闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0670話混元塑骨丹

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陽光が窓から差し込むように注ぎ、その虚幻な老人の影を照らす。

しかし地面には影すら映さないほど、この情景は奇妙に歪んでいた。

突然現れた人影と斗王級の強者並みの圧倒的な気配が、一瞬で大広間に全員を凍りつかせる。

人々の目は驚愕に釘付けになり、心臓は早鐘を打つように駆け回る。

その沈黙の中、蕭炎もまた驚きの表情を浮かべた。

やがて首を傾げながら笑みを浮かべ、「師匠、どうして出てきたんですか？」

と尋ねた。

「師匠」という呼びかけに、全員の心臓が一拍子跳ね上がる。

蕭炎の成長を見守ってきた彼らはその進歩を知っていたが、この老人の存在がどれほど影響を与えていたのか、ようやく気付かされた瞬間だった。

「ふん、いずれバレるだろう」老人は笑みを浮かべた。

これは美杜莎以外で初めて公開した姿だ。

彼は知っていた──蕭炎と雲嵐宗の決戦が近づけば、この身を隠すことは不可能になる。

ならば早めに現れるか遅くするか、どちらでも意味は同じではないか。

そしてこのタイミングを選んだのは、加刑天たちの揺れ動く心を一気に固めるためだった。

その会話を聞いた人々は確信を得た──彼らの関係が明らかになったのだ。

驚愕で唾を飲み込むように頬杖をつき合い、目を見合わせる。

この男にまでこんな底力があるとは……云嵐宗への挑戦も納得だ。

一方海波東や陰骨老たちの驚きはさらに深刻だった。

彼らは知っていた──蕭炎の側にはもう一人、斗王級と匹敵する強者が控えているのだ。

美杜莎がいるからこそ……。

すると二人の存在を合わせれば、蕭炎の周囲に二名もの斗王級戦士がいることになる。

その事実を考えただけで陰骨老・蘇媚・鉄鳥は顔色を変えた。

もし黒角域で正面衝突していたら……と彼らは恐ろしく思った。

広間の一角、ナラン兄弟もようやく老人の姿に驚きを収め、互いを見合った。

冷えた息を吐きながら苦々しい表情になる。

蕭炎が強くなるほど、彼らの悔恨は深まるばかりだ。

本来なら彼は彼らの婚約者となるはずで──。

全員の顔色を観察しながら老人は椅に腰を下ろし、穏やかに笑み、「お前たちの話は勝手に続けよ」と言い放った。

「おや、この薬老という人物が現れたようだ」

大広間に集まった人々は一斉に頭を下げた。

加刑天も慌てて礼を返す。

斗宗と斗皇は全く異なる次元の強者であり、彼らのような中層偏上とは比べ物にならない存在だった。

「失礼ですが、お名前は？」

加刑天が笑顔で尋ねる。

「ガマ帝国では一度もお目にかかったことがありません」

「老夫はガマ帝国の人間ではない。

大陸を渡り歩いている頃には皆まだ生まれてなかったであろう」

薬老が軽く笑い、法犸に視線を向けた。

彼の姿勢から何かを思い出そうとしているのが見て取れた。

「あの小煉薬師か？その気配は覚えているぞ。

長年会わないと随分成長したもんだな」

突然の笑い声で大広間が凍りつく。

法犸は体を震わせながら驚きの表情で叫ぶ。

「あなた！あの当時の老先生ですか？」

「ふん、そうだ」

薬老が頷くと、蕭炎が首を傾げた。

「以前大陸を巡る際に出会った記憶がある。

その時は彼の方が少し年上だったが…」

加刑天たちの顔が引き攣り、「この人こそ真の老害だ」という言葉が脳裏に浮かんだ。

法犸は勢いよく席を立って礼を尽くそうとしたが、薬老の一撫でで体が浮き上がる。

「大げさにするな。

努力と天賦が全てだ」

「ご恩義には生涯忘れません！」

法犸が立ち上がると、ミケルも額に冷や汗を流した。

現在の五品煉薬師という成績は、この老者の一時の気付きによるものか…？

薬老がため息をつき、「おっちは早く正事に戻れ」と促すと、蕭炎が笑った。

