闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0723話 魂の覗視

山林の時間概念は非常に曖昧で、穏やかな谷ではなおさらその感覚が強かった。

蕭炎が閉じ籠もり始めてから約一ヶ月後、谷間には依然として何らかの動きがなく、紫研が巨大な紫色の光の繭に変化した状態は緩やかに輝き続け、決して外に出ようとする気配を見せなかった。

その様子を見てメデューサもまたため息をつく。

彼女は紫研が進化に必要な膨大なエネルギーを必要とすることを過小評価していたのだ。

巨石の上で蓮座しているメデューサは、手で頬を支えながら光の繭を見つめた後、無意識に山洞の方へ視線を向けた。

そこには砕けた岩が積み重なっており、その中から何らかの動きがないことを確認すると、彼女は小さくため息をつく。

蕭炎が閉じ籠もり始めた三日目、彼の気配は完全に隠された。

メデューサの力量でも全力で探す必要があり、谷間には細い糸のような気配だけが残っていた。

彼女は現在の蕭炎が斗王の頂点から斗皇への進化を始めていることを知っている。

その気配が完全に消えた時こそ、彼が斗皇へと昇華した時なのだ。

「あー、この二人は本当に面倒くさい……」ため息をついたメデューサは視線を引き戻し、ゆっくりと目を閉じて修練に入った。

このような退屈な待機と護衛の時間は、彼女もまた修練で時間を過ごすしかなかった。

そうでなければ、本当に人間離れした忍耐力が必要だった。

谷間での日々は日を追うごとに過ぎ去り、外界の騒がしさはここには及ばない。

その静寂こそが蕭炎と紫研に最良の進化環境を与えていた。

そんな穏やかな日々が約二ヶ月続いたある日、ようやく小さな波動が現れた。

それは蕭炎のせいだった。

メデューサはいつものように修練を続けながら、その直前に意識を閉じようとした時、谷間のエネルギーが沸騰する水のように激しく揺れ動き始めたことに気づいた。

彼女はすぐにその源を探り当てた——それは蕭炎が閉じ籠もっている山洞だった。

「この男……」眉をひそめたメデューサは、谷間に流れ込む濃密なエネルギーが山洞へと急速に集まり始めているのを感じていた。

そして最終的には谷間の半空中に直径数丈にもなる巨大なエネルギーの渦が形成され、その中心には山洞があった。

彼が進化に必要なエネルギーをここまで奪うとは……？驚愕で視線を留めながら、メデューサは思った。

斗王から斗皇への昇華は確かに膨大なエネルギーが必要だが、このように天地のエネルギーをほぼ無理やり吸収するようなことは初めて見たのだ。



メドゥーサは知らなかったが、通常のバトルロードがバトルロークに昇級する際には、このような狂気的な天地エネルギーの掠奪は起こらない。

なぜなら彼らが吸収するエネルギーは体内の功法（コンフュージョン）を通じて精製されるからだ。

しかしメイユーラは異なり、彼女の体内には焚決（フンケツ）という強大な暴虐的な功法と三種類の炎が存在し、これら異火は常に彼女の身体を守護している。

外界から流入するエネルギーはこの三つの関門を通らなければならないため、腕の太さほどのエネルギーも通過後は親指ほどの一筋に凝縮され、体内に入るとさらに焚決によって精製される。

