら首を横に振った。