闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0768話 凶険

毒宗が万蝎門に対してこのような動きを取ったのは明らかに準備があったため、蕭炎の三人組が天毒城に到着した翌日から、毒宗という巨大な機関は瞬く間に回転し始めました。

無数の人間が派遣され、零星散在する形で暗躍し、三日もしないうちに万蝎門が位置する天蝎山脈周辺を内外から完全に封鎖しました。

当然、毒宗のこのような大規模な動きは外見的には隠せても、眼線網が張り巡らされた万蝎門には明らかにバレていました。

毒宗の人々が次第に天蝎山脈周辺に現れ始めた頃、万蝎門も警戒を強化し始めました。

両勢力の摩擦は最烈な状態を迎え、毎日天蝎山脈内では百回以上の襲撃事件が発生し、双方とも一定数の犠牲者を出すようになり始めました。

最初はまだ下層部隊同士の偶然的な衝突でしたが、毒宗の強者が到着した後には両方の頂点クラスも直接対決するようになりました。

これまで静かだった天蝎山脈が空前の騒動に包まれたのです。

そしてこの双方の衝突がさらに激化するにつれ、小医仙は宗内の最上級戦士と共に毒宗が陣取るキャンプ地帯へと向かいました。

毒宗が選んだこのキャンプ地は万蝎門本部からそれほど遠くなく、両者を隔てるのは深みの知れない山峡だけでした。

山壁には無数の色彩鮮やかな毒蝎が這い回り、峡谷に漂う毒霧からは微かに腥味が立ち上っていました。

キャンプ地の警備は極めて厳重で、空域にも無数の監視眼線が網のように張り巡らされていました。

もし小医仙を追って来ていなければ、蕭炎とメデューサの実力でもこの侵入は容易ではなかったでしょう。

現在の蕭炎三人組は紫研を除き、蕭炎とメデューサは前回の大戦で毒宗の強者に深刻な印象を与えました。

彼らが本名で現れれば不必要なトラブルを引き起こす可能性があったためです。

出雲帝国では容貌変更は珍しいことではなく、毒師たちは常に奇抜なアイデアを好む傾向があります。

幻獣皮という道具を使えば人間の顔を多少なりとも変えることが可能で、それを外せば元に戻ります。

ただし幻獣皮にもランクがあり、偽造効果の質は格差が大きいです。

小医仙が出雲帝国での地位を考えれば、彼女が二人に与えたのは最高級品でしょう。

これならほとんど見破られることはないはずです。

厳重な警備をくぐり抜けて三人組はメデューサと共にキャンプ地の中心にある巨大なテント前に到着しました。

その場には既に毒宗の強者たちが集まっており、小医仙の来訪を知らせるためです。

簡単な挨拶を交わした後、小医仙は軽く手を振って言いました。

「中に入って話をしよう。

最近の状況を詳しく説明してくれ」

「宗主、この三人は？」

群衆の先頭に立っていた老者が小医仙の背後にいる三人組を見やると眉をひそめて尋ねました。



この老者は毒宗内での地位は非常に高い。

淡い緑の衣をまとわり、最も目立つのはその顔に描かれた漆黒の蜈蚣だ。

その皺が震えると同時に、蜈蚣も生き物のようにゆっくり動く。

周囲から迫る寒気を感じさせる。

蕭炎は彼の姿を見つめ直した。

その顔にある漆黒の蜈蚣を見て、来路で小医仙が語った毒宗内部事情を思い出した。

毒宗は成長が早すぎたため、単一の団体ではなく派閥が交錯している。

この顔に蜈蚣を持つ老者は蜈崖と名乗り、実力は斗皇級の頂点近く。

かつて出雲帝国「蜈天府」の首領だったが、後に急速拡大する毒宗へ降服し、現在は重臣として多くの強者を引き連れている。

小医仙の命令でも反発できる存在で、出雲帝国からの撤退時も最大の抵抗勢力を率いていた。