「ごめんなさい、師匠はいつも直球だ」

「云来宗との決戦前に解決すべき問題がある。

皆様も立場を明確にせよ…」

その言葉の最後には脅威が籠もっていた。

斗宗級の存在が言うと、全員が顔色を変えた。

薬老の姿が消えるや、蕭炎はため息をつき、「師匠はいつも直球だ」と笑った。

その言葉に、皆は慌てて笑いを浮かべた。

以前彼らは蕭炎を真剣に見る価値があると思っていたが、今は彼の資格すらも畏敬するほどだ。

「どうだろう？皆さん、決まりましたか？」

テーブルを軽く叩きながら、萧炎は目を上げて突然尋ねた。

ホール内が再び沈黙に包まれた。

間もなくファーマが思い切って歯を食いしばり、重々しく言った。

「老先生には私に指南していただいた恩がある。

今回は私が薬師公会の力を貸すことにしよう」

ファーマの言葉は皆を驚かせた。

加玛帝国でさえもその名を知らないほどの実力を持つ指導者、彼の後ろ盾を得れば、蕭炎たちが云嵐宗に勝てる可能性はぐんと高まる。

「もし法マ会長がそう決断されたなら、私も木家が協力する。

あの雲嵐宗が木家を嫌っているのはいつからだろう？今やらないと、いずれ取り返しのつかない状況になるかもしれない」

五大勢力のうち既に三つが表明した。

残るは皇室とナラン家だ。

夭夜は眉をひそめながら加刑天と目配せし、清らかな声で言った。

「蕭炎様、我が皇室も全力で協力するつもりですが、一つ質問させていただきます」

「夭夜姫どうぞ」

「云嵐宗は確かに加玛帝国の猛虎です。

しかし現在の蕭炎様の勢いもまた並大抵ではありません。

もし本当に雲嵐宗を滅ぼしたなら、あなたは我が国に新たな猛虎として君臨するでしょう。

その場合、皇室が前後どちらとも変わらず同じ立場になるのではないでしょうか？」

夭夜の質問は明らかに意図的だった。

ホール内では人々が汗をかきながら「この娘は大胆だ」と思った。

テーブルを軽く叩く音と共に、蕭炎は夭夜を見据えた。

その隣で加刑天の体が突然硬直したのを感じた。

「どこにでも強弱はあるものです。

いずれ私の勢力が加玛帝国の猛虎となる日も来るでしょうが、ここで皆様にお約束します。

皇室が私を狙わなければ、云嵐宗のような国家権力を奪おうとすることは絶対にしません」

夭夜はまだ納得していないようだったが、その時蕭炎の顔色が一変した。

「夭夜姫、あなたもご存知でしょう。

私が手を引かなければ、数ヶ月から一年以内に貴族は雲嵐宗に滅ぼされるのです。

ですから、どうか見解を変えていただけませんか……」

この協力案は実際には蕭炎が全てのリスクを排除するための提案だった。

彼らの参戦有無は決定的な影響を与えないものだった。

やむを得ず撤退した夭夜の前に、加刑天は笑みを浮かべながら言った。

「まだ若いので不完全な判断だったのでしょう。

萧炎先生にはお許しを。

皆が同意している以上、皇室も全力で協力します」

皇室の表明に納兰桀と纳兰肃は同時に云岚宗への対抗を宣言した

これらの油断ならない連中がようやく承認したことで、蕭炎は胸を撫で下ろし笑った。

「これで成功を祈ります。

もう一つお願いがある。

師匠のことを外に漏らさないでほしい」

その言葉に皆が頷いた

全てが決まったところで海波東が椅から立ち上がりようやく口を開こうとした時、掌で窓辺を指し示した。

すると伝書鳩が部屋の中に飛び込み彼の手の上で止まった

「雅妃からの情報だ」海波東は笑みを浮かべながら紙片を取り出しゆっくりと開いた。

その瞬間顔色が変わった

「どうした？」

眉根を寄せた蕭炎が尋ねる

海波東は舌なめずりしながら蕭炎を見据え、「云山の老人が雲嵐宗で婚礼を開くらしい」

「婚礼？誰とだ？」

蕭炎の瞳孔が縮まった

「古河と雲韻」

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