結果としてメイユーラが吸収できるエネルギー量は大幅に減少する。

しかしこの量の減少は彼女にとって無限の利点となる。

このような純度の高いバトルロークエネルギーがあれば、通常のバトルロークよりも堅牢な基礎を築けるのだ。

これは今後の更なる進化において決定的な役割を果たすだろう。

その代償として必要なのは、通常の昇級に比べて遥かに巨大で恐ろしいエネルギー量だ。

そのため先ほどの異象が発生したのである。

半空中で斑々と輝くエネルギー渦巻きはゆっくりと回転し続け、周囲の天地エネルギーを次から次へと吸い込んでいく。

その吸引力が増すにつれ、谷外のエネルギーまでが徐々に小谷に向かって流れ始めた。

この光景はメドゥーサにも気付かれ、彼女の美しい顔が一瞬で引き締まった。

魔物の森には強大な魔獣が多く、彼らもエネルギーへの感応が鋭い。

このような強い波動が発生すれば、間違いなくそれらを引き寄せることになる。

メドゥーサの表情が変わったその時、紫研（シゼン）が化けた紫色の光の卵は周囲の激しいエネルギー変動に反応し、強烈な紫光を爆発させた。

谷内の濃密な天地エネルギーの一部がこの光の卵へと流れ込んでいく。

瞬く間に谷内ではエネルギーの渦巻きが連続して発生し、二つの激しい吸引力が空を横切り、可能な限り吸収できる全てのエネルギーを強制的に取り込み、吐き出す。

これにより谷中の吸引力が急増し、ついには谷外の天地エネルギーまでが次々と谷内へ流れ込んでくるようになった。

「あー、この二人は昇級すらも静かにできないんだから……」メドゥーサはため息をつきながら首を横に振った。

彼女は身を軽く動かし、小谷の上空に現れた。

美しい目で周囲を見回した後、両手が複雑な印結（インクレ）を結び始めた。

その表情も次第に険しくなってきた。

メドゥーサの手が残影のように動き続けると、小谷上空の空間が奇妙な蠕動（じゅうどう）を起こし始め、しばらくするとその場所は歪みだしたように見えた。

斑々としたエネルギー渦巻きもこの空間の歪みに隠れていった。

「空間封鎖！」

空間の蠕動はさらに激しくなり、メドゥーサの顔色もますます険悪になっていった。

しばらく経つと彼女の手印が突然変わると同時に、彼女は重々しい声で叫んだ。



喝声が途切れた直後、周囲の空間が一瞬で凝固し、たちまち異様な波動が広がり始めた。

その波動は谷全体を包み込むと同時に、山谷から発せられていた狂暴的な吸引力も徐々に消えていった。

美杜莎がようやく息を吐いた時、谷の中には空虚だけが残っていた。

彼女はゆっくりと谷の中に降りていったが、その身体が一定の境界線を超えた瞬間、空間がゆがみ動き出した。

同時に美杜莎の姿も徐々に消えていった。

谷の中で、美杜莎が再び現れた。

半空中にある巨大な色彩豊かなエネルギー渦を見上げながら、額から流れる汗を手で拭った。

彼女の実力ではこの谷の空間封鎖は確かに消耗するものの、何とかその騒動を隠蔽できたことに安堵していた。

もし時間が経てば強大な魔獣が引き寄せられるかもしれないが、美杜莎はそれを恐れなかった。

しかし閉じ込められている二人に影響が出れば問題だ。

「これなら、この谷の端倪を見つけるには相手の実力が必要だ。

あのふたりは本当に気がかりでならないわ」巨石に座り直した美杜莎がため息をつきながら独りごちた。

その言葉が消えた時、彼女は目を閉じて先ほどの消耗を回復し始めた。

……………………

空間封鎖された谷では、美杜莎の手で激しい波動が隠蔽されていたが、半空中にある巨大なエネルギー渦は濃縮されていくばかりだった。

谷の中の光の繭と山洞の中の潇炎は、その中から無限にエネルギーを吸収し続けていた。

時間は日を追うごとに過ぎた。

気がつけば潇炎が閉じ込めに入って三ヶ月が経っていたが、谷の中の二人は出る気配すら見せなかった。

それが美杜莎にはさらに不満だった。

指先から流れる砂のように時間が過ぎてゆく中、谷の日数が第四月に近づいたある日、練習中の美杜莎が突然目を開けた。

その頬は凍りつくように白くなり、額に七色の蛇鱗が現れ始めた。

彼女はそっと手で触れた。

この鱗は蛇人族の魂魄祭壇に保管されていた一族の魂魄から生まれたものだった。

通常これは一族が大難に遭った時のみ行われる儀式だ。

美杜莎が一族長として初めてこのような呼びかけを受けたのは、明らかに重大な事態が発生した証拠だった。

深呼吸を繰り返しながら立ち上がろうとした瞬間、光の繭と山洞を見やった彼女は一瞬ためらった。

しかしすぐに決断し、谷の空高く新たな空間封鎖を施設置いた。

「私が加えた防御ならこの場で進化を阻害できるわ。

蛇人族が大難に遭っているようだ。

私は戻らなければならない。

問題を解決したら必ず帰る」

全てを終え、美杜莎はようやく息を吐いた。

額の七色鱗がさらに熱くなり始めたので、頬に触れた指先でその輝きを感じながら、彼女は一歩前に進み出た。

次の瞬間、空間封鎖を突破し消えていった。

美杜莎が去った後、谷は完全に静寂に戻った。

半空中のエネルギー渦だけが残り、いつか新たな命を宿す準備をしていた。