蜈崖の質問に気付くと、毒宗の強者が三人目を見つめた。

特に吞紫研への視線が集中する。

その可愛らしい少女がこんな危険な場所にいることに驚きを隠せないようだ。

「彼らは私の友人よ。

問題があるのか？」

小医仙は顔も上げずに淡々と答えた。

「ふん、老夫は特に問題はない。

しかし今回の万蝎門との戦いは毒宗が出雲帝国での地位に関わるため、慎重に進めるべきだ。

宗主が外の者を頼むなら注意が必要だ」

小医仙の言葉に反応し、天涯左（原文の「天涯左」はおそらく誤記で「天海左」とするか、正確な名前が必要だが原文通り保持）の目に異色が走った。

蕭炎三人を見回すと、全員が斗皇級であることに顔の皺が震えた。

当然、彼の実力では美杜莎の深さは読めないため、後者はただの斗皇と判断した。

「しかし……宗主、この規模の戦いに三名の斗皇だけでは効果的とは言えないでしょう」

「効果があるかどうかは後に分かる。

蜈崖長老、今日は意見が多いようだね」

小医仙がその顔を見ると、蜈崖も笑みを浮かべた。

「宗主、毒宗のためですわ」

彼女は眉をひそめ、手を振って去った。

部屋の毒宗強者たちは急いで道を開けた。



**毒宗の内部で**

蕭炎三人はその背中を追うように進み、蜈崖が控える毒崖を通り過ぎた時、彼の視線は一瞬だけその場に留まった。

この老人は、多くの前で小医仙の言葉を疑おうとしたのか──確かに後者の言う通り、毒宗内での勢力が相当強いようだ。

「小医仙には注意が必要だ。

毒宗は強大だが内部は不安定。

この老人こそ最大の不穏分子かもしれない」──その瞬間の思考と共に、彼もまた広いテントの中に足を踏み入れた。

テント外では蜈崖が笑みを浮かべて三人の背中を見送り、彼らがテント内に入った後、僅かに陰険な表情が一瞬だけ掠めた。

それから毒宗の強者と談笑しながらも彼は同じくテントの中に消えた。

テントの中では人々が席を並べ、蕭炎三人は小医仙の隣に適当に座り、その下には毒宗の強者が並んでいた。

「天蝎山脈の状況はどうだ？」

──着席した直後から小医仙は無駄な前置きもなく直接質問を投げた。

重い声で尋ねる彼女に、蜈崖が視線を周囲に回し咳払いしながら先に口を開いた。

「万蝎門の連中は数日間毒宗と戦った後、防衛ラインを縮小させ始めました。

現在そのほとんどは万蝎山に集結しています。

この期間の交戦では我々も相当な損害を受け、特に無謀な追撃で二名の斗王級が失われた」

小医仙は眉をひそめた。

毒宗の総力が万蝎門より明らかに上回っているはずなのに、なぜこんなにも大きな被害が出るのか。

「宗主、私が最近観察した限りでは──我々が少し大規模な掃討作戦を起こすとすぐに相手側もその情報を得ていて、精鋭部隊は全て撤退し、無関係な下級兵だけが残っている。

また我々の防衛ラインに隙間ができれば即座に大軍団が襲来して損害を与える」

蜈崖の顔色が暗くなった。

「私の推測では──毒宗内に万蝎門の内通者がいるのではないか」

その言葉に大帳の中は一瞬騒然となった。

全員が互いの目を警戒するように見回し、相手を見る視線にもわずかに緊張が滲んだ。

小医仙も混乱した様子で──もし毒宗内に内通者がいれば、彼らの一挙一動は全て万蝎門に暴露されてしまうのだ。

一隅で冷ややかな目を向けている蕭炎の視線が最も長く留まったのは、最初に宗内に内奸があると発言した蜈崖だった。

彼はもう単なる若造ではない──些細な気配にも気づく老練な人物だ。

「小医仙という毒宗の宗主も、やはり油断ならない相手なのかもしれない